Birmanie Maru

LA FORME FANTÔME d'une poupe surgit de l'obscurité. Et tandis que nous nageions autour du pont, la toute première machine à se révéler s'est avérée être le télégraphe arrière. Le rêve d’un plongeur !
Partout où nous regardions sous l’épaisse végétation corallienne, nous trouvions des traces de vie à bord d’un bateau à vapeur en temps de guerre.
Nous sommes descendus brièvement dans les cales. Les sous-ponts réclamaient une enquête, mais nous devions résister à la tentation lors de cette plongée particulière.
J'ai commencé à me demander à quoi avait pensé l'équipage japonais dans ses derniers instants.
S'étaient-ils résignés à leur sort ou s'étaient-ils battus jusqu'au bout ? C’est le genre de réflexion avec laquelle la plupart des plongeurs techniques sont familiers.
Cette épave était restée cachée pendant 75 ans et nous sentions désormais que ses secrets étaient à la portée de notre équipe de plongée. Nous étions convaincus d’avoir trouvé l’épave de la Seconde Guerre mondiale que nous recherchions.
Le Burma Maru exerçait son commerce autour des eaux turquoise incrustées de coraux de l'Asie du Sud-Est. Maru était le titre donné à tous les cargos japonais de cette époque, et sa traduction libre signifie « rond », faisant peut-être référence aux voyages aller-retour depuis et vers le port d'attache.
Construit au Japon en 1917 par Kawasaki et propriété de Nanyo Kaiun kk, c'était un navire remarquable. Son pont central, ses cales avant et arrière et sa grande superstructure contenaient des cabines pour les passagers payants.
Elle mesurait 117 m de long avec une largeur de 15 m et pouvait être admirée comme belle ou fonctionnelle, selon votre point de vue. Quoi qu’il en soit, l’épave incrustée de coraux qui reste aujourd’hui est une célébration de la bataille continue de l’homme contre les forces de la nature.

BURMA MARU A RENCONTRÉ SA FIN violemment, à 4.34 h 12 du matin le 1942 juin XNUMX. Le sous-marin de classe Sargo USS Swordfish, commandé par le Lt-Cdr Chester Carl Smith, a tiré une salve de torpilles, l'a manqué, puis a tiré une deuxième salve. L'une des torpilles a trouvé sa cible, en avant du pont.
Burma Maru s'est arrêté net dans l'eau et, au cours des 12 minutes suivantes, s'est installé près de la proue. Alors, qu'est-ce qui aurait pu passer par l'esprit de son capitaine et de son jeune équipage, si loin de chez eux et avec peu d'espoir d'être secourus ?
Nous nous sommes intéressés pour la première fois au Burma Maru il y a trois ans alors que nous recherchions des rapports de guerre, initialement à la recherche de cibles potentielles autour de notre base de plongée de Koh Tao en Thaïlande.
Nous avons été frappés par la forme classique du cargo, mais avons été bloqués par le manque d’informations sur l’épave.
Le rapport donnait la position habituelle sur les cartes, mais celles-ci sont souvent inexactes, compte tenu des limites des outils dont disposait un commandant de sous-marin pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au sud de la Thaïlande, le Cambodge, en raison de son histoire moderne mouvementée, a mis du temps à tirer parti de la technologie GPS et des sondeurs, et les traces des pêcheurs sont minces sur le sol.
Puis une rencontre fortuite a eu lieu entre mon copain de plongée Dave Polly et un pêcheur thaïlandais à Koh Chang. Huilées par une bouteille de Black Label, deux marques sont apparues – suffisamment proches du rapport de guerre du Burma Maru pour faire monter la tension artérielle. Le jeu était lancé !
Malheureusement, une blessure a retardé notre expédition prévue de pas moins de deux ans et, lorsqu'elle a repris, elle a dû se dérouler sans Dave.
Nous avons cependant eu de la chance et avons conclu un accord avec l'un de ses anciens étudiants dans un magasin de plongée au Cambodge.
Nous avons constitué une équipe. Leon Webber et moi étions de Davy Jones Tech et Mikko et Ivan de Koh Tao Tec Divers, et nous avons été rejoints par Dennis Funk de Dive Shop Cambodge.
Dennis et Ivan avaient prévu de plonger en circuit ouvert, nous avons donc également fait appel à Oliver Zaiser, un plongeur recycleur en circuit fermé basé à Bangkok, pour faire équipe avec Mikko le photographe.
Nous avons quitté Koh Tao le 16 février pour un trajet de 16 heures jusqu'à la frontière cambodgienne et, après quelques retards, avons réussi à transférer tout notre équipement.
Nous avons ensuite loué un moyen de transport pour nous emmener à Sihanoukville, sur la côte du golfe de Thaïlande, et six heures plus tard nous y étions.
Les profondeurs indiquées sur les cartes indiquaient un besoin en hélium. Cela atténuerait les problèmes de narcose, mais signifierait que nous devrions précommander de l'hélium et de l'oxygène et effectuer le mélange.
L'équipe recycleur utiliserait une combinaison de gaz – du trimix 15/35 à bord pour nous permettre une validation facile des cellules à une profondeur moyenne de 57 m (PO2 1.005) et un renflouement inférieur du TMX 19/35, nous donnant une PO2 de 1.27. en profondeur.
Cela permettrait un chargement de narcose de 28 ou 34 m, selon les besoins. Le choix des gaz nous a également permis une transition en douceur si un sauvetage était nécessaire, car les gaz seraient adaptés à l'unité en profondeur.
Nous effectuerions également un renflouement déco de 50 % de nitrox.
Bien que fatigués par le long voyage, nous nous sommes occupés à notre arrivée à mélanger les gaz avant de charger les camions et de partir pour le port.

LES PRÉVISIONS MÉTÉOROLOGIQUES c'était bien. Nous partons vers les marques et arrivons à 7h du matin. J'ai repris le bateau pour lancer les recherches et, en quelques minutes, le sondeur affichait une image.
En contournant à nouveau la marque, nous avons préparé la ligne de tir et l'avons déployée, mais la mer abandonne ses mystères à contrecœur, et au moment où Léon et Tim ont descendu la ligne pour s'amarrer à l'épave, le courant avait déplacé le tir.
Nous avons effectué une recherche pour retrouver l'épave, mais avons été récompensés par une plongée dans la boue à 67 m. Chaque plongeur technique connaît cette sensation déprimante d’avoir une heure de déco à terminer sans récompense.
Nous avons refait une photo de l'épave, et Mikko et Oliver étaient les suivants, mais le courant les a également battus. Nous avions maintenant un léger problème : Ivan et Dennis terminaient un cours et étaient limités en profondeur.
Nous avons donc refait le tir de l'épave avec un poids supplémentaire, et Ivan a fait rouler une bobine sur un relèvement vers la marque.
En gardant sa profondeur, il a réussi à attacher une ligne à l’arrière, mais à cause de cette profondeur et de son gaz disponible, il a payé la pénalité et n’a pas été en mesure d’identifier le type de navire que nous avions trouvé.
J'étais ensuite avec Léon, et grâce à l'hélium, c'est à ce moment-là que nous avons pu distinguer la forme distincte de la poupe.
Mais ce n'est qu'après que Mikko et Oliver soient revenus avec les images que nous avons pu être sûrs d'avoir trouvé le Burma Maru.
Cela a été confirmé lors des plongées ultérieures. Lors de la troisième, nous avons réussi à atteindre le pont, en passant devant les cabines et la cheminée qui s'étaient effondrées avec le temps.
Tout était là – la barre, le télégraphe principal et le gros communicateur vocal en cuivre criaient tous pour attirer notre attention.

Alors que mon esprit commençait à dériver une fois de plus, en 1942, mes pensées furent interrompues par le bourdonnement d'un avertissement de cellule – probablement de la vapeur d'eau, une chasse d'eau de diluant incapable de bouger.
Il était temps de se retourner. Heureusement la cellule a rattrapé les autres et l'alarme s'est arrêtée. De nouveau laissés avec mes pensées, nous sommes retournés à la poupe, le courant nous aidant.
La nature colorée avait redonné vie à l'ancienne scène de destruction. À l’heure actuelle, le sort du capitaine et de l’équipage reste un mystère, mais en raison de la position isolée du navire, nous devons présumer que toutes les mains ont été perdues.
Nos recherches se poursuivent et d'autres plongées sont en cours de planification.