PLONGEUR AFRIQUE DU SUD
MELISSA HOBSON espérait que la réalité de la plongée dans le récif d'Aliwal au KwaZulu Natal, en Afrique du Sud, serait à la hauteur de ses attentes élevées – mais elle s'est rapidement heurtée à encore plus de drames que ce qu'elle avait prévu.
CONDUIRE AU CALME Dans la ville balnéaire d'Umkomaas, à environ 30 miles au sud de Durban, il est vite devenu évident qu'il n'y avait qu'une seule raison de visiter cette ville endormie et apparemment déserte : la plongée.
Une ville de cette taille comptant plus de 15 opérateurs de plongée et une variété d’hébergements – avec tout autre type de divertissement à proximité – a encore accru nos attentes.
Nous étions arrivés à l'une des destinations de plongée les plus populaires d'Afrique du Sud, Aliwal Shoal, qui nous attendait à environ trois milles au large. Le récif doit son nom au navire britannique Aliwal, qui a failli le heurter en 1849.
Après la quasi-collision, le capitaine James Anderson a écrit une lettre pour avertir les autres navires du récif inexploré « très vaste et dangereux ». Pendant les 100 années suivantes, il est resté inexploré, mais lorsque les plongeurs récréatifs ont commencé à s'y rendre dans les années 1950, sa réputation s'est rapidement répandue.
Alors que nous grimpions sur le RIB de 8 m, notre skipper Keith nous a distribué des gilets de sauvetage et nous a dit de rentrer nos pieds dans les sangles de pied, nous avertissant que nous allions faire un voyage cahoteux. Et quelle balade !
Le bateau a soigneusement contourné l’embouchure de la rivière Mkomazi pour trouver sa meilleure route vers la mer. Soudain, Keith a fait tourner les deux moteurs Yamaha 85 et nous avons couru vers l'océan, luttant contre les vagues déferlantes.
En agrippant fermement la corde, j'ai été forcé par les vagues qui me giflaient à plusieurs reprises au visage de fermer les yeux.
Lorsque j'ai réussi à chasser l'eau salée qui me brûlait les yeux, j'ai vu les plongeurs de l'autre côté du bateau pliés en deux et tremblant de rire. J'étais du « côté mouillé » du bateau, et ils étaient aussi secs qu'un os. Pas pour longtemps!
Dynamisé par notre départ exaltant, nous étions prêts à descendre la ligne de descente pour notre premier aperçu d'Aliwal Shoal.
Vestige d'un lit de dunes de sable datant d'il y a des milliers d'années, ce récif rocheux mesure près d'un mile de large et trois miles de long, s'étendant du nord au sud le long de la limite intérieure du courant mozambicain.
Habitée par de nombreuses espèces de coraux et une vaste gamme de vie marine – y compris de grands prédateurs tels que les requins nourrices gris – la zone a obtenu le statut de protection en 2004.
Nous avons commencé par l'un des sites de plongée les plus populaires, la Cathédrale. Avec une profondeur maximale de 27 m, les plongeurs ne peuvent pas rester trop longtemps dans la grotte avant d’atteindre les limites de non-décompression.
Mais c’est la qualité, pas la quantité, qui compte, et même un peu de temps passé sur ce site révélera quelque chose d’étonnant.
La température de l'eau était d'environ 22°C et la visibilité de 12-15m, même si nous avons eu la malchance de manquer plusieurs jours de visibilité de plus de 20m. Nous nous sommes installés au pied d'une immense arche, entrée naturelle d'une grotte à toit ouvert, pour rechercher des requins, des raies, des seiches et d'autres espèces communes ici.
Mon copain observait un requin à plusieurs mètres de la grotte – sa toute première observation de requin.
Pointant avec enthousiasme la queue ondulante qui disparaissait au loin, il ignorait béatement qu'il pouvait l'observer beaucoup plus près, à moins d'un mètre derrière lui.
J'ai pointé du doigt, il s'est retourné et une rafale de bulles a jailli de son régulateur alors qu'il se retrouvait face à face avec une énorme bouchée souriante pleine de dents effrayantes.
C’était la star du spectacle – et ce que les plongeurs viennent voir à Aliwal – un requin nourrice gris de 2 m. Les habitants les connaissent sous le nom de requins à dents déchiquetées, ou raggies, en référence aux trois rangées de dents pointues et saillantes qui dépassent de leur bouche comme des épines de cactus. Ils nagent la bouche ouverte, alors mon copain a vu un spectacle impressionnant !
Malgré son apparence redoutable, il s’agit d’une espèce de requin relativement docile et aucun décès humain n’a jamais été signalé.
Malheureusement, l’espèce est classée vulnérable par l’Union internationale pour la conservation des ressources naturelles, ce qui signifie qu’elle court un risque élevé d’extinction.
LA VUE DE NOS PREMIERS RAGGIES Ce n’était cependant pas la partie la plus dramatique de notre plongée. Les immenses sourires sur nos visages lors de notre ascension ont été rapidement effacés lorsque nous avons réalisé que quelqu'un manquait.
Pendant que nous nageions avec les requins, une plongeuse s'est séparée du groupe et est remontée toute seule. En observant depuis le bateau, Keith avait remarqué un jet de bulles allant dans une direction différente et avait été surpris de voir un plongeur faire surface quelques instants plus tard.
Nous avions plongé à environ 26 m, elle a donc dû s'envoler comme une fusée.
Alors qu'il l'aidait à monter dans le bateau et vérifiait qu'elle allait bien, son copain a également fait surface. Voyant qu'elle était de retour saine et sauve sur le RIB, il est revenu vers le groupe pour dire à notre instructeur elle allait bien.
Mais très peu de temps après, Keith a tiré sur la corde de la bouée pour nous dire d'interrompre la plongée – d'abord une fois, puis, comme nous prenions encore notre temps pour remonter, plusieurs fois de plus, de toute urgence.
En atteignant la surface, la plongeuse avait assuré à Keith qu'elle allait bien et qu'elle n'était pas remontée trop vite. Mais une fois sur le bateau, elle parut confuse et avoua qu’elle ne savait pas à quelle vitesse elle était montée, seulement que c’était rapide.
Elle se plaignait également de nausées et d’un mal de tête soudain et terrible. Reconnaissant les signes évidents, Keith a agi instantanément.
Maladie de décompression. C’est quelque chose que chaque plongeur est formé pour éviter, et ici nous nous sommes retrouvés confrontés à la raison exacte.
COMBATTRE L'ÉNORME la surface gonfle, nous avons essayé de ramener notre matériel et nous-mêmes sur le bateau le plus rapidement possible.
Un sentiment d’urgence nous envahissait alors que nous repartions à toute vitesse sur une mer agitée.
Un plongeur s'est penché par-dessus bord, du sang coulant de son nez alors qu'il tentait d'endiguer un saignement de nez. Son copain, atteint du mal de mer, a eu des haut-le-cœur de l'autre côté.
Mais aussi graves que soient les vomissements, ils ne pouvaient pas s’approcher des virages.
La victime était recroquevillée en position fœtale, se tenant la tête en signe d'agonie. Heureusement, elle était toujours consciente et réactive. Notre plongée-instructeur Riaan a installé son oxygène masque tandis que Keith appelait par radio une ambulance.
Nous avons dû la ramener à terre pour un traitement médical le plus rapidement possible et nous avons traversé les vagues sans nous soucier de trouver la route la plus douce.
Agrippant la corde et évitant les taches de vomi, j'ai fixé mon regard sur l'horizon, désespéré de lutter contre la nausée.
L'embouchure de la rivière était fermée, nous avons donc dû enfoncer le RIB directement sur les rives du rivage. Le vent nous a déchiré les cheveux et le visage alors que nous avons atteint la vitesse maximale, assez vite pour projeter le bateau directement dans les bancs de sable. Nous avons sauté et transporté la plongeuse blessée jusqu'à l'endroit où l'ambulance et ses parents les attendaient.
Quelques jours plus tard, nous avons appris que le plongeur était sorti de l'hôpital. Elle avait passé plusieurs heures dans la chambre et quelques jours en soins intensifs.
Nous ne saurions trop féliciter Keith et Riaan pour leur comportement professionnel et rapide. Dans une situation extrêmement stressante, ils sont restés fidèles à leur Formation et a fait tout ce qu'il fallait faire.
Ils méritaient certainement quelques bières (ou quelque chose de plus fort) au bar ce soir-là.
Le rapport sur les incidents de plongée du BSAC pour 2014 a montré que « la plupart des incidents signalés… auraient pu être évités si les personnes impliquées avaient suivi quelques principes de base de pratique de plongée sûre ».
Nous ne savons toujours pas exactement ce qui s'est passé, mais cette expérience nous a rappelé l'importance de s'en tenir à ses Formation!
MÉMORABLE POUR BEAUCOUP MIEUX raisons, notre deuxième plongée a eu lieu à Raggie’s Cave. Avec une profondeur maximale de 18 m, ses grottes, ses ravins, ses passages et sa spectaculaire zone d'observation de Raggie en font l'un des sites les plus populaires d'Aliwal.
Même si c'était hors de la saison du raggie, il y avait encore beaucoup de vie. En plus des haillons aux dents sinistres, nous avons trouvé une paire de homards cachés dans les rochers escarpés d'un rocher, plusieurs poissons-pierres venimeux à l'air maussade et un impressionnant banc de balayeurs sombres.
Sans oublier les grosses raies pastenagues tachetées qui se tortillent sous le sable pour se cacher. Ou la murène géante – la plus grosse que j’ai jamais vue – avec deux crevettes plus propres dans ses mâchoires menaçantes.
Juste au-delà de la murène, le sable a commencé à se tortiller et un poisson-guitare a émergé et s'est enfui à notre approche.
Après avoir observé une tortue imbriquée luttant avec détermination contre la vague, se balançant d'avant en arrière alors qu'elle essayait de grignoter la nourriture qu'elle avait trouvée dans la crevasse d'un rocher, nous manquions d'air et il était temps de remonter.
A quelques mètres de la surface, nous avons entendu les clics et couinements distinctifs des dauphins. Nous avons essayé désespérément de suivre les sons, mais ils sont restés hors de vue jusqu'à ce que les bruits disparaissent au loin. Admettant notre défaite, nous sommes retournés au bateau.
Comme il est incroyablement rare de voir des dauphins en plongée, nous avons essayé de ne pas être trop déçus.
Mais nous avons reçu une compensation au cours de la semaine avec l'observation de poissons-coffres, d'étoiles de mer géantes, de nudibranches multicolores, de poissons-papiers blancs, d'idoles maures, de poissons-aiguilles et de poissons-perroquets braises, pour n'en citer que quelques-uns.
NOTRE PLONGÉE DERNIÈRE était calme par rapport au reste de la semaine, mais pas littéralement – à plusieurs reprises au cours de notre semaine à Aliwal, nous avions entendu les bruits de ce que nous pensions au début être un moteur de bateau en marche. Nous savions désormais que ces grondements accompagnant nos plongées étaient des chants de baleines.
Malgré la bande-son impressionnante, nous n'avons pas vu grand-chose d'autre qu'un dernier raggie, et il n'a pas traîné longtemps.
Alors qu'il agitait sa queue et disparaissait derrière un rocher, nous avons de nouveau entendu les bruits révélateurs des dauphins. Nous avons désespérément regardé autour de nous, sachant que la nacelle se trouverait juste au-delà de notre portée de visibilité de 12 m. Serions-nous encore déçus ?
Soudain, il y a eu un tourbillon de mouvement, alors que 20 queues sont passées devant nous en sifflant. Malgré le nombre de dauphins que nous avions aperçus à la surface depuis le bateau au cours de la semaine, nous ne nous attendions pas à avoir la chance de les apercevoir sous l’eau.
Frapper notre ailettes frénétiquement, nous avons pu nager à côté et les garder en vue un peu plus longtemps.
Mais ils n’étaient pas d’humeur à jouer longtemps, et nous nous sommes vite retrouvés à les regarder, nos rires de joie créant un nuage de bulles.
C'était la dernière plongée parfaite en Afrique du Sud (pour l'instant). En montant aux réverbérations du chant des baleines, je me demandais déjà dans combien de temps je pourrais retourner à l'incroyable Aliwal Shoal.
