Des deux cotés maintenant

L'AÉROPORT SEMBLE VIBRER au son des steel drums, et j'ai été assailli par le bruit, la couleur, les danseurs, les batteurs et la foule. Le Carnaval – deux jours de réjouissances à travers Trinité-et-Tobago – n’était que dans quelques semaines.
Je me dirigeais vers le Speyside, sur la côte est – et atlantique – de Tobago. Ayant eu récemment du mauvais temps, je m'en tiendrai aux sites proches du rivage avant de me diriger vers l'ouest pour comparer l'est avec la partie caraïbe de l'île.
Nous avons croisé une énorme tortue dès notre atterrissage à Coral Gardens. Il n'a pas été gêné par notre proximité et s'est assis à côté de nous pendant un moment avant de s'agiter et de s'éloigner distraitement.
Plus tard, alors que nous étions déterminés à observer un énorme poisson-porc-épic, nous avons failli rater deux autres grosses tortues et un petit requin à pointe noire qui enquêtait prudemment sur notre groupe à distance.
Outre les requins et les tortues, Coral Gardens abrite le corail cérébral le plus grand et le plus ancien jamais documenté. N'ayant vu que de petites colonies auparavant, je n'étais pas préparé à l'ampleur de celle-ci. Mesurant 3 m de haut et environ 5 m de large, il me dominait.
Pourtant, si sa taille épique était spectaculaire, elle aurait été encore plus impressionnante avant le blanchissement majeur qui l’a touché en 2010.
Cathedral, plus abritée des rudes eaux de l'Atlantique, était dans l'ensemble une plongée tranquille : quelques poissons-anges, poissons-coffres et labres créoles violets vaquaient à leurs occupations, ainsi qu'un couple de tambours tachetés timides dansant à l'écart de nos objectifs. .
Le lendemain matin, je me suis réveillé tôt avec des vents hurlants qui frappaient le toit. Lorsque le bateau s'éloigna du rivage, le ciel d'encre était presque impossible à distinguer de la silhouette sombre de l'île.
Grâce à des vagues bruyantes et dignes d'Hokusai, mon entrée à pas de géant était loin d'être élégante. Pour parler franchement, j’ai été éjecté du bateau sans ménagement.
Pourtant, la plongée dérivante sur la piste s'est déroulée assez calmement. Il y avait beaucoup de jolis poissons-anges français, et leurs marques délicates, incongrues avec leurs bouches maussades et baissées, les faisaient ressembler à des adolescents débraillés habillés pour un bal de promo.

Pendant que nous glissions dans le courant, nous avons repéré une paire de crevettes corail baguées, leurs antennes blanches révélant leur cachette à l'intérieur d'une éponge en forme de tonneau, ainsi qu'une énorme langouste aux yeux perçants.
Plus tard, nous sommes tombés sur un grand barracuda sinistre qui nous regardait. Peu de temps après sa disparition, un autre barracuda – ou peut-être le même – nous a encerclé, ses yeux rivés sur nous avec méfiance. Son dos argenté s'estompait au loin, mais j'étais sûr qu'il était toujours à proximité, nous gardant sous contrôle.
Le paysage avait radicalement changé à ce stade, car nous avions quitté Runway et traversé deux autres sites de plongée : Bookends et Alps.
Vous pouviez voir d'où venait le nom des Alpes, un paysage de rochers imposants.
Lors de notre arrêt de sécurité, un énorme tarpon est passé devant nous à la nage, puis un autre, et encore un autre. Pendant les trois minutes suivantes, des éclairs argentés filèrent de-ci de-là alors que les tarpons semblaient presque nous envelopper.
À la fin de notre arrêt, nous avons été projetés alors que d'énormes vagues nous tiraient vers la surface. Nous avons réussi à nous accrocher jusqu'à la fin de nos trois minutes avant d'être entraînés pour surfer sur les vagues déferlantes.
La remontée à bord du bateau a été mouvementée. Le skipper a essayé de le diriger suffisamment près pour que nous puissions monter à bord tandis que le courant nous entraînait. Une vague « utile » m'a projeté contre l'échelle et je me suis précipité à bord, évitant de peu un bateau perdu. ailette.

JARDINS JAPONAIS ressemblait à ce à quoi on pourrait s'attendre : un paysage de coraux mous flottant comme des cheveux de sirène et des affleurements de coraux en éventail ressemblant à des bonsaïs. Nous mesurions en moyenne environ 13 m, donc il y avait beaucoup de couleurs, de vie et de coraux abondants sur les fonds sablonneux, avec des poissons perroquets, des poissons-anges, des balistes, des poissons-coffres et des poissons-vaches tout autour.
À peu près à mi-plongée, le courant s’est accéléré et nous avons vidé nos gilets à l’approche de Kamikaze Cut. Tout air dans nos vestes pourrait signifier être entraîné par le courant et mettre fin prématurément à notre plongée.
Collés au fond marin, nous nous sommes envolés vers deux gros rochers et à travers une fissure entre les deux. Ce fut une fin exaltante pour une plongée paisible et pittoresque.
Heureusement, le lendemain matin, les vents s'étaient calmés, la mer était plus plate et le soleil faisait enfin son apparition. J'espérais que ce serait de bon augure, car aujourd'hui c'était une étape importante : ma 100ème plongée serait célébrée par une dérive à Black Jack Hole.
À notre point le plus profond, à environ 25 m, l’eau était d’un bleu électrique et la lumière jaillissait de la surface. Sans un oeil attentif sur votre ordinateur, il aurait été facile de suivre un poisson beaucoup plus profondément que prévu lorsque le récif s'éloignait.
Nous avons gardé la partie la moins profonde du récif sur notre gauche pendant que nous volions, jetant un coup d'œil dans les crevasses, prenant des photos et appréciant généralement l'étendue de corail en éventail orange et vert parsemé de formations de coraux-cerveau. Cela ressemblait à la scène scolaire du Monde de Nemo, avec une vie animée dans toutes les directions. Outre les poissons ange, papillon, chirurgien, gâchette, boîte, trompette, perroquet et sergent-major, il y avait un grand barracuda qui nous observait d'en haut, une immense langouste, une murène verte menaçante et un poisson porc-épic géant, plutôt insociable. Nous avons cligné des yeux et nos 45 minutes dans ce terrain de jeu pour plongeurs étaient terminées.
Mon séjour au Speyside était également terminé.
Je déménageais à l'hôtel Le Grand Courlan pour découvrir la côte ouest de Tobago et j'espérais que les Caraïbes seraient plus tranquilles que l'Atlantique. Mais des mers plus calmes donneraient-elles autant de vie ?
Je suis arrivé juste à temps pour le cocktail hebdomadaire du directeur et j'ai été surpris par un énorme gâteau avant mon anniversaire la semaine suivante – très attentionné.
Le lendemain matin, un arc-en-ciel éclatant traversa le ciel maussade. J'ai déjà aimé le côté ouest de Tobago !

LE MAVERICK ÉTAIT UN ferry inter-îles jusqu'à il y a 20 ans – maintenant c'est un naufrage. Comme dans le Speyside, il y avait eu des vents violents, les conditions étaient donc troubles. En partant du point le plus profond de l'épave – environ 30 m – nous avons fait un tour en remontant lentement à chaque boucle.
Ce faisant, nous avons capturé le sergent-major, un banc de carangues almaco et une paire de raies pastenagues nageant paresseusement sous le bateau. La proue s'effondrait mais les hublots donnaient un aperçu du désarroi à l'intérieur. 
Alors que nous approchions de l’heure sans déco, nous avons remonté lentement à travers les eaux grises et sombres.
Entre les plongées, nous nous sommes amarrés entre des bateaux tellement surchargés de pélicans qu'il était étonnant qu'ils puissent encore flotter, et nous avons réfléchi à quel point ils seraient horribles à nettoyer (les bateaux, pas les pélicans).
Sur la formation rocheuse en forme de griffe du mont Irvin Wall, le plan était de tisser autour de chaque « griffe » à la recherche de sujets macro. Comme les occupants de trois autres bateaux avaient eu la même idée, j'ai pris soin de confier le voyage de mon guide ailettes à la mémoire.
Le corail n'était pas particulièrement coloré mais il y avait beaucoup à voir. Les eaux autour de Tobago sont incroyablement riches en nutriments, grâce au courant de Guyane qui transporte avec lui les nutriments du fleuve Orénoque.
Cela se reflétait dans le récif, qui regorgeait de vie. Je sais que je ne devrais pas faire de listes mais cela donne une idée de la variété – des demoiselles bicolores partout ; grognement à rayures bleues; poisson-papillon à quatre yeux; poisson-tronc tacheté; poisson-perroquet en vedette; poisson trompette; langouste; vivaneau à queue jaune; le napoléon à tête bleue ; poisson-ange français; poisson-ange gris; poisson-ange royal presque néon; poisson chirurgien océanique; sergents-majors; écureuil; chrome bleu; poisson-papillon à nageoires tachetées; un grand barracuda solitaire ; et une murène à points rouges, qui nous mordille depuis sa cachette.
Juste avant de monter, nous avons repéré un énorme poisson-pierre tapi dans les eaux légèrement boueuses. Pendant que nous nous efforcions de distinguer le bord de son camouflage contre le rocher, il en a eu assez, a battu ses ailes violettes et s'est installé plus loin.
Le lendemain matin, le bateau s'est promené tranquillement dans les bas-fonds pendant que nous nous prélassions sur le pont. Le soleil coulait comme du beurre fondu.
Une fois que nous avons atteint des eaux plus profondes, la situation est devenue difficile. Nous avons rebondi dans les airs et avons claqué à chaque vague.

NOUS AVONS L'INTENTION DE VISITER Castara Bay mais, en raison des conditions étonnamment turbulentes, a changé de cap pour quelques plongées peu profondes sur le récif d'Arnos Vale, se déplaçant du nord au sud.
Comme le Mount Irvin Wall, ces sites regorgent de vie – tant de poissons et de crustacés colorés et divers mais cette fois je me contenterai de mentionner les gorgones et les coraux étoiles et cerveaux. Mais un petit poisson bleu marine a continué à attirer mon attention, ses points bleus chatoyants rappelant le poisson arc-en-ciel des contes d'enfance.
C'était une demoiselle à nageoires jaunes, les juvéniles avec des points beaucoup plus nombreux et plus brillants et les adultes presque noirs, avec moins de taches et une queue jaune.
Un petit mineur en particulier est apparu orné de bijoux.
En glissant sur le récif, non loin au-dessus du lit de sable, j'ai fait une double prise pour voir un œil rond qui me regardait. Un poulpe était fermement coincé dans une crevasse dans le rocher en contrebas, dans l'espoir de passer inaperçu.
Nous n'avions pas vu beaucoup de poissons-lions jusqu'à présent mais il y en avait plusieurs. Et lors du palier de sécurité lors de notre deuxième plongée, nous avons repéré une gigantesque murène verte nageant librement bien en dessous de nous. Il ondulait dans l’eau en claquant ses mâchoires.
Sur le chemin du retour, nous sommes passés devant la maison d'hôtes dans laquelle logeait l'un des plongeurs. Pour surprendre sa famille, il a quitté le navire et est rentré chez lui à la rame.
Ce n’est que lorsque nous sommes retournés au magasin de plongée pour trouver sa femme et ses enfants perplexes qui l’attendaient que nous avons réalisé que sa surprise s’était retournée contre lui !
J'avais apprécié l'abondance de petits poissons de récif à Arnos Grove, mais j'espérais terminer mon voyage avec de gros poissons sur le célèbre site Divers' Dream.
C'était un risque ; Fortement affectée par les courants, les conditions difficiles peuvent rapidement transformer cette dérive intermédiaire en cauchemar des plongeurs.
Les conditions récentes ont été si difficiles que nous ne pouvions pas être sûrs qu'il serait possible de plonger sur le site avant de l'avoir atteint. Nous arrivions juste à temps, mais si la situation devenait trop agitée, nous devions nous échapper vers le sommet du plateau plutôt que vers les eaux plus profondes environnantes.
Le courant était fort et je me suis battu de toutes mes forces pour rester immobile. S'il restait aussi puissant, ce serait une plongée misérable, mais heureusement, ce ne fut pas le cas.
Nous avons réussi à nous échapper du courant juste avant qu'un requin nourrice n'apparaisse, et je me suis ancré à un rocher pour le regarder nager.
Nous avons regardé dans le bleu et une tortue est apparue dans notre vision périphérique avant de disparaître soudainement. J'ai cligné des yeux et il est réapparu. En regardant de plus près pendant qu'il nageait, nous avons réalisé qu'il s'agissait d'un animal différent ; c'était une grosse tortue verte avec des balanes noueuses sur le dos.
À la fin de notre plongée, nous avons jeté un coup d’œil autour de nous dans l’espoir d’une dernière surprise. Pas de chance, mais ce qui aurait pu être un cauchemar s'est avéré être une plongée de rêve après tout.
De retour au Grand Courlan, j'ai terminé mon après-midi au cours hebdomadaire de yoga au coucher du soleil, suivi d'un massage relaxant de tout le corps.

LE DERNIER JOUR, je me suis dirigé vers Pigeon Point pour un cours de paddle-board avec Duane de Stand Up Paddle Tobago. Il m'a appris les bases sur le sable avant de pousser nos planches dans l'océan. Essayer de me tenir debout sur un océan doucement ondulé était une sensation étrange et, au début, mes jambes se sont transformées en gelée.
Cependant, j'ai vite pris confiance et, tandis que je pagayais, le soleil se couchant sur l'océan, j'ai réfléchi à ma semaine.
Les conditions difficiles ont rendu certaines plongées difficiles et certains sites ont été complètement manqués. Cela dit, je n'ai pas été déçu par les grandes choses et j'ai été surpris par la variété et l'abondance des poissons de récif nourris par les eaux riches en nutriments.
Je ne pouvais qu'espérer que ma prochaine visite apporterait un temps meilleur !