Un jeu d'enfant à Gozo

NOTRE FILLE A REPÉRÉ nous sortons de l'eau, et je peux la voir me tendre la main alors que nous retournons au camion. Je me précipite pour poser mon réservoir et décoller mon combinaison étanche alors qu’elle se tortille dans les bras de mon frère baby-sitter – elle a soudainement désespéré d’être réunie après mon court séjour sous les vagues.

Mon partenaire et moi nous changeons et emballons notre équipement dans le camion, passant Mabel entre nous et mon frère lorsque nous sommes confrontés à des tâches nécessitant deux mains. Nous l'attachons dans son siège auto et elle s'endort avant d'atteindre la route principale.

Des jours comme celui-ci, plonger avec un bébé à la remorque est un jeu d’enfant.

Tout cela est assez nouveau pour nous. Ce voyage à Gozo n'est que la deuxième fois que nous plongeons depuis la naissance de Mabel il y a 14 mois, faisant suite à une semaine à Somabay en Égypte lorsqu'elle avait sept mois.

Pour cette première plongée vacances nous avons voyagé avec des amis avec un bébé et avons fait du baby-sitting et de la plongée en équipe pour pouvoir nous associer de temps en temps.

Ici à Gozo, nous essayons une autre option de garde d'enfants. Mon frère Yoji, 19 ans, fait du baby-sitting en échange de notre prise en charge de son hébergement et de ses transferts. Mon partenaire et moi avions supposé que nous laisserions Yoji et Mabel à Marsalforn pendant que nous plongerions, mais les guides de plongée Denis Marin et Georgia Mainente – en charge du centre de plongée Atlantis pendant que les propriétaires Brian et Stephania Azzopardi sont absents de la ville – n'ont pas tardé à nous expliquer. suggérons qu'ils viennent plutôt avec nous dans le camion de plongée.

Je n’aurais pas dû être vraiment surpris : l’équipe nous avait déjà réservé un appartement avec un lit bébé et une chaise haute, et le centre de plongée est équipé d’un gros tas de jouets appartenant à la fille des Azzopardis.

D’une manière ou d’une autre, nous sommes tombés sur le centre de plongée le plus familial au monde.

NOUS AVONS CHOISI GOZO en partie parce que c'est l'une des destinations de plongée hivernales les plus chaudes d'Europe, mais aussi parce que j'ai hâte de revenir ici depuis que j'ai appris à plonger dans la baie de Xlendi il y a un peu plus de 10 ans.

Lors de ce voyage, je n'ai jamais visité les attractions sous-marines phares de l'île – des caractéristiques géologiques impressionnantes telles que le Trou Bleu, la Mer intérieure et la Grotte de la Cathédrale – et il est grand temps de les rayer de la liste.

Venir ici en novembre, et pour une semaine seulement, est un peu risqué, mais c'est le seul moment dont nous disposons, alors nous croisons les doigts pour le beau temps.

Nous avons de la chance. Après deux semaines de vent fort, les sites de plongée au nord et à l'ouest de l'île sont de nouveau ouverts, juste à temps pour notre arrivée.

Nous commençons à Dwejra, dans la mer intérieure, nous préparant sur la plage de galets aux côtés des touristes attendant qu'un bateau de pêche les emmène à travers le canal de 80 m traversant la falaise. L'entrée est facile depuis la jetée et, après une courte baignade en surface jusqu'à l'ouverture du tunnel, nous descendons sur des rochers peu profonds qui abritent des vers de feu barbus et des vers cuillères verts.

C'est sombre et étroit ici, mais à mesure que nous descendons une série d'étagères jusqu'à 24 m, le canal s'élargit et est inondé d'une belle lumière bleue. Une visibilité apparemment infinie en fait un régal pour une première plongée.

Nous tournons à gauche en sortant du canal et suivons le mur couvert d'algues jusqu'à atteindre une grotte étroite qui s'enfonce profondément dans la falaise, accessible uniquement lorsque les conditions sont réunies. Tiré doucement d’avant en arrière par la houle alors que j’entre, je comprends pourquoi vous ne voudriez pas essayer cela par temps plus agité.

Il y a un gros banc de demoiselles qui envahissent l'entrée du canal et quelques juvéniles de perroquets et de rascasses ici et là, mais en termes de flore et de faune, ce site (et Gozo en général, comme je l'apprendrai au cours des prochains jours) est vraiment un pour les amateurs d'algues et d'éponges.

Un tapis vert vif, rouge et violet recouvre les murs, offrant un pâturage suffisant à la poignée de nudibranches disséminées autour de l'endroit.

Nous sommes de retour à Dwejra tôt le lendemain matin pour plonger dans le Trou Bleu avant que quiconque n'y arrive. De toute façon, il n'y a pratiquement pas d'autres plongeurs dans les environs – la plupart des centres de plongée de Gozo sont d'ailleurs fermés pour l'hiver – mais Denis ne prend aucun risque.

Sa prudence porte ses fruits : nous avons l'endroit pour nous seuls et l'entrée est une expérience étonnante, la surface de l'eau parfaitement immobile, laissant place à la luminosité d'une arcade d'un côté et à l'obscurité d'une grotte de l'autre. autre.

NOUS EXPLORONS LA GROTTE (qui, à seulement 14 m de profondeur et avec une large ouverture, est accessible à tous), trouve des congres et des crevettes cachés dans les fissures horizontales béantes de la roche, avant de sortir par l'arche.

Tournez à droite, comme nous le faisons maintenant, et vous trouverez les ruines de la Fenêtre d'Azur, autrefois l'occasion de prendre des photos la plus célèbre de Gozo, mais, depuis mars 2017, un simple tas de rochers massifs sur le fond marin.

L’effondrement de l’arche lors d’une tempête printanière a été un coup dur pour l’île, mais heureusement, la perte des visites touristiques a été un gain pour la plongée – c’est maintenant un superbe site de plongée.

Il n’y a pas encore beaucoup de vie – juste un léger duvet d’algues vertes sur les rochers blanchis par le soleil – mais cela n’a pas d’importance. La région est un véritable labyrinthe de passages, offrant d'innombrables itinéraires à explorer.

En repassant devant le Trou Bleu, nous remontons la Cheminée, montant presque tout droit de 20 à 12 m, puis remontant jusqu'à 7 m pour nous retrouver dans les Jardins de Corail. C'est très amusant et beau aussi, les murs du passage sont bordés d'anémones jaunes qui cèdent la place à des algues jaune-vert au sommet qui brillent au soleil. Nous découvrons les jardins de corail, abrités et peu profonds, parfaits pour les débutants.

Nous terminons notre plongée dans le Trou Bleu – encore une fois seuls. Lors du palier de sécurité, j'observe les touristes scrutant les rochers au-dessus et quelques petits poissons qui gambadent juste sous la surface. Si je devais désormais choisir une façon de terminer chaque plongée, ce serait celle-là.

Le retour au parking, autour de bassins rocheux glissants et le long d'un chemin creusé dans le calcaire corallien rempli de fossiles, est ardu mais rien comparé à l'itinéraire que nous empruntons jusqu'à Crocodile Rock – un autre site de plongée de Dwejra – le lendemain matin. .

Bien au chaud dans mon combinaison étanche ainsi que sous-vêtement, j'ai vraiment chaud au moment où nous traversons avec précaution l'étendue lunaire de piscines calcaires hérissées, et c'est un soulagement quand je peux enfin entrer dans l'eau à 20°. Je ne peux pas imaginer à quoi doit ressembler cette promenade en plein été.

Nous nageons à la surface vers l’énorme affleurement de Crocodile Rock pendant quelques minutes avant de descendre pour découvrir qu’il y a beaucoup plus de roche sous l’eau qu’en haut.

En le gardant sur notre gauche, nous descendons progressivement jusqu'à 39 m, pour trouver des rochers jonchant le fond marin mais aucun signe du nombre de gros mérous qui nous disent parfois traîner ici.

Au-dessus de nous, des centaines de barracudas apparaissent soudain, se regroupant dans une immense vallée sous-marine entre deux pics abrupts. Ils se déversent sur le bord du rocher vers nous, encerclant notre groupe avant de disparaître dans des eaux moins profondes. C’est un spectacle fascinant.

Après avoir passé quelques jours à jouer avec Mabel sur la plage de la mer intérieure, mon frère a hâte de découvrir d'autres régions de l'île. Ainsi, après une dernière plongée au Blue Hole, Denis nous emmène aux Salines, où se trouvent une poignée de sites de plongée pour tous les goûts et niveaux d'expérience.

Pour rejoindre Dwejra depuis Marsalforn, vous devez vous rendre à Victoria, la ville principale au centre de Gozo, et revenir, un trajet d'environ 25 minutes, mais les marais salants ne sont qu'à quelques pas le long de la côte.

Les Gozitans récoltent le sel dans des bassins peu profonds sur cette magnifique partie du littoral depuis l'époque romaine. En été, il faut faire attention à ne pas marcher dans les casseroles en allant à l’eau, mais en hiver, ce n’est pas un problème, alors on piétine.

LE JOUR SUIVANT nous retournons tous aux Salines, Yoji et Mabel jouant dans les bassins rocheux au soleil pendant que Steve et moi plongeons à Double Arch avec Denis.

L’arche elle-même est époustouflante – apparaissant à l’improviste sur un côté d’un grand amphithéâtre naturel – mais ne justifie pas la fastidieuse nage de 10 minutes en surface pour y arriver depuis le rivage.

Si vous comptez faire un effort pour vous rendre sur un site de plongée dans cette partie de Gozo, économisez votre énergie pour Cathedral Cave. Il est censé y avoir une échelle à l'extrémité des marais salants qui vous place au bon endroit pour accéder à la grotte, mais elle a été emportée au moment de notre visite et ne sera remplacée qu'au printemps.

Cela signifie que le seul moyen d'y arriver est de descendre 100 marches creusées dans les gorges de Wied il-Ghasri, suivies d'une autre baignade en surface de 10 minutes – cette fois dans un cadre un peu plus pittoresque.

Sous l'eau, c'est le mélange habituel de juvéniles de rascasse, de nudis et d'algues, jusqu'à ce que tout d'un coup j'ai de la chance et je repère

un peu poulpe caché dans un trou dans un mur. Dès lors, c’est la vie marine qui va bon train, Denis désignant une cigale de mer et un nudibranche de vache suisse, tandis qu’une seiche rôde dans une fissure à l’ouverture de la grotte.

La grotte de la cathédrale est énorme, tant au-dessus qu'au-dessous de l'eau, ce qui justifie pleinement son nom. Une petite fenêtre laisse entrer l'air frais et suffisamment de lumière pour que nous n'ayons pas besoin de nos torches pour voir, et lorsque nous retournons sous l'eau pour sortir, l'embouchure de la grotte est baignée de bleu.

Lors du retour vers la gorge, les vagues s'écrasent puissamment contre les rochers au-dessus de nous, signe de l'arrivée d'un front météorologique qui signifie que ce sera notre dernière visite sur les célèbres sites de plongée des côtes nord et ouest de Gozo cette semaine.

La remontée des gorges est épuisante, mais je referais tout cela d’un seul coup pour avoir un autre aperçu de la grotte de la cathédrale.

NOUS ALLONS VERS LE SUD de l'île pour nos dernières plongées, en essayant la baie abritée de Mgarr ix-Xini et le ferry à passagers sabordé Karwela. La plongée sur épave n’a rien de spécial – avec son pont à 33 m, on n’a pas assez de temps pour explorer correctement lors d’une plongée sans déco.

De plus, Karwela est plongée si fréquemment qu’il n’y a presque aucune vie là-bas, même après 12 ans d’immersion.

L’inverse est vrai dans la zone de prairie marine que nous traversons sur le chemin du retour, où j’aperçois pas moins de quatre poulpes, ainsi que mon tout premier hippocampe au long museau.

Mgarr ix-Xini, quant à lui, accueille une multitude de seiches et de plies, l'occasion pour Steve de sortir son objectif macro après des journées passées à prendre des photos grand angle spectaculaires, et un endroit suffisamment gratifiant pour que mon frère puisse s'essayer à la plongée pour la première fois. temps.