Il a la réputation d’être l’un des plus grands spectacles de requins au monde. Est-ce que ça peut vraiment être si bon ? TOM VIERUS a visité Shark Reef aux Fidji pour le découvrir
IL EST 7.30HXNUMX UN SAMEDI MATIN, et nous venons de trouver la base de Beqa Adventure Divers (BAD) à la périphérie de Pacific Harbour sur Viti Levu, l’île principale des Fidji.
Nous avons pu vivre ce qui a été salué comme l’une des plus grandes plongées avec des requins au monde, avec des prédateurs impressionnants – juste nous et les requins bouledogue.
Nous sommes accueillis à l'entrée par Mike Neumann, l'un des trois propriétaires de BAD?, qui, après plus de 10 ans, participe encore à presque toutes les plongées.
Nous sommes bientôt prêts à embarquer sur l’un ou l’autre des deux navires de plongée, Predator et Hunter. Notre matériel est déjà à bord, avec nos caméras chacune dans son panier.
Il y a aujourd'hui une vingtaine de personnes sur les deux bateaux, le maximum fixé par le centre de plongée. Le niveau d’organisation impressionne immédiatement – c’est efficace et professionnel.
Alors que nous naviguons lentement le long du canal bordé de mangroves vers le large, Tumbi, l'un des principaux nourrisseurs, nous propose un briefing de plongée approfondi. Avec un peu de chance, nous pourrions voir jusqu'à huit espèces de requins, du puissant taureau et peut-être requins tigres aux petits prédateurs de récif tels que les requins à pointes blanches et à pointes noires, et à la possibilité de visiteurs moins fréquents tels que les requins citron et les requins nourrices.
Une promenade en bateau de 20 minutes nous amène au récif au cœur de la réserve marine de Shark Reef. Les bateaux sont amarrés à des bouées préinstallées et nous nous préparons à plonger.
NOUS DESCENDONS À NOTRE PREMIER arrêtez-vous à 30 m, là où vous attendent les principales attractions. Dans l'« Arena », les collaborateurs du BAD ont construit un mur de coraux morts. Nous nous agenouillons derrière tandis que Tumbi et les autres dive-masters et feeders se positionnent.
Quatre d'entre eux se tiennent littéralement derrière nous, chacun armé d'une perche métallique émoussée qui peut servir à rappeler aux requins que c'est « jusqu'ici et pas plus loin » ! Trois autres préparent le repas devant nous. De grands requins bouledogues tournent patiemment à quelques mètres, en prévision.
Inaperçu de la plupart des plongeurs, un requin citron faucille passe dans notre dos, entouré d'une vingtaine de carangues à rayures jaunes. Des dizaines de rémoras nageant librement et d'autres petits poissons de récif nous rejoignent dans ce prélude au spectacle à venir. La pure abondance de la vie marine dans cette zone protégée est frappant.
Le spectacle est sur le point de commencer. Tumbi ouvre le couvercle d'une construction métallique, saisit une à une les têtes de thon qu'elle contient et les donne à manger à la main aux requins qui s'approchent. Il est flanqué de Fabiano et Manoa, qui font office de « gardes du corps » et brandissent également des perches métalliques.
Au fil des années, les nourrisseurs ont établi un protocole dans lequel seuls les requins venant du côté gauche sont récompensés avec de la nourriture, tandis que ceux venant du côté droit se voient rappeler par les perches de respecter les règles.
Pour éviter les surprises, il est essentiel que ce protocole soit systématiquement respecté : les requins, après tout, sont des prédateurs et potentiellement dangereux pour nous, les humains.
Tandis que je regarde les taureaux les plus dominants s'approcher et avaler leurs têtes entières, je me souviens que Tumbi nous avait dit plus tôt qu'aux heures de pointe, jusqu'à 80 requins rejoignaient les plongeurs pendant le nourrissage.
Aujourd’hui, il doit y en avoir environ 35 dans l’arène, et j’ai du mal à imaginer à quoi doit ressembler le double de ce nombre.
Les requins peuvent être des animaux très prudents et ne nagent pas sans réfléchir vers l’appât pour l’attraper. Comme nous, leurs personnalités varient : certains sont audacieux et plutôt agressifs, tandis que d'autres préfèrent garder leurs distances et observer. Certains semblent timides.
Semblables aux lions ou aux loups terrestres, les requins établissent des hiérarchies entre eux. Ce sont généralement les individus dominants (ou très audacieux) qui naviguent immédiatement et mordent à l'hameçon.
Quelques têtes de thon plus tard, la procédure change. L’équipe passe du nourrissage manuel au « bin-feeding », avec des poubelles légèrement modifiées utilisées pour offrir une expérience impressionnante et intime aux plongeurs.
Fabiano attrape une corde attachée à la poubelle et monte lentement jusqu'à environ 15 m. En tirant sur la corde, il manœuvre le couvercle pour libérer certaines têtes de thon tout en nageant parallèlement au mur de corail mort.
Cela garantit que chaque plongeur vit une expérience de près tandis que les prédateurs suivent la poubelle et son odeur de poisson. Les poubelles ont l'air bizarres à 30 m de profondeur, mais elles fonctionnent pour vous attirer les requins !
Après 17 minutes de plongée au fond avec les grands requins bouledogue (certains mesurant jusqu'à 3.5 m), les divemasters cognent leurs bouteilles en acier, donnant le signal de remonter vers le Den, un site d'alimentation moins profond à 15 m.
L'attention se porte désormais sur les petits requins à pointes noires et blanches et sur les requins gris de récif très agiles. Plus d’une douzaine de petits requins et des centaines de petits poissons pullulent énergiquement autour de Mavoa, la mangeoire désignée aujourd’hui.
Alors que les taureaux étaient nourris dans un décor semblable à une arène, Den est différent. Mavoa est située sur notre droite dans un canal de 5 m de large entre la pente abrupte du récif et un autre petit mur artificiel de coraux morts derrière lequel nous nous agenouillons.
Les requins entrent et sortent de la tanière. Certains empruntent le canal, mais les plus audacieux empruntent un itinéraire directement au-dessus de nos têtes. Des centaines de poissons de récif et d'autres petits prédateurs se joignent à nous, ne voulant pas manquer l'excitation. Pendant encore 20 minutes, nous profitons du spectacle, avant de monter vers ce qu'ils appellent « le meilleur palier de sécurité au monde ».
Ils ont raison. A 3 m de profondeur, une corde a été installée juste au bord du récif frangeant, permettant aux plongeurs de s'accrocher (ce dont nous sommes reconnaissants, compte tenu de la houle et du courant dans les bas-fonds qui pourraient autrement vous entraîner dans le Pacifique) car l'alimentation continue.
Ceci est maintenant dominé par les pointes blanches et les pointes noires, qui semblent si petites et ressemblent en quelque sorte à des chats après avoir passé 37 minutes avec les énormes taureaux et les requins gris de récif.
Leurs corps petits et élancés sont parfaitement adaptés à la vie dans le récif structurellement complexe, leur permettant d'atteindre pratiquement tous les poissons cachés dans ses fissures et crevasses.
PENDANT QUE NOUS DÉGAZ LENTEMENT Sous l'azote (généralement l'une des parties les moins excitantes d'une plongée), un autre spectacle s'offre à nous : une explosion de couleurs alors que les rayons du soleil pénètrent à travers la colonne d'eau et dansent sur le récif peu profond et prospère.
La scène entière semble presque irréelle, trop belle pour être vraie. Après encore 10 minutes passionnantes, nous retournons au bateau. Beaucoup d'entre nous doivent faire attention à ne pas perdre régulateurs à cause de nos immenses sourires – wow, ça a été 50 minutes intenses !
Pendant l'intervalle de surface de 60 minutes, le bateau est manœuvré vers des eaux plus calmes et j'ai le temps de parler à Mike Neumann. Avec un grand sourire, il me raconte l'histoire de la réserve marine de Shark Reef, la première réserve marine des Fidji. marine nationale parc et officiellement reconnu depuis 2014.
« Tout a commencé en 2004 avec l'idée de créer un projet touristique autonome qui aurait deux objectifs : offrir aux plongeurs une expérience inoubliable et protéger les requins résidents », explique Mike. « Aujourd’hui, plus de 10 ans plus tard, nous avons accompli les deux et bien plus encore. Nous avons créé une situation gagnant-gagnant pour tout le monde.
Non seulement les requins et autres espèces marines protégées par le sanctuaire marin, mais la population locale bénéficie des revenus du tourisme international. « Nous avons conclu des accords avec plusieurs villages détenant les droits de pêche traditionnels sur la zone que nous voulions protéger », explique Mike. Chaque plongeur paie une taxe d'environ 10 dollars américains « qui va directement aux villages respectifs, qui à leur tour s'abstiennent de pêcher dans la région ».
Cette approche a non seulement permis d’établir l’une des plongées avec les requins les plus célèbres au monde, mais a également contribué de manière substantielle à la protection des requins résidents. En 2007, le Shark Corridor (dans lequel la pêche au requin est interdite) avait été créé. Aujourd’hui, il couvre une étendue de 30 milles au large de la côte de Viti Levu.
Il ne s’agit pas d’un « parc papier ». Les gardes-pêche patrouillent activement dans la zone, à la recherche de braconniers et d'activités de pêche illégales.
Non seulement les requins prospèrent dans la réserve, mais il semble que d’autres animaux marins bénéficient également de la protection qu’elle offre.
Cela entraîne à son tour un « effet d’entraînement » : à mesure que la population de poissons à l’intérieur du parc a augmenté, les populations se sont étendues à des zones situées à l’extérieur de ses limites, augmentant ainsi les rendements de la pêche dans les zones adjacentes.
C'EST AINSI Les zones marines protégées ou AMP peuvent être une situation gagnant-gagnant pour tout le monde – amoureux de la nature, pêcheurs, défenseurs de l’environnement et économistes. « Ce parc est un succès de la conservation, et montre que les efforts à petite échelle font une différence », déclare Mike.
BAD a également été membre fondateur de la Global Shark Diving Alliance, une initiative mondiale des opérateurs visant à établir des normes internationales pour une plongée responsable et durable avec les requins. "Outre la sécurité des plongeurs et la protection des requins, nous mettons fortement l'accent sur le soutien continu à la recherche et à la conservation des requins", me dit Mike.
Chaque plongée avec les requins est suivie par au moins un biologiste marin local qualifié, qui enregistre les individus et les paramètres environnementaux pour alimenter une base de données à long terme documentant les changements au sein des populations.
BAD soutient également une équipe internationale de scientifiques qui étudient les mouvements des espèces et la génétique des populations. Ses plongées nourries avec les requins sont l'occasion d'en savoir plus sur les hiérarchies, les routes de migration et le comportement général ainsi que le comportement d'accouplement.
NOUS PRÉPARONS À la deuxième plongée. Je vérifie mon boîtier sous-marin – suffisamment d’espace sur la carte SD, réglages corrects, flashs fonctionnels – je suis prêt à partir !
Cette plongée est un peu différente de la première. Nous sommes au même site, mais cette fois nous nous approchons d’une autre zone de ravitaillement à 15m. Et au lieu de nous agenouiller, nous nous allongeons à plat ventre derrière un mur beaucoup moins profond. On nous a déjà rappelé de ne pas sortir les mains ni les bras, car les requins s'approcheront encore plus près que lors de la première plongée.
Une fois positionnés, Fabiano prend les cordes et commence à remonter avec la benne de chutes de thon. Une trentaine de requins sont bientôt au plus près ! Encore et encore, apparemment sortis de nulle part, de gros taureaux surgissent des côtés et nous dépassent, avec parfois moins d'un mètre d'avance.
Il semble irréel d’être aux côtés de ces animaux fascinants, dont les premiers ancêtres parcouraient nos océans il y a plus de 400 millions d’années.
Je remarque leur curiosité et la façon dont ils nous observent pendant qu'ils courent derrière la poubelle pendant 30 minutes. Puis le signal retentit et nous remontons vers le bord du récif pour profiter encore 15 minutes de dégazage au meilleur palier de sécurité au monde.
Sans voix, je remonte l'échelle sur Hunter. Cela a été de loin la plongée la plus excitante de ma vie et la plus proche des requins. Nous rentrons épuisés mais exaltés à la base de Pacific Harbor.
Il serait difficile de faire croire aux gens que les requins sont des machines à tuer stupides s’ils venaient de passer deux heures face à face avec eux. De nombreux plongeurs quittant Fidji pour leur pays d’origine deviendront des défenseurs des requins – volontairement ou involontairement – en racontant à leurs amis et à leur famille leurs incroyables rencontres là-bas.
Ce n’est que lorsque les gens comprendront les requins qu’ils commenceront à se soucier d’eux et de leur existence. Les gens ne protègent que ce qu’ils comprennent et aiment. Lequel est quoi Beqa Adventure Divers Il s'agit non seulement de faciliter des rencontres sûres et passionnantes pour des milliers de touristes chaque année, mais également d'éduquer le public et de promouvoir la conservation de ces océans importants. régulateurs.
