Début du tourisme de plongée en Mer Rouge

Vous êtes-vous déjà demandé comment les opérations de plongée organisées ont commencé en mer Rouge ? HOWARD ROSENSTEIN a été l'un des principaux acteurs, emmenant ses invités plonger depuis un wagon au sol sablonneux à Charm el-Cheikh. Aujourd’hui, à l’occasion du 40e anniversaire du retrait israélien du Sinaï, il est prêt à réfléchir sur une décennie incroyable qui a façonné notre façon de plonger aujourd’hui. Installez-vous pour une lecture longue – et fascinante.

En 1970, j’avais 23 ans et j’étais un nouvel immigrant américain en Israël. Mon âge et mon inexpérience ne m'ont pas empêché d'ouvrir l'une des premières écoles de plongée en Israël – le Mediterranean Diving Center à Sidna Ali Beach à Herzliya – six mois à peine après avoir obtenu ma certification de base en plongée dans ma Californie natale. 

D’autres centres et écoles de plongée ont suivi le long de la côte méditerranéenne d’Israël, à Jaffa et Césarée.

À l’époque où je commençais mes opérations, la guerre d’usure et les combats le long du canal de Suez et du Sinaï entre Israël et l’Égypte touchaient à leur fin. Un cessez-le-feu était en vigueur mais, sans traité de paix formel à l'horizon, le gouvernement israélien a décidé d'établir plusieurs colonies civiles le long de la côte de la mer Rouge, au sud d'Eilat. Il s'agissait de Nuweiba, Dahab et Charm el-Cheikh.

Des responsables du gouvernement israélien m'ont contacté pour ouvrir une succursale de notre opération dans le village de Neviot, récemment ouvert, dans l'oasis de Nuweiba. Moi et mes partenaires Natan Vardi et Yitzhak Kastenbaum étions impatients d’avoir une base en mer Rouge, c’était donc une offre que nous ne pouvions pas refuser.

En 1972, j'ai chargé du matériel de notre centre de plongée en Méditerranée et je me suis dirigé vers le sud, vers la mer Rouge, pour ouvrir le club de plongée. Village collectif avec des projets agricoles et un village touristique, Neviot était situé dans un cadre magnifique et tranquille, parfait pour nos activités de plongée. 

Les conditions dans la colonie étaient encore très rudimentaires. Créé par un groupe d'Israéliens dans la vingtaine, le logement était simple mais propre et confortable. Notre centre de plongée était une petite cabane au bord d’une magnifique plage. 

Nous formions déjà des centaines de plongeurs chaque année en Israël, mais les conditions de plongée inégales sur la côte méditerranéenne constituaient un sérieux obstacle à la réalisation des plongées profondes obligatoires nécessaires à la certification. 

La nouvelle base de la mer Rouge serait la solution pour les étapes finales du cours et le lieu idéal pour compléter les centres Med. Nous avions également prévu de promouvoir le tourisme de plongée local et international dans le Sinaï, alors que le tourisme de plongée dans le monde en était encore à ses balbutiements.

En mars 1972, nous avons réussi à remplir le village de plongeurs et à célébrer le début de la Pâque là où tout a commencé. Après les vacances, nous avons organisé des groupes pour faire des plongées en eau libre depuis les plages immaculées de l'oasis, où le plus grand danger était de se faire écraser par un chameau errant. 

Les conditions de plongée étaient parfaites pour nos besoins, avec des récifs peu profonds idéaux pour la plongée avec tuba et la plongée sous-marine au niveau débutant ainsi que pour une formation plus avancée. Avec un hébergement adjacent au club de plongée, c’était le forfait vacances plongée parfait.  

Nous avons appris en travaillant – « sur la plongée ». Il n’existait aucun livre ni article expliquant comment gérer un club ou une école de plongée dans un endroit aussi isolé, et on savait peu de choses sur la plongée dans la région. Nous avons exploré des kilomètres de récifs coralliens, recherchant les meilleurs sites et nous familiarisant avec la vie marine. 

À l'automne 1972, le premier groupe de touristes plongeurs étrangers est arrivé pour un safari terrestre depuis Eilat, le long de la côte du Sinaï, jusqu'à Charm el-Cheikh et jusqu'à la pointe sud de la côte du Sinaï, à Ras Mohammed – le « joyau ». dans la couronne » de la plongée en Mer Rouge.

Après 10 jours de plongée, le chef du groupe américain m'a dit qu'il pensait que le sud du Sinaï offrait les meilleures plongées au monde, et qu'il serait dans notre intérêt de déplacer nos activités vers la région de Sharm. 

Il savait de quoi il parlait et était impatient d'inviter davantage de groupes l'année suivante. J'ai suivi ses conseils et transféré mes activités à Sharm début 1973.

1973 : Déménagement à Sharm

Charm el-Cheikh était la dernière étape de la nouvelle route en direction du sud depuis Eilat. Il y avait très peu d’habitants à notre arrivée, pour la plupart des militaires servant dans les bases locales. Des Bédouins s'étaient installés dans la région à la recherche de travail, et plusieurs dizaines d'Israéliens travaillaient également pour l'administration civile. 

Parmi eux se trouvaient un petit groupe d’entrepreneurs ambitieux comme moi, désireux de créer une entreprise dans la région. La nouvelle colonie d'Ofira commençait tout juste à être construite. Sharm était destinée à devenir le centre touristique de toute la côte du Sinaï de la mer Rouge.

L’hébergement était épouvantable à notre arrivée, et un autre problème distinct était l’instabilité politique et militaire de la région. Personne ne savait combien de temps Israël continuerait à contrôler le Sinaï, ce qui était probablement la principale raison de la réticence des investisseurs à construire de véritables hôtels ou à offrir d’autres services touristiques. 

Il y avait le bien nommé Hôtel Moses dans le « centre-ville » d’Ofira mais, d’après son apparence, Moïse lui-même aurait pu y séjourner pendant l’Exode. Une demi-étoile aurait été une gentillesse. 

Dans la baie voisine de Na’ama se trouvait le Caravan Motel, composé de 30 petites caravanes encore posées sur leurs roues. Ceux-ci servaient de chambres mais étaient prêts à être remorqués vers Eilat lorsque la zone reviendrait à la souveraineté égyptienne. 

Le Marina Sharm Motel voisin comptait 30 bungalows géodésiques en fibre de verre. Rien n'aurait pu être moins adapté ou plus laid à l'environnement désertique. 

On nous a donné un terrain sur la plage de Na’ama Bay, à côté de la Marina Sharm, pour y installer notre club de plongée. Notre première structure était un vieux wagon de marchandises en bois jeté sans ménagement sur la plage. Au cours de cette première année d’exploitation, notre sol était constitué de sable de plage. 

Après plusieurs semaines de travaux, le centre de plongée « Train Car » était presque prêt à fonctionner, mais nous avions un gros problème : il n'y avait pas d'électricité. Chutzpa Le problème s’est de nouveau déclenché et nous avons « emprunté » de l’électricité pour le compresseur en faisant passer une ligne électrique à haute tension provenant des générateurs du motel situés à 100 m de là, enfouis à 20 cm sous le sable. 

Nous avons acheté un 4×4 excédentaire de l'armée, en le peignant en orange au cas où il resterait coincé sur un sentier du désert et aurait besoin d'être facilement repéré par une équipe de recherche aérienne. 

Nous avons utilisé un skiff conçu pour 8 à 10 plongeurs avec leur équipement. Affectueusement appelé le «Pantoufle dorée», c'était essentiellement une planche de surf géante avec un moteur hors-bord. Nous étions enfin prêts à sortir et plonger dans les magnifiques récifs coralliens à l’extérieur de la baie de Na’ama.

À ce stade, la marine israélienne nous a informés que les activités de plongée devaient être limitées à la baie de Na’ama elle-même. J'ai pensé qu'il s'agissait d'un ordre insensé qui allait tuer l'entreprise avant même qu'elle ne démarre, et j'ai décidé de l'ignorer. Nous nous aventurerions hors de la baie et, si nous étions arrêtés, nous n'aurions qu'à prouver notre cause.

Le lendemain matin, nous sommes allés sur l'un des sites de plongée juste à l'extérieur de la baie. Un patrouilleur de la Marine nous a repérés et nous a ordonné de retourner dans la baie. J'ai répondu dans mon hébreu encore élémentaire que si le gouvernement israélien voulait développer le tourisme de plongée à Sharm, il échouerait si les plongeurs n'étaient pas autorisés à explorer les récifs de toute la région. 

Le capitaine a insisté sur le fait que les ordres étaient des ordres et nous a dit de revenir. Je lui ai dit que nous ne le ferions pas et qu'ils devraient nous arrêter. Il a appelé son commandant à Sharm, et je suppose qu'il lui a sagement demandé de nous permettre de continuer notre plongée pour le moment.

Ce soir-là, j’ai reçu une convocation à la base navale, où j’ai rencontré le commandant et les hauts fonctionnaires ainsi que des représentants du gouvernement civil du Sinaï au Sinaï. J'ai expliqué à ce groupe distingué que j'avais des invités influents qui plongeaient avec moi, testant ainsi le potentiel du tourisme de plongée dans la région. 

Si ces « influenceurs » étaient satisfaits de la région et de la coopération des services locaux, des milliers de plongeurs viendraient à Sharm – ce qui était exactement ce que souhaitait le gouvernement israélien, n'est-ce pas ?

L'affaire a été transférée à Jérusalem et, après quelques jours, la restriction insensée a été levée et nous étions libres de plonger sur n'importe quel site le long de la côte du Sinaï. Ce fut une immense victoire pour nous et pour tous ceux qui nous suivraient.

1973 : la guerre du Kippour

Après les vacances du Nouvel An juif et juste avant Yom Kippour, je suis allé dans le nord voir ma femme Sharon. Le lendemain matin, la guerre du Kippour éclata et je ne pus retourner à Sharm, déjà attaquée par les Égyptiens. 

Quand je suis finalement revenu, je m'inquiétais pour mes voisins qui avaient été piégés à Sharm pendant la guerre et, bien sûr, de l'état dans lequel je trouverais mon centre de plongée et mon équipement. 

J'ai été soulagé d'apprendre qu'il n'y avait eu ni blessé ni mort dans la région de Sharm. Juma, mon fidèle ouvrier bédouin, avait géré la situation de manière très responsable. 

Le matin du début de la guerre, alors que des avions égyptiens mitraillaient la base militaire voisine, il avait eu le courage de se précipiter autour de la baie, de récupérer tout le matériel de location et de le jeter dans le centre de plongée avant de s'envoler vers les montagnes, où vivaient ses parents. 

Nous nous sommes réunis des mois après la guerre et il a fallu près d’un an pour que les affaires reviennent à la normale. La guerre du Yom Kippour a été très douloureuse, avec de nombreuses pertes en vies humaines des deux côtés, et un traité de paix entre l’Égypte et Israël était encore loin dans six ans. 

1974 : La première expédition du National Geographic

L'année d'après-guerre, nous avons guidé et rendu service à une équipe du prestigieux national Geographic revue. Ils étaient venus écrire un article sur la vie sous-marine de la mer Rouge, en utilisant notre centre de plongée de Sharm comme base. 

Lorsqu’ils sont arrivés au début de l’automne 1974, ils ont dû être choqués de voir notre configuration primitive – le vieux wagon de marchandises avec son seul petit compresseur, un petit bateau et un 4×4 orange capricieux de surplus de l’armée.

L’équipe était dirigée par le Dr Eugénie Clark, connue dans le monde entier sous le nom de « Shark Lady ». La spécialité de Genie était le comportement des requins et elle avait écrit plusieurs livres, dont le best-seller La Dame et les requins. 

Il y avait aussi David et Anne Doubilet, photographes sous-marins pour leur première mission pour le magazine. S'ils craignaient de placer tout leur équipement photo coûteux sur notre petit bateau, ils ont caché leurs inquiétudes et nous avons veillé à ce que tout soit solidement arrimé.

Génie, David et Anne étaient venus étudier, plonger et capturer des images spectaculaires de la mer Rouge. Notre opération a également beaucoup appris d’eux. Leur article dans le numéro de septembre 1975 fut un énorme succès et donna à David Doubilet la première image de couverture de national Geographic, lançant une brillante carrière de plus de 50 ans. 

Il m'a donné mes premières leçons de photographie sous-marine – et un appareil photo Nikonos II en guise de conseil. Travailler avec les Doubilet a stimulé mon envie de photographier sous l'eau et allait finalement lancer ma carrière dans la photographie sous-marine. Nous avons ensuite travaillé ensemble sur six autres articles sur la mer Rouge et l'océan Indien. 

1975 : Plongée dans un puits

Peu après le départ du national Geographic équipe, les autorités locales m'ont appelé pour me dire qu'elles recherchaient un plongeur volontaire pour les aider à extraire une pompe à eau en panne dans un ancien puits. 

Il y avait peu de plongeurs professionnels disponibles en 1975, alors je me suis porté volontaire pour aider. J’ai été étonné de constater que le puits se trouvait à l’extérieur du monastère Sainte-Catherine, au pied du mont Sinaï.

J'ai rassemblé mon équipement de plongée et j'étais sur le point de partir lorsque j'ai mentionné à un invité suisse où j'allais plonger. Il a répliqué : « Assurez-vous simplement de plonger conformément aux tables de décompression à haute altitude. »

Je n'avais jamais entendu parler d'une telle chose et je lui ai demandé s'il en avait une copie avec lui. Il a souri. « Je suis venu plonger en mer Rouge, pas en montagne », a-t-il répondu.

Cette aventure à 1,500 XNUMX m d'altitude fut probablement la plus dangereuse de ma carrière de plongeur. Il ne s’agissait pas d’une simple descente dans le puits, qui était essentiellement un trou étroit, profond et sombre dans le sol, et je n’avais aucune idée des dangers encourus. 

J'ai à peine survécu à cette plongée, après être resté coincé pendant quelques minutes palpitantes, mais j'ai finalement pu me libérer, ainsi que la pompe, et l'aider à remonter à la surface. 

J'étais soulagé, mais aussi conscient qu'à cette occasion, j'avais accepté une tâche difficile pour laquelle je n'étais ni formé ni préparé.

1976 : Améliorer la vision

Souhaitant étendre nos activités, j'ai fait appel à deux nouveaux partenaires – Yossi Kvashni, un ancien officier expérimenté du Navy SEAL et Michael Daniel, un homme d'affaires de Tel Aviv.

Nous avons donné à notre entreprise un nouveau nom, Red Sea Divers, et avons entrepris un sérieux programme d'expansion, notamment la construction d'un spacieux centre de plongée et de sports nautiques juste à côté du train.

Nous avons acheté 100 nouvelles bouteilles de plongée en aluminium, un énorme nouveau compresseur et des bateaux de plongée adaptés à nos activités croissantes. J'ai ressenti un grand sentiment de fierté et d'accomplissement en voyant le nouveau centre de plongée devenir une réalité. 

Amis spéciaux

Travailler dans le secteur de la plongée dans un si bel endroit m'a permis de rencontrer beaucoup de gens intéressants et de nouer des amitiés durables. En tête de liste se trouvaient Samuel W Lewis, ambassadeur des États-Unis en Israël de 1977 à 1985, et maestro Léonard Bernstein. 

Sam était en Israël pendant une période turbulente mais historique, englobant l'ensemble du processus de paix. Véritable artisan de la paix, il a joué un rôle clé dans l’établissement de la paix entre Israël et l’Égypte. 

Peu de temps après que Sam ait pris son nouveau poste en Israël, j'ai été invité à lui apprendre à plonger, dans la piscine de la résidence. Une fois certifié, il est descendu à Sharm pour plonger avec nous à chaque occasion. Cela a continué tout au long de son mandat d’ambassadeur et pendant des années par la suite. Notre amitié durerait 40 ans.

Au milieu des années 1970, les affaires reprennent. Après une journée de plongée, je suis revenu au centre de plongée et j'ai vérifié les formulaires de location quotidiens que mon employé bédouin Mahmoud avait organisés.

Sur le formulaire le plus haut se trouvait un nom familier. Un certain Leonard Bernstein de New York avait loué un masque, un tuba et une paire de palmes. Serait-ce le même compositeur et chef d’orchestre célèbre que je regardais à la télévision chaque semaine lorsque j’avais grandi à Los Angeles, donnant ses célèbres concerts pour enfants ? L'homme derrière West Side Story ainsi que Sur la ville?

Je me suis rendu à la réception de l’hôtel voisin et la description du client faite par le réceptionniste correspondait certainement aux images que j’avais en tête. J'ai tenté ma chance et mis un mot dans sa boîte à clés, l'invitant à plonger en tant qu'invité le lendemain. 

Il s'est présenté le lendemain matin, impatient de plonger et quelque peu expérimenté, ayant déjà plongé dans les Caraïbes. Il est monté à bord de notre bateau de plongée et a vécu ce qu'il a décrit comme « le moment de sa vie ». Accessible et sympathique, il aimait être dans l'eau bleu cobalt, faire de la plongée avec tuba et sous-marine ou simplement passer du temps avec notre équipage et nos invités. 

Après cela, chaque fois qu'il visitait Israël pour un concert ou un autre événement, il prenait toujours quelques jours de congé pour passer du temps avec nous chez Red Sea Divers. C'était une évasion de la foule, de son style de vie et de son emploi du temps frénétiques. Pendant quelques jours seulement, il deviendrait Lenny, un membre du gang et tellement amusant à côtoyer. 

En 1981, Israël se préparait à quitter le Sinaï et à le restituer à l’Égypte dans le cadre des accords de Camp David conclus entre le président Carter, le président Sadate et le Premier ministre Menachem Begin. Par hasard, Lenny était de retour parmi nous à Sharm suite à un concert à Tel Aviv, et nous avons aussi eu une national Geographic l'équipe reste.

De manière inattendue, les autorités nous ont informés que tous les invités devaient évacuer la zone, car Sadate et Begin avaient décidé de tenir une réunion au sommet à Sharm. C’était une mauvaise nouvelle pour nous, pour des raisons évidentes, alors j’ai fait appel au conseiller militaire de Begin et, à ma grande surprise, j’ai obtenu une autorisation spéciale pour que Lenny et l’équipe du magazine restent. Le nom du premier a toujours eu beaucoup de poids en Israël ! 

Durant la semaine de préparation du sommet, notre centre de plongée est devenu la plaque tournante des centaines d'équipes médiatiques américaines et européennes qui le couvraient. C'était à l'époque où Sharm était encore une petite ville endormie avec 2.5 motels, trois restaurants, trois centres de plongée et rien d'autre. 

Il ne se passait pas grand-chose à moins d'être vraiment amateur de plongée sous-marine, et entendre qu'un Américain (moi) dirigeait des opérations de plongée a incité ABC, NBC et CBS à venir chercher un peu de couleur locale. Quand ils ont vu Lenny déjeuner dans notre petit restaurant, ils ont pété les plombs. C'était une bien meilleure histoire que moi ! 

Ils m’ont demandé des idées d’histoires qu’ils pourraient poursuivre en attendant l’arrivée de Begin et Sadate. Soucieux de retenir leur attention et peut-être d'obtenir de la publicité et des revenus pour notre entreprise en difficulté, je leur ai parlé de rapports selon lesquels juste au sud de Sharm, à un endroit appelé Ras Mohammed, des pêcheurs israéliens et égyptiens jetaient l'ancre la nuit pour pêcher côte à côte. la toute première fois. 

C’était presque révolutionnaire pour quiconque était au courant de l’antagonisme historique, voire de la haine et de la violence pures et simples, entre Israéliens et Égyptiens avant ce processus de paix. 

Le présentateur d'ABC a affrété notre meilleur bateau de plongée pour aller filmer ce soir-là, et Lenny a immédiatement insisté pour qu'il vienne également. L'équipe d'ABC a adoré l'idée et l'accord a été conclu. 

Ayant entendu parler de nos projets, David et Anne Doubilet ont demandé s'ils pouvaient venir aussi – ayant ABC News et national Geographic sur notre bateau était pour nous le « rêve humide » ultime.

Mon seul problème était de savoir comment me faufiler dans une zone interdite aux bateaux touristiques comme le nôtre. Les pêcheurs israéliens disposaient de permis spéciaux dont nous ne disposions pas. J'ai décidé d'éviter la marine en me dirigeant vers le nord en direction de l'île de Tiran, avant de faire une boucle vers le sud-est puis l'ouest pour rejoindre le lieu de pêche à l'ouest de Ras Mohammed. 

Les choses étaient un peu tendues sur le bateau, car nous ne pouvions pas allumer de feux de navigation et c'était une nuit sombre sans clair de lune.

Heureusement, notre radar a capté les points juste au large de la côte qui indiquaient que les bateaux de pêche étaient en place. Les équipes de tournage ont préparé leur équipement – ​​nous n’avions aucune idée de ce qui allait se passer. 

Nous avons dirigé le bateau de plongée directement vers le plus grand groupe de bateaux de pêche, se déplaçant dans l'obscurité totale. Lenny en adorait chaque minute. A environ 50m des bateaux, j'ai laissé l'équipe du film allumer leurs lumières très puissantes.

Combinés aux projecteurs de notre bateau, nous avons éclairé la mer entière, exposant des dizaines de petits bateaux de pêche et quelques plus gros bateaux égyptiens venant de Suez. C'était la première fois depuis la guerre des Six Jours en 1967 qu'ils pouvaient accéder à ces eaux abondantes. 

Nous avons fait flipper les pêcheurs. Ils pensaient sûrement que nous étions la marine israélienne arrivant pour un raid. Caméras en marche, nous nous sommes arrêtés à l'arrière du plus grand bateau de pêche égyptien. De la musique arabe retentissait sur une cassette portable et des entrailles de poisson et des appâts étaient éparpillés partout, tandis que de grands hommes vêtus de jellabiyas vaquaient à leur travail hautement parfumé. 

J'avais dit à tout le monde de ne pas penser à monter à bord du bateau jusqu'à ce qu'un des membres arabophones de notre équipage puisse demander la permission. Vous pouvez donc imaginer à quel point j'étais surpris – et inquiet – lorsque Lenny a soudainement sauté de la proue sur le pont arrière glissant. se mêler aux pêcheurs égyptiens. 

J'ai rapidement sauté par-dessus la balustrade pour le rejoindre mais, avant que je puisse l'atteindre, il était engagé dans une Debka dansez avec le pêcheur le plus gros et le plus basané. 

La scène était plus que surréaliste. Le pêcheur faisait presque deux fois la taille de Lenny et tous deux ressemblaient à des derviches tourneurs se déplaçant au son des mélodies arabes. 

Au bout de cinq minutes, le pêcheur, qui ne savait visiblement pas que son partenaire de danse était l’un des musiciens et artistes les plus célèbres du monde, l’a pris dans ses bras et lui a fait un bisou sur la joue ! 

À présent, notre bateau était amarré au bateau de pêche, et les équipes de télévision et de magazine filmaient et cliquent. 

Cette scène bizarre dans la région reculée de Ras Mohammed restera à jamais gravée dans ma mémoire et dans celle de tous ceux qui en ont été témoins. Lenny a passé un moment inoubliable et je me souviens encore de son visage radieux lors du long et sombre trajet de retour au port ! 

1979 : Jolande

Dans le cadre du retrait progressif d’Israël, en 1979, le Sinaï a été divisé presque en son milieu, du nord au sud. Au nord se trouvait l'oasis d'El Arish, sur la côte méditerranéenne. Au sud, la frontière temporaire se terminait à Ras Mohammed, la pointe la plus méridionale du Sinaï.   

Le Ras, comme nous l'appelions, était l'un des sites de plongée les plus célèbres et les meilleurs de la mer Rouge. Cette frontière temporaire laissait les meilleurs sites de plongée hors de portée, et les Égyptiens nous avaient interdit d'y plonger.

Cette interdiction de plonger à Ras Mohammed a été un sérieux revers. J'ai partagé le problème avec Sam et, grâce à son intervention active, ce problème a été résolu. Ras Mohammed s'est de nouveau montré à la disposition de nos invités. 

Les aventures ne manquaient pas à cette époque. Dès que Ras Mohammed a été rouvert à la plongée, un cargo nommé Jolanda s'est échoué là-bas sur Shark Reef. En commençant à couler, le site de plongée a été gravement endommagé. 

Pour aggraver les choses, un navire de sauvetage suédois, le Montaigne, ancré sur le récif voisin pour commencer une opération de sauvetage, causant de graves dommages supplémentaires au fragile écosystème corallien. Ce fut un désastre écologique aigu. 

Je me suis rendu sur place, j'ai photographié les dégâts causés par les deux navires et je suis retourné au centre de plongée pour faire rapport aux autorités israéliennes. Nous avons réussi à mobiliser suffisamment de soutien, notamment de la part de l'ambassade américaine au Caire, pour clôturer l'opération de sauvetage. Ainsi, non seulement nous avons fait des efforts pour garder Ras Mohammed ouvert aux plongeurs, mais nous avons également pu minimiser les dommages et le préserver en tant que site de plongée.

1979 : Dunraven

Les Dunraven a été l’une de nos aventures les plus colorées et les plus célèbres : la découverte d’un mystérieux navire coulé au moment où se mêlaient tensions et espoirs avant l’accord de paix.

Au cours de nos six années de tourisme de plongée en mer Rouge, nous n'avons pas été en mesure d'offrir à nos clients une expérience de plongée sur épave. La popularité de l'idée de plonger des navires coulés découle en partie du film d'aventure populaire de 1977. The Deep avec Nick Nolte, Jacqueline Bisset et Robert Shaw. 

Le film avait déjà contribué à l’essor du tourisme de plongée dans les Caraïbes, un fait qui ne nous a pas échappé. Notre équipe de Red Sea Divers, avec son talentueux collègue et graphiste Shlomo Cohen, a donc concocté un véritable « fantasme de naufrage ». 

Nous avions concocté l'histoire d'un trésor mystérieux : un navire transportant des lingots d'or pour payer les combattants bédouins qui avaient rejoint Lawrence d'Arabie dans les batailles entre les Britanniques et les Turcs ottomans. Le seul problème était que dans notre partie de la mer Rouge, nous n’avions pas réussi à localiser un seul navire submergé. Il nous fallait un naufrage, et vite.

Des pêcheurs bédouins ont mentionné lors d’une rencontre fortuite en mer que dans le golfe de Suez, à environ une heure de croisière de Ras Mohammed, se trouvait ce qu’ils pensaient être un navire coulé. L'un d'entre eux nous a dit qu'il s'agissait d'un site situé à l'écart de la côte du Sinaï, peuplé de nombreux poissons, et qu'avec le soleil de midi au-dessus d'une mer calme, il était possible de distinguer une vaste et inhabituelle zone sombre à la base du récif.

Nous avons demandé un emplacement précis mais le mieux que nous avons obtenu était : «Après avoir tourné le coin de Ras Mohammed, dirigez-vous vers le golfe de Suez en direction ouest, fumez deux cigarettes et, au loin, vous verrez des vagues se briser sur un récif (Sha'ab Mahmoud). Allez à l'extrémité sud-ouest. Au large du récif, et en dessous de vous, se trouve le site qui serait un navire coulé.. » 

Nous étions sceptiques, mais qu’avions-nous à perdre, à part du temps et du carburant ? Au pire, ce serait une journée intéressante d’exploration d’une nouvelle zone de récif corallien.

Le lendemain, nous sommes partis, avons tourné au coin de Ras Mohammed et j'ai demandé deux cigarettes à un membre du personnel. Étonnamment, après avoir fumé le deuxième, j'ai scruté l'horizon et j'ai remarqué des vagues se brisant sur un récif de corail au large du rivage. 

J’ai rapidement organisé une plongée à Sha’ab Mahmoud et, dès que j’ai touché l’eau, j’ai vu un grand navire inversé couché sur le fond, couvert de bancs de grands et petits poissons. Eurêka ! Nous avons eu notre navire coulé.

Un an après cette première plongée, une équipe de la BBC est venue tourner le documentaire Mystère de l'épave de la Mer Rouge, sur le navire et son histoire.

1979 : Première visite en Égypte

Le traité de paix entre l’Égypte et Israël a été signé en 1979. C’était la première fois qu’un État arabe signait un tel accord avec Israël et prévoyait un retrait israélien par étapes du Sinaï. Nous n’avions donc que trois ans, jusqu’en avril 1982, pour agir. notre centre de plongée à Sharm. Que se passerait-il après cela ?

L'un de nos clients, un homme d'affaires sud-africain, avait des contacts dans l'industrie touristique égyptienne et nous a suggéré de prendre l'avion ensemble pour les rencontrer au Caire et discuter des options de coopération future.

Il n’y avait alors pas de vols directs entre Israël et l’Égypte, et les citoyens israéliens n’étaient même pas autorisés à entrer dans le pays. Utilisant mon passeport américain, j'ai pris l'avion de Tel Aviv à Athènes avant de me connecter au Caire pour rencontrer mon ami. Il avait prévu deux jours de réunions avec des partenaires potentiels et des responsables gouvernementaux, notamment des ministres. 

C’était excitant et bizarre d’être au Caire après des années d’effusion de sang, parmi les premiers Israéliens à bénéficier, comme je l’espérais, des fruits du processus de paix. Nos rencontres se sont bien déroulées et j'ai constaté beaucoup d'intérêt pour le Sinaï chez les Egyptiens que j'ai rencontrés, notamment pour le potentiel du tourisme international. 

Peu de temps après cette visite privée, j’ai été invité à faire partie d’une délégation officielle au Caire, accompagnant le ministre israélien du Tourisme pour des négociations bilatérales avec son homologue égyptien en tant qu’expert en tourisme de plongée. 

J'ai proposé de préparer une présentation sous forme de diapositives et, à ma grande joie, les deux ministres ont accepté. Je voulais souligner deux points : premièrement, que le tourisme de plongée pourrait être l’épine dorsale d’une industrie lucrative dans le Sinaï sous la domination égyptienne et, deuxièmement, que l’écosystème du Sinaï au-dessus et sous l’eau devait être bien protégé et préservé. 

Je voudrais souligner que le gouvernement israélien a appliqué des lois environnementales strictes contre les dommages causés aux récifs coralliens, y compris la pêche dans les zones désignées pour le tourisme, une interdiction totale de collecter des coquillages ou des coraux et une interdiction de rejet de polluants dans la mer Rouge ou dans les zones côtières.

Je cherchais une phrase d’ouverture pour attirer l’attention des participants non plongeurs, et j’ai trouvé ceci : «Les touristes paieront très cher pour plonger avec les requins… »

Dans ma présentation, j’ai couvert la magnifique région montagneuse du Sinaï, le monastère Sainte-Catherine, les rives de la mer Rouge, les récifs coralliens, le monde de la plongée et pourquoi la mer Rouge était considérée comme l’une des meilleures destinations de plongée au monde. A en juger par les applaudissements et toutes les questions, ce fut un succès.

Les responsables du ministère égyptien du Tourisme ont demandé à me rencontrer le lendemain matin à mon hôtel pour discuter de la possibilité que je continue à diriger le centre de plongée après le retrait israélien. J’étais le seul opérateur israélien à recevoir une telle offre, et ce fut tout un honneur.  

Je crois qu'être citoyen américain a été un facteur. J'ai le contrat à ce jour et j'ai examiné la proposition, mais j'ai finalement décidé qu'Israël était ma maison et que Sharon et moi voulions élever nos enfants. J'ai respectueusement refusé.

1981 : Premières plongées à Abu Nuhas

La période qui a précédé l’évacuation a été une période difficile pour tous les résidents israéliens du Sinaï. J'avais toujours envie de continuer les activités de plongée en mer Rouge, en espérant que l'accord de paix nous permettrait de visiter et de plonger le long de ses côtes, des deux côtés du golfe de Suez et au sud jusqu'à la frontière soudanaise.

Il restait encore des centaines de kilomètres de récifs vierges à plonger et à explorer, et je voulais avoir une longueur d'avance.

Vers la fin de 1981, une opportunité se présenta. Le skipper de l’un de nos bateaux de plongée affrétés battant pavillon américain a suggéré que nous « nous faufilions » hors de Sharm du côté égyptien. Nous détenions tous les deux des passeports américains, nous pensions donc qu'une fois hors de la juridiction de la marine israélienne, nous pourrions plonger et explorer la côte égyptienne en tant que touristes américains sur un yacht arborant un drapeau américain.

Un soir, nous nous sommes dirigés vers le sud dans les eaux internationales avant de changer de cap vers l'ouest en direction de l'île Shadwan. C'est avec beaucoup d'enthousiasme que nous avions prévu d'explorer les récifs de l'île inhabitée mais, en approchant de sa partie orientale, il était clair que les conditions de mer n'étaient pas bonnes pour la plongée. 

Cependant, dès que nous avons atteint le côté nord-est, nous avons trouvé refuge près de deux navires échoués, coincés à Abu Nuhas, un récif situé juste à l'est de l'île. 

Le récif d'Abu Nuhas est un cimetière de navires coulés – au moins quatre que nous avons pu déterminer. Nous avons effectué plusieurs plongées sur le Carnatique jusqu'à ce que les conditions de la mer se détériorent et que nous devions courir nous abriter.

Nous avons trouvé un mouillage sûr précisément là où, plusieurs années auparavant, les Égyptiens exploitaient l’une des stations radar les plus sophistiquées de Russie. Durant la guerre d'usure, un commando israélien l'avait démantelé et transféré en Israël. 

1982 : Il est temps de partir

La date du retrait d’Israël du Sinaï, en avril 1982, approchait. Les Égyptiens ont créé une société gouvernementale pour acheter toutes les infrastructures touristiques d’Israël, y compris notre centre Red Sea Divers. Du côté israélien, un comité militaire a négocié la vente des propriétés.

Les Égyptiens n’ont pas beaucoup marchandé – il semblait qu’ils voulaient simplement que nous partions le plus vite possible, sans de longues négociations sur les prix.

Nous avons quitté le Sinaï en avril 1982 la tête haute. J'ai soutenu le processus de paix, j'ai fait tout ce que je pouvais pour en faire un succès, et l'accord dure depuis plus de 40 ans. Cela a gravement affecté ma vie personnelle et professionnelle, mais notre famille a quitté le Sinaï avec un sentiment d'accomplissement et de fierté.

Une poignée d’entrepreneurs israéliens qui travaillent dur, soutenus par le gouvernement israélien, ont réussi à transformer un champ de bataille éternel où le conflit prévalait depuis des temps immémoriaux en une destination touristique internationale respectée et recherchée au niveau international.  

Des groupes et des voyageurs individuels étaient arrivés du monde entier. Des articles ont été publiés dans de grands magazines et de magnifiques films réalisés sur la plongée en mer Rouge – tout cela a été une grande source de fierté que je porte encore aujourd'hui. Nous faisions véritablement partie intégrante du processus historique.

Ce qui est tout aussi important, c'est que nous avons coopéré pour élaborer des lois qui renforceraient la protection de la beauté unique au-dessus et au-dessous de l'eau de cet endroit remarquable. 

Un an après mon retrait, j'étais de retour dans le secteur des voyages de plongée en mer Rouge avec Fantasea Cruises, une société que j'ai créée après notre départ de Sharm, avec nos deux yachts de plongée. Fantaisie 1 ainsi que Fantaisie 2. Nous avons finalement arrêté toutes nos opérations de plongée en Mer Rouge en 1997 – 25 ans après que tout a commencé ! 

Mes remerciements particuliers à l'équipe pionnière de plongée de la Mer Rouge qui m'a aidé à réaliser mon rêve, ainsi qu'à ma femme Sharon, qui a contribué à faire de ce Fantasea une réalité.