Plonger avec le Prince John

MON DERNIER JOUR DE PLONGÉE au Prince John Resort, et je suis hésitant à l'idée de répéter une plongée à terre vers le récif domestique et Green Wall. Une plongée là-bas le premier jour n’avait pas été bonne. Un courant contre lequel je pouvais tout juste progresser, une visibilité trouble et aucune créature intéressante trouvée, à l'exception d'un poisson faucon au long nez.
Il y avait eu un bourdonnement constant de hors-bord au-dessus de nous, décollant de la plage du complexe voisin à plein régime et remorquant des bananes derrière eux. La navigation vers un point d'entrée précis avait atteint un nouveau niveau de criticité avec la menace cachée d'une coupe de cheveux d'hélice, et même alors, les vedettes rapides filaient parfois le long de notre rivage plutôt que de filer directement vers la mer.
Ma première impression avait été décevante. Ai-je vraiment envie de répéter l’expérience alors qu’il y avait d’autres sites sur lesquels je n’avais pas encore plongé ?
Le manager Alex me persuade de recommencer.
C’est incroyable à quel point deux plongées sur le même site peuvent être si différentes. Aujourd’hui, la station voisine est calme – elle n’est animée que le week-end et les jours fériés, lorsqu’elle se remplit d’habitants de Palu. La visibilité est bonne et le courant juste un filet, suffisant pour emporter d'éventuelles perturbations mineures du sable et orienter les poissons dans la même direction.
Le guide Manning trouve des créatures plus rapidement que je ne peux les photographier, même si je suppose que « trouver » pourrait être un terme trompeur, car c'est un site sur lequel il plonge la plupart du temps. Il sait dans quelle gorgone vit l'hippocampe pygmée et laquelle préfère le poisson faucon à long nez.
L'anguille ruban a un trou où elle habite et diverses anémones abritent des crevettes et des crabes en porcelaine. Si j'avais recherché des photographies grand angle, la forêt de coraux verts qui donne son nom à Green Wall aurait scintillé sur un fond bleu pur.

PRINCE JOHN RESORT se trouve à la pointe ouest de la baie de Talise, à quelques kilomètres du port de Dongala et à un peu plus d'une heure en voiture de la ville de Palu, la capitale régionale du centre de Sulawesi, au fond de la baie.
Il s'agit d'un vol court et pratique depuis Jakarta, donc en plus d'un stock de plongeurs internationaux, il accueille également des invités réguliers nationaux et expatriés. L'autre attraction est un peu de tout à un prix économique, de la boue aux murs et épaves. C’est un menu de dégustation pour la plongée indonésienne, mais avec moins de déplacements que certains des endroits les plus reculés.
L'embouchure de Talise Bay fait sept miles de large, soit environ 90 minutes de navigation à bord du bateau en bois traditionnel que le centre de plongée utilise pour ses excursions d'une journée.
Cela prend une heure de plus lors de l'excursion d'une journée que je fais, car nous nous dirigeons plus loin le long de la côte opposée avant d'atteindre le mur de Botu Saya.
C’est l’un de ces murs dont vous savez qu’il doit être bon. Une extrémité du bateau se trouve au-dessus des eaux peu profondes, où nous pouvons observer depuis la proue les coraux et les poissons individuels. Au milieu du navire, nous pouvons regarder droit dans un bleu si sombre qu'il semble plus profond que n'importe quel plongeur ne le ferait raisonnablement.
Splash, et quelques mètres plus bas, je ressens une légère thermocline. La température de l'eau est toujours dans les années 20 et plusieurs plongeurs se portent sans combinaison. Je me sens à l'aise avec un 3 mm ample.
Tous les guides ont des combinaisons personnalisées assorties. Le manager Alex commande un nouveau lot chaque saison, les costumes prêts à l'emploi adaptés aux Indonésiens étant difficiles à trouver.
Alors que les plongeurs se dispersent le long du mur, il est facile de séparer mon guide Nasrun des autres. Il guide depuis 20 ans ou plus et semble transporter chaque équipement qu'il a jamais possédé comme une chaîne de médailles – un arbre de Noël en kit qui ferait trembler les puristes du DIR dans leurs Jetfins. Il porte également un casque orange vif.

Je dois faire attention à ma profondeur. C’est la tentation habituelle des grands murs : flottant de manière neutre avec une bordure horizontale, mes yeux regardent ce qui se trouve juste devant et en dessous de moi. Je vais juste pincer un peu pour avoir un bon angle sur cette éponge. Je vais juste pincer pour un meilleur angle sur ce corail noir.
Je vais juste mordre un peu pour ce champ de gorgones. Puis-je passer sous le menton de ce mérou ? Je me demande ce qu’il y a sous ce surplomb ?
De temps en temps, je fais un contrôle d'intégrité, je m'élève d'environ 10 m pour contrôler mon temps d'immersion et ma consommation de gaz, et le processus se répète.
Ce n’est pas le meilleur profil de plongée, mais je prends mon temps sur les changements de profondeur et je suis suffisamment profond pour que le rapport de pression soit moins sévère qu’il ne le serait en eau peu profonde.
Je passe 30 bonnes minutes à consommer de l'essence dans les bas-fonds en fin de plongée.
Le rebord du mur s'élève trop peu profondément pour mon arrêt de sécurité par endroits. On entend la pluie tomber. En levant les yeux, je vois des gouttes de pluie éclabousser la surface. Nous prolongeons l'arrêt jusqu'à ce que nous soyons les derniers à monter sur le bateau.
Notre capitaine ramène le bateau le long de la côte pendant que nous déjeunons et passons quelques heures à décompresser avant de plonger sur un autre mur à Eriu.
J'avais prévu de passer à un objectif macro, mais la pluie m'oblige à changer de plan et je prends des photos grand angle de Nasran montrant des hippocampes pygmées, des homards éponges, des nudibranches et tous les suspects habituels. Au moment où nous faisons surface, le soleil est au rendez-vous et on aurait à peine pensé qu'il avait plu.
Le matin que j'attendais arrive. Il est temps de plonger sur le Gili Raja, un navire indonésien transportant du matériel militaire qui a été bombardé et coulé alors qu'il était ancré au large de Dongala lors de la rébellion de Permesta (voir encadré).
Alex nous donne un briefing approfondi et transporte quelques réservoirs de sauvetage au cas où. Le fond marin sous la proue mesure 51 m, même si nous limitons notre plongée à 48 m. Lorsqu’il s’agit de temps au fond et de narcose en profondeur, chaque petit geste compte.
L'épave repose sur son côté tribord, la proue légèrement plus profonde. À bien des égards, elle ressemble à d’autres épaves profondes dans des conditions tropicales : suffisamment profonde pour se trouver dans une eau vraiment claire ; coraux noirs, éponges et gorgones suspendus aux mâts et aux balustrades. En tant que navire « moderne », il possède une superstructure en acier et une salle des machines facilement accessible avec moteur diesel située à l’arrière. Le gouvernail et l'hélice en acier sont toujours en place.

CEPENDANT, C’EST LA CARGAISON composée de camions militaires, de Jeeps et d’un véhicule blindé entassés dans les cales qui différencient le Gili Raja. Il s'agissait d'équipements destinés aux forces gouvernementales combattant les rebelles.
De la poupe, nous suivons le sable qui monte doucement jusqu'au récif peu profond, une masse de coraux épineux en bon état, étant donné qu'ils se trouvent juste à l'extérieur d'une ville et d'un port de travail.
Je n’arrive pas à intégrer le bateau à vapeur Moro, plus petit et moins profond, dans mon emploi du temps. Alex dit que c'est une épave moins intéressante car les cales sont vides et la visibilité moins bonne.
Au lieu de cela, je plonge sur une vieille ancre de type Amirauté à Anchor Reef. Il est coincé au bord du récif et pourrait provenir d’il y a 100 à 300 ans.
Peut-être qu'il s'est détaché lorsqu'il s'est coincé, ou que le câble s'est cassé lors d'une tempête – personne ne le sait. Au-dessus se trouvent des coraux de table, certains avec de petits requins de récif à pointes blanches cachés en dessous.
Anchor Reef est le premier d'une chaîne de récifs Pasi s'étendant vers le sud, à l'extérieur de Talise Bay. Chacune s'élève en bosse jusqu'à quelques mètres seulement de la surface, bien que chacune rencontre le fond marin à une profondeur différente et ait son propre caractère.
À Pasi Utara, Nasrun me trouve un crabe boxeur et ce que j'aime considérer comme un syngnathe fantôme – un syngnathe fantôme orné si proche du transparent qu'il n'est qu'un simple fantôme de lui-même.
Après avoir plongé sur différents types de récifs, de murs et d'épaves, la star restante de la plongée dans cette partie du monde est le muck. Il serait difficile de trouver un site plus sale que les jetées de Pelebuhan à Dongala.
L'ancienne jetée, plus petite, abrite une plus grande couverture de vie, ce qui offre à la fois un habitat plus riche et un bon camouflage pour les créatures. La nouvelle jetée située à 50 mètres offre moins d'habitat pour les créatures, mais celles qui y vivent sont plus faciles à repérer.
Un plan de plongée typique consiste à nager parmi les jambes de l'ancienne jetée, puis à traverser les rochers et la boue jusqu'à la nouvelle jetée et à suivre à nouveau les jambes. Ou vice versa.
Lors de ma première plongée, nous avons deux guides et quatre plongeurs, nous nous séparons donc et plongeons dans des directions opposées.
Quatre-vingt-quinze minutes plus tard, nous avons trouvé une petite seiche, un syngnathe fantôme orné et de nombreuses crevettes et nudibranches, dont plusieurs couples sont occupés à fabriquer d'autres nudibranches.
Je ne peux pas m'empêcher de revenir sur l'ancienne phrase selon laquelle il s'agit d'un tournage de porno nudi.

POUR MA DEUXIÈME PLONGÉE à la jetée et ma dernière avec Prince John, les guides adoptent une stratégie différente. Tous deux empruntent le même chemin de l'ancien au nouveau et, en travaillant ensemble, trouvent deux poissons-grenouilles en plus de tout ce que nous avions vu précédemment. Les nudibranches sont toujours là.
Environ quatre-vingt-dix minutes plus tard, plutôt que de terminer à l'ancienne jetée, nous continuons le long du mur du port, par endroits à moins de 2 m de profondeur sur un fond marin peu profond de roches et de boue.
La région est un refuge pour les habitants des fonds marins camouflés dans la boue – grondins volants, dragonnets, poissons-scorpions, poissons-pierres, poulpes et de nombreux poissons-scorpions diaboliques. L’un d’eux est si bien camouflé que je ne le remarque même pas accroché à l’arrière du plus grand que je photographie jusqu’à ce qu’il saute. Ai-je interrompu quelque chose ?
Le camouflage prend plusieurs formes. Ce qui ressemble de loin à une autre pointe sur une étoile de mer orange, noire et blanche se révèle être un minuscule toby, un petit poisson-globe.
Négligeant complètement le camouflage, la zone est inondée de crevettes mantes, dont beaucoup se précipitent à découvert. C'est peut-être la période de l'année, ou peut-être l'habitat de terre noire peu profonde.
Pendant plus de deux heures, et même en eau peu profonde, je respire les fumées d'une bouteille de 15 litres. Si mon régulateur était devenu tendu, j'aurais utilisé mes dernières respirations pour me relever. Dans l'état actuel des choses, en lavant le kit au centre de plongée plus tard, il me reste juste assez d'essence pour souffler mon régulateur capuchon anti-poussière.

Gili Raja et la rébellion de Permesta
Le navire à moteur indonésien de 1013 28 tonnes Gili Raja était l'un des deux navires bombardés et coulés au mouillage au large de Dongala le 1958 avril 549. Le navire à vapeur panaméen Moro de XNUMX tonnes a également coulé lors de l'attaque.
L'avion attaquant était un B26 Invader piloté par l'ancien pilote de l'USAF Allen Pope et exploité par la CIA sous le couvert de l'organisation de façade Civil Air Transport (CAT).
Pope, qui avait volé pendant la guerre de Corée, a été recruté par la CIA pour voler pour le CAT en Indochine. Entre autres missions, il a piloté un C119 lors du dernier largage de ravitaillement auprès des forces françaises assiégées à Dien Bien Phu, la veille de leur capitulation face aux forces communistes le 6 mai 1954.
En 1957, alors que les États-Unis soutenaient publiquement le gouvernement indonésien, la CIA soutenait la rébellion en Indonésie, craignant que le régime de « démocratie guidée » du président Sukarno ne se rapproche trop du communisme.
Les rebelles Permesta, dirigés par d'anciens officiers de l'armée indonésienne, ont déclaré un État indépendant dans le nord-est de Sulawesi. Pope était l'un des deux pilotes américains du CAT envoyés pour soutenir la rébellion – les autres étaient philippins et nationalistes chinois.
La première mission de Pope en Indonésie eut lieu le 27 avril 1958, depuis la base aérienne de Manado tenue par les rebelles. Son B26 Invader était peint en noir pour masquer toutes les marques. Puis, le 28 avril, il a effectué une mission dans le centre de Sulawesi où il a coulé le Gili Raja et le Moro au large de Dongala et attaqué des camions militaires à Palu.
Pope a effectué d'autres missions jusqu'à ce que, le 18 mai, il soit abattu par une combinaison de tirs antiaériens et d'un P51 Mustang de l'armée de l'air indonésienne alors qu'il attaquait un navire de troupes du gouvernement au large d'Ambon.
Pope et son opérateur radio rebelle ont sauté et ont ensuite été capturés.
Confronté à l'embarras d'un pilote américain capturé alors qu'il volait pour les rebelles, l'ambassadeur américain a tenté de renier Pope comme un mercenaire. Les ordres de la CIA étaient que les pilotes volaient sans pièce d’identité ni documents, un ordre largement ignoré car les documents pouvaient être la seule chose qui pouvait sauver la vie d’un pilote s’il était capturé.
Les journaux de bord et autres documents transportés par Pope ont fourni une preuve publique du soutien de la CIA.
Pope fut jugé et condamné à mort, mais assigné à résidence et finalement libéré le 2 juillet 1962. La rébellion de Permesta fut bientôt terminée. En juin 1958, les forces gouvernementales s'emparèrent des territoires détenus par Permesta.
Le soutien de la CIA à la rébellion en Indonésie a été retiré et les États-Unis ont commencé à soutenir le gouvernement indonésien contre le parti communiste, le PKI. Une petite guérilla s'est poursuivie dans la jungle jusqu'à ce que les derniers rebelles se rendent en 1961 en échange d'une grâce.
Les B26 restants ont été rapatriés discrètement par avion vers les États-Unis – et ont été utilisés lors de l’attaque de la Baie des Cochons contre Cuba en 1961.