Plonger avec un meurtrier à la hache

PLONGEUR SAIPAN

Saipan, dans les îles Mariannes du Nord du Pacifique, est définitivement hors des sentiers battus, à deux pas de Guam, une destination d'actualité et une révélation pour les plongeurs en matière de vie marine et de matériel de guerre. La seule préoccupation initiale de LISA COLLINS était de savoir exactement qui organiserait la plongée…

Char Sherman partiellement immergé de la Seconde Guerre mondiale.

Rencontre avec le guide de plongée : Harry Blalock

HARRY BLALOCK ARRÊTÉ à notre appartement dans son camion rouge vif aux vitres noircies, même s'il était impossible de le distinguer sur le siège du conducteur.

Ouvrant la porte, il sortit.

Nous poussâmes un soupir de soulagement lorsqu'il nous salua jovialement. Sûrement pas un meurtrier à la hache !

Juste le propriétaire d'Axe Murderer Tours sur l'île de Saipan, au centre des îles Mariannes du Nord, à 135 km au nord de Guam.

J'ai interrogé Harry sur le nom intrigant de son entreprise. L'ancien DJ a expliqué qu'il avait quitté les États-Unis pour Saipan il y a 21 ans pour diriger une station de radio. Il s'était mis à la plongée avec un ami et est rapidement devenu un expert des sites de plongée entourant l'île.

Lorsque deux dames de l'US Navy lui ont demandé si elles pouvaient plonger pendant leur jour de congé, Harry s'est arrangé pour les rencontrer sur une plage isolée le lendemain. "Comment savons-nous que vous n'êtes pas un meurtrier à la hache ?" avaient-ils demandé. Harry répondit que non, mais que s'ils voulaient plonger, ils devraient lui faire confiance.

Après quelques plongées fantastiques, les dames ont déclaré que Harry était la meilleure entreprise de plongée qu'elles aient jamais utilisée. Ils l'ont recommandé à leurs collègues de l'US Navy du monde entier, et Axe Murderer Tours est né, Harry devenant plongeur à plein temps. instructeur et guider.

La première plongée : la plage de Lau Lau

Notre première plongée était censée être une plongée à terre à Lau Lau Beach, au sud-est de l'île, mais Harry a eu de la chance et a réussi à nous faire monter à bord d'un bateau de soutien pour l'équipage d'un navire marchand de l'US Navy.

Il existe un mélange de plongées à terre et en bateau autour de l'île, et Harry avait organisé une semaine de plongée pour nous montrer le meilleur des deux. Il dirige l'entreprise comme un seul homme, s'approvisionnant en réservoirs et louant des espaces de bateaux auprès de petits opérateurs de l'île, ce qui semble bien fonctionner.

Les plongées en bateau, selon l'emplacement des sites, entraînent un supplément de 50 à 75 $ US en plus des prix des plongées à terre.

Heureusement pour nous, au fil des années, Harry a formé de nombreux marins des énormes navires marchands américains qui amarrent au large de Saipan six mois par an.

En échange de ses compétences de guide, il nous avait offert le voyage gratuit sur le bateau de transport d'équipage, qui nécessitait des tests en mer rapides après l'installation d'un nouveau moteur à réaction.

L'ingénieur en chef du Vadm KR Wheeler était sur vacances et nous a rejoint au quai avec sa valise, espérant faire quelques plongées astucieuses avant de reprendre son travail cet après-midi.

L'aventure à Banzai et Spotlight

LES SITES DE BANZAI et Spotlight étaient l'endroit idéal pour tester la vitesse sur une mer plate et calme, et à la barre se trouvait le 2e ingénieur en chef du Wheeler, un énorme navire qui fournit des tuyaux de 10 milles de long pour circuler entre les pétroliers et d'autres navires marchands. .

Très vite nous arrivons à Banzai, un mont sous-marin immergé juste à côté de la célèbre falaise de Banzai. Le banzaï ! Ce cri de guerre aurait été entendu lors de la défense finale japonaise de Saipan lors de l'invasion américaine en juin 1944.

Harry gonfla son gilet et le laissa tomber par-dessus bord, avant de le suivre pour l'enfiler dans l'eau. Il plonge normalement avec un énorme réservoir de 18 litres, il préfère donc cette pratique si l'eau est calme.

Nous nous sommes équipés sur le bateau et avons sauté à bord, entendant des cris et des rires de l'autre côté lorsque l'ingénieur en chef a décidé de copier Harry, en jetant son réservoir à l'eau – mais en omettant de gonfler son gilet d'abord !

Alors qu'il descendait vers les 150 m de profondeur, Harry le poursuivit, parvenant à le rattraper à 33 m et à le remonter.

Comme vous pouvez l’imaginer, le chef a dû subir de nombreuses critiques de la part de son équipage et est devenu le centre des histoires d’Harry au cours de la semaine à venir.

Nous sommes descendus jusqu'au sommet du mont sous-marin à 15 m et avons vu une grande raie de marbre reposant sur un rebord plus profond à 24 m. Après avoir pris quelques photos, nous avons continué autour du mont, en nous poussant dans un léger courant.

Harry nous avait dit que ce site de plongée a normalement des courants déferlants qui amènent de gros pélagiques. Dans ce qui s’est avéré être un petit courant, je ne m’attendais pas à voir quelque chose de trop gros, j’ai donc été surpris de trouver une raie aigle tachetée très près de mon copain. À mon approche, il a nagé dans le bleu.

D'après la topographie et la croissance corallienne, il est clair que ce site est très exposé au courant et aux éventuelles tempêtes de passage. Des coraux durs et forts dominent l'ensemble du mont sous-marin, avec de petits coraux mous, quelques gorgones et des algues Halimeda recouvrant les parois presque abruptes.

Au début, il semblait y avoir peu de vie, mais alors que nous observions le récif, il s'est animé avec des milliers de poissons juvéniles qui s'étaient cachés sous la protection des doigts de corail dur. Les étoiles à plumes étaient partout et de nombreux types de poissons-papillons voltigeaient par paires, broutant le récif.

La grotte sous-marine : Pleins feux

Notre deuxième plongée était à proximité, sous la falaise de Spotlight. Nous plongerions dans une caverne formée par l'érosion de la falaise calcaire, dont l'entrée est à 12 m. À l’intérieur, il y avait un grand trou dans le plafond et le soleil coulait à travers l’eau, provoquant un effet de projecteur.

Plus loin dans la grotte, il y a une petite zone où il est possible de faire surface dans l'obscurité totale jusqu'à une cavité d'air, et nos torches s'y sont révélées très utiles.

En redescendant, nous avons pu voir le bleu incroyablement vibrant et brillant de l'océan au-delà de l'embouchure de la caverne. La visibilité sur les deux sites était incroyable à plus de 40 m, ce qui rendait la couleur de l'eau si vive.

Spotlight ne peut être plongé que quatre mois par an, entre mai et août, lorsque le temps est clément. Normalement, la mer est assez agitée dans la zone, ce qui rend les entrées et sorties difficiles.

Ce jour-là, nous avions des conditions presque parfaites, avec des vagues très douces s'écrasant contre la falaise au-dessus de nos têtes alors que nous commencions notre arrêt de sécurité.

L'eau était à 29°, un vrai luxe après notre précédente plongée la semaine précédente au Japon, où la température n'était que de 17° !

Météo à Saipan et saison des typhons

ÊTRE UNE ÎLE EXPOSÉE au milieu du Pacifique, le deuxième plus grand archipel des îles Mariannes après Guam, et à proximité de la fosse des Mariannes, la partie la plus profonde de l'océan, Saipan est souvent sur la trajectoire directe des typhons pendant la saison entre juillet et octobre.

En 2015, Saipan a subi 15 frappes directes, dont l'une a causé d'importants dégâts sur toute l'île, la laissant sans électricité ni eau courante pendant plus de trois mois. Heureusement, l’année suivante, il n’y a pas eu un seul coup direct.

Les signes de la dévastation causée en 2015 sont encore visibles partout autour de l’île, même si les vues sous-marines ne semblent pas avoir souffert.

Explorer la vie marine et l'histoire locales

Notre sortie du lendemain consistait également en une plongée en bateau à deux bouteilles, mais sur l'un des petits hors-bord locaux. Une société de location de bateaux appelée Fishguyz disposait de plusieurs petits bateaux adaptés. Harry est venu nous chercher à notre appartement et nous a conduits sur une courte distance jusqu'à une jetée à côté d'une aire de pique-nique en bord de mer.

Les Chamarros locaux adorent se rassembler pour des pique-niques communs le long des plages de sable blanc qui entourent une grande partie de l'île. Le gouvernement a construit des zones de barbecue dédiées avec un parking et souvent des installations telles que des douches et des toilettes pour eux.

Tandis que nous déchargeions le kit de plongée à l'arrière du camion (Harry avait gardé nos gilets et regs pour qu'il puisse les rincer et les faire sécher dans le centre de plongée à côté de sa maison), un petit hors-bord s'est arrêté. Nous étions les seuls plongeurs ce jour-là.

Harry n'en prend pas plus de quatre de toute façon, et il nous a donné quelques choix de sites.

Compte tenu de la forte histoire de la Seconde Guerre mondiale, nous avons opté pour deux plongées sur épave dans le lagon peu profond qui s'étend sur toute la longueur de l'île. Après avoir subi des milliers de victimes sur terre, dans les airs et en mer, l'île entière et ses eaux environnantes sont comme un sanctuaire.

La plongée sur épave : Emily flottante

Notre première plongée, à seulement 20 minutes le long de la côte, s'est déroulée sur le Floating Emily, un grand hydravion H8K de la marine impériale japonaise. Il est souvent confondu avec un bombardier américain B-29 en raison de son nom, qui était en fait utilisé comme nom de code par l'US Navy dans les messages radio.

Bien qu'assez fragmentée, à la fois par l'impact et par les nombreux typhons au fil des ans, elle présente encore de nombreuses caractéristiques reconnaissables. Deux hélices se dressent debout sur le fond de sable blanc peu profond de 9 m de profondeur. La tourelle à canon se trouve seule, à nouveau debout, à une petite distance.

Une grande partie du fuselage est brisée et enfouie dans le sable, mais les ailes massives sont en grande partie intactes et abritent un grand banc de thons obèses.

Des poissons-papillons colorés s'élancent autour de l'épave, qui regorge de coraux et regorge de vie marine.

Harry était très heureux que nous puissions plonger aussi longtemps que nous le souhaitions. Nous étions si peu profonds que nous n'avons pas eu à nous soucier du temps de déco et avons plongé pendant plus d'une heure, trouvant de nombreuses parties intéressantes de l'avion dispersées sur une zone de bonne taille.

Le cockpit, avec siège et commandes, mais sans le fuselage et la verrière, se trouvait à une bonne distance, probablement transporté là pendant une tempête.

La plongée sur épave : Chin Sen Maru

LA PROCHAINE PLONGÉE ÉTAIT un gros cargo coréen, le Chin Sen Maru, qui fut repris par les Japonais et torpillé par les Américains pendant la Seconde Guerre mondiale. L'épave se trouve dans une zone, mais la coque est assez écrasée et battue.

Il existe des zones dans lesquelles, en rentrant légèrement l'estomac, nous pourrions nous faufiler dans les espaces entre les zones de chargement, qui s'ouvrent alors sur la mer.

L'épave n'a, encore une fois, que 9 m de profondeur, à quelques minutes en bateau du Floating Emily dans le lagon.

Nous suivant autour de l'épave, tel un chiot à l'air en colère, un énorme vivaneau rouge, habitué au sous-marin jaune qui amène les touristes à voir l'épave, d'où sont jetés des restes de nourriture pour attirer les poissons. Nous avons vu plusieurs tortues vertes naviguer sur l'épave.

Sous une plaque de chargement brisée, plusieurs requins de récif blancs se reposaient, tandis que des poissons-soldats et des thons obèses se rassemblaient dans l'ombre de toute structure offrant un abri. Un gros canon de 7.7 mm dépassait de l'épave, couvert de coraux.

Le lagon de ce côté de l’île est très grand, avec le récif frangeant assez éloigné du rivage dans la plupart des zones. Il n'y a qu'une seule coupure principale adaptée aux navires pour passer en haute mer, bien qu'un petit bateau puisse traverser le récif dans une ou deux zones à marée haute.

La profondeur maximale du lagon n'est que de 10 m, la majorité étant beaucoup moins. Dans certaines zones, il est possible de marcher plusieurs centaines de mètres jusqu'au récif frangeant à marée basse.

Saipan : une destination touristique unique

Saipan est un territoire du Commonwealth américain et le seul endroit aux États-Unis que les Chinois et les Coréens peuvent visiter sans avoir besoin de visa. De nombreux grands hôtels construits en Chine et en Corée accueillent des foules de touristes, tous participant aux nombreux circuits en autocar qui visitent les principaux sites historiques des îles ou louant des décapotables Mustang rose vif.

Éviter les foules

Nous avons loué une voiture pour la semaine, mais avons largement réussi à éviter les touristes en visitant les sites avant ou après les visites, ou en trouvant des plages désertes et des lieux d'intérêt historique que les hordes ne visitent pas.

Explorer la côte accidentée et la grotte

De l’autre côté de l’île, la côte est beaucoup plus accidentée, avec des falaises calcaires déchiquetées et aucune plage. Ici, nous avons effectué une plongée à terre sur le site de plongée le plus célèbre de l’île – la Grotte.

Le voyage sous-marin dans la grotte

Après nous être équipés près de la camionnette, nous avons descendu 116 marches et traversé une grande formation rocheuse pour entrer dans l'eau bleue du gouffre calcaire effondré.

C'est un site populaire auprès des plongeurs et des nageurs, nous étions donc heureux de descendre sous la surface et de nous diriger vers les trois brillantes sorties cyan vers le large.

La profondeur de la grotte est de 15 m. D'énormes gorgones orange dominent le fond rocheux, créant un contraste saisissant avec le bleu au-delà. Nous nous sommes dirigés vers la troisième sortie de la grotte et avons nagé sur un mur en pente qui descendait au-delà de 60 m.

Visiter la grotte des chauves-souris

HARRY A EXPLIQUÉ qu'il y avait de nombreux sites qui pouvaient être visités depuis l'extérieur de la Grotte. Il nous a emmenés vers la gauche pour visiter la Bat Cave, qui était presque aussi grande que la grotte, avec le sommet à 14 m et la base à 23 m. De grands coraux en dentelle rose pendaient au plafond et des balayeuses vitrées se cachaient vers l'arrière.

En revenant dans la grotte, nous avons examiné les rochers au fond, les remontant progressivement vers le point de sortie au fur et à mesure de notre arrêt de sécurité. Harry a souligné un nudibranche endémique et rare qui vit dans la grotte.

Plongée à terre à la plage de Lau Lau

Après la longue remontée des marches, nous nous sommes rendus à la plage de Lau Lau pour une plongée à terre. En descendant un petit chemin sablonneux à travers la jungle, nous débouchons sur une belle plage déserte. Harry nous avait prévenu d'apporter combinaison bottes, car le corail empiétait presque jusqu'au rivage.

Nous avons marché environ 100 m jusqu'à une marche dans le récif, où elle est soudainement tombée à environ 3 m. Nous avons enfilé notre ailettes et avons suivi une corde fixe qui nous a guidés à travers une coupure dans le récif.

Là où la corde de guidage se terminait, le récif s'ouvrait sur un paysage marin d'apparence extraterrestre avec d'étranges formations coralliennes que je n'avais jamais vues auparavant.

Des doigts de corail de type stalagmite s'étendaient à perte de vue, et parmi eux se nourrissaient des poissons-papillons de Meyer et des poissons-papillons en selle, tandis que plusieurs types différents de poissons-faucons se perchaient entre les pics déchiquetés.

Une tortue verte nageait lentement sur le récif, à la recherche d'un endroit pour se reposer. Une grande colonie d’anémones remplie de différents poissons clowns s’étend sur l’une des zones les plus plates du récif.

Avec très peu de courant, le site était magnifique, fascinant et surréaliste.

Voyage sur l'île de Tinian

CINQ MILLES MARINS au sud se trouve l'île de Tinian. Harry avait réservé un bateau charter légèrement plus grand pour nous emmener, ainsi que deux autres plongeurs, à travers la tranchée sous-marine entre les îles.

La mer est devenue un peu agitée et des courants tourbillonnaient à la surface, mais une fois dans les eaux protégées autour de l'île, le calme est redevenu.

Sites de plongée sur l'île de Tinian : Flemming Wall et la grotte de Tinian

Amarrés près d’une petite falaise, nous devions d’abord plonger dans Flemming Wall, suivi de la grotte de Tinian à une courte distance.

Nous ne pouvions pas croire à la visibilité. C'était encore mieux que Saipan, à plus de 50 m !

Le bord du Flemming Wall commençait à 20 m et descendait à plus de 90 m dans une chute presque verticale. En descendant par une fissure commençant à 8 m et en entrant dans le mur à environ 25 m, nous pouvions voir le fond de sable blanc en dessous de nous.

Le mur ressemblait beaucoup à celui de Banzai, avec une paroi rocheuse recouverte de petites formations de coraux et d'algues, parsemées de gorgones.

L'heure de la déco est arrivée rapidement car nous avons oublié de vérifier notre profondeur dans l'incroyable visibilité. Bien trop tôt, nous étions de retour sur le bateau pour un arrêt de sécurité d'une heure avant de nous diriger vers la grotte de Tinian.

Alors que nous commencions à descendre, nous avons pu voir un grand trou au sommet du récif à 5 m. En descendant par le trou, nous sommes entrés dans une grotte parsemée de bleu vif où les trous de la grotte laissent entrer l'océan ensoleillé.

En nageant à travers la grotte, nous avons nagé hors de l'un des trous et le long du mur de récif pour entrer dans un autre trou qui nous y a ramenés.

Dans la grotte, nous avons trouvé des coquilles de flammes, des homards et de nombreux nudibranches différents. C'était une plongée spectaculaire, tant l'eau bleue des sorties était vive.

Comme notre air manquait, nous sommes montés par l’un des trous pour trouver le bateau de plongée juste au-dessus de nous. En essayant de rester sous l'eau le plus longtemps possible, nous avons nagé vers les vagues se brisant contre la falaise jusqu'à atteindre nos 10 derniers bars, nous imprégnant de la beauté de la plongée.

Plongée finale à Wing Beach

Notre dernière journée de plongée s'est déroulée à Wing Beach, une autre plongée à terre, qui ne peut être plongée que pendant environ quatre mois par an, lorsque le temps et la mer sont calmes.

Comme pour Lau Lau, nous sommes entrés dans la plage par un chemin dans la jungle. Wing Beach est encore plus belle, déserte à part les traces fraîches d'une tortue venue pondre la nuit précédente.

LA SEULE MANIÈRE DE DÉPASSER Les vagues qui s'écrasent sur le récif consistent à marcher jusqu'à l'extrémité de la plage et à patauger prudemment à travers les rochers et le récif peu profond à côté de la falaise formant la baie. À son bord se trouve une toute petite zone où l’on peut dépasser le récif frangeant.

En gonflant nos gilets, nous sommes tombés à la renverse dans les eaux plus profondes pour mettre notre ailettes allumé en flottant. La houle créée par les vagues déferlant sur le récif à côté de nous a rendu la tâche un peu difficile, mais nous sommes rapidement descendus, en suivant les cordes-guides jusqu'au récif.

Nous avons croisé un énorme mais timide napoléon et avons atteint une étroite coupure dans le récif, en descendant à la nage pour entrer sur le mur à 23 m.

En retournant vers la plage, nous avons vu beaucoup de coraux sains, des formations rocheuses intéressantes, des coupures, des crevasses et des passages. Des milliers de poissons juvéniles s'élançaient sur le récif et des bancs de vivaneaux nageaient en formation dans le bleu.

La plongée était belle et relaxante, mais nous pouvions voir à quel point cela deviendrait difficile une fois que le temps changerait, alors que nous quittions le chemin par lequel nous étions entrés à travers pas mal de vagues.

La corde de guidage fixe s'est avérée utile lorsque nous nous sommes hissés dans les bas-fonds.

Un aperçu de l'histoire : les chars Sherman

Notre plongée terminée, nous avons attendu la marée basse lors de notre dernière journée complète pour pouvoir patauger vers deux des trois à moitié immergés.

Chars Sherman américains, abandonnés lors de la bataille du Pacifique en 1944 après avoir été endommagés par des canons japonais alors qu'ils traversaient les bas-fonds du lagon.

Nous avons pataugé 200 m à travers les herbiers, la mer à hauteur de taille. Le premier char vu de près était entièrement intact, même si des personnes étaient montées dessus, et c'était un viseur mobile avec son canon pointé vers la terre.

Le deuxième char, environ 100 m plus loin et près du récif frangeant, a fait tourner mon imagination alors que je regardais en arrière vers la terre, et j'ai pensé à ce que son équipage avait dû ressentir il y a plus de 70 ans, le 14 juin 1944, lors de la bataille du Pacifique.

La corde de guidage fixe s'est avérée utile lorsque nous nous sommes hissés dans les bas-fonds.

Notre plongée terminée, nous avons attendu la marée basse lors de notre dernière journée complète pour pouvoir patauger vers deux des trois à moitié immergés.

Chars Sherman américains, abandonnés lors de la bataille du Pacifique en 1944 après avoir été endommagés par des canons japonais alors qu'ils traversaient les bas-fonds du lagon.

Nous avons pataugé 200 m à travers les herbiers, la mer à hauteur de taille. Le premier char vu de près était entièrement intact, même si des personnes étaient montées dessus, et c'était un viseur mobile avec son canon pointé vers la terre.

Le deuxième char, environ 100 m plus loin et près du récif frangeant, a fait tourner mon imagination alors que je regardais en arrière vers la terre, et j'ai pensé à ce que son équipage avait dû ressentir il y a plus de 70 ans, le 14 juin 1944, lors de la bataille du Pacifique.