PLONGEUR GRAND ANIMAL
Oui, si Napoléon Bonaparte avait pratiqué la plongée, il aurait vite compris que Sainte-Hélène n'est pas le pire endroit au monde pour finir ses jours en exil. SCOTT BENNETT a été impressionné
Il existe des règles strictes concernant les interactions avec les requins-baleines. Le problème, c'est que personne ne l'a dit aux requins !
N'y a-t-il pas un volcan là-bas ? » a demandé un ami lorsque j'ai annoncé mon prochain voyage à Sainte-Hélène. Déconcerté, il lui fallut un moment pour réaliser qu'il pensait au mont St Helens.
"Non, l'endroit où Napoléon a été exilé", répondis-je. Puis, une lueur de reconnaissance, même si je doutais qu'il sache exactement où il se trouvait.
Située dans l’Atlantique Sud, à 1200 1800 milles à l’ouest de l’Afrique australe et à XNUMX XNUMX milles à l’est de l’Amérique du Sud, Sainte-Hélène n’est pas exactement sur le radar des touristes traditionnels.
Seulement 10 milles de long et six milles de large, l'île a été découverte pour la première fois par les Portugais au XVe siècle mais est restée inhabitée jusqu'à l'arrivée de la Compagnie britannique des Indes orientales en 15.
Il reste le deuxième territoire le plus ancien de Grande-Bretagne, après les Bermudes.
Pendant des siècles, le seul moyen d'y accéder était le bateau. Ces dernières années, le RMS St Helena effectuait le voyage de cinq jours depuis Cape Town toutes les trois semaines et constituait la seule connexion de l'île avec le monde extérieur.
Tout a changé en novembre 2017, avec l’ouverture de l’aéroport. Bien que terminé en 2016, des problèmes sont survenus en raison d'un cisaillement excessif du vent. Il a fallu encore un an avant l’atterrissage du premier vol commercial, et désormais l’île n’est plus qu’à six heures de vol de Johannesburg.
Malgré cela, Sainte-Hélène reste agréablement hors des sentiers battus. J'étais venu faire un tour avec cinq autres plongeurs pour découvrir à quoi ça ressemblait.
Cependant, le vol m’a rempli d’appréhension. J'avais lu un article affirmant que le débarquement à Sainte-Hélène était le plus terrifiant que l'auteur ait jamais vécu.
Heureusement, les conditions étaient parfaites et notre atterrissage n’a eu aucun problème. Le trajet en bus entre le terminal et l'avion à l'aéroport de Johannesburg avait été plus angoissant !
La façon de faire des îles s’est rapidement imposée. Nous étions le seul vol pour les trois jours suivants, avec seulement 76 passagers, mais il nous a fallu une heure complète pour passer le contrôle d'immigration et récupérer nos bagages.
Au carrousel, une femme à l’air sévère s’est approchée et m’a demandé si j’apportais de la nourriture. « J'ai une barre de chocolat ; est-ce que ça va ? J'ai demandé.
"Cela dépend si j'ai faim", répondit-elle avant d'afficher un large sourire. «Bienvenue à Sainte-Hélène!»
Bagage récupéré, nous avons retrouvé notre moyen de transport attendant, avec Matt Joshua, directeur de l'hôtel Mantis, et Anthony Thomas, propriétaire du centre de plongée Sub-Tropic Adventures.
Le Mantis occupe une rangée d'anciens quartiers d'officiers du XVIIIe siècle. C’est l’endroit le plus chic de la ville et dispose également d’une connexion Wi-Fi gratuite, un bienvenu là-bas.
Avec un après-midi libre, j'ai exploré. Coincée entre des falaises abruptes, Jamestown est chargée d'histoire, avec plus de 100 bâtiments classés. Main Street est réputée pour son architecture géorgienne immaculée, avec de nombreux bâtiments construits à partir de roche volcanique locale.
Bénéficiant d'une façade impressionnante, l'hôtel Consulat, centenaire, présente une figure grandeur nature de Napoléon sur la terrasse supérieure. Datant de 1772, l’église St James est la plus ancienne église anglicane de l’hémisphère sud.
Cependant, la structure la plus emblématique de Jamestown, construite en 1829, est Jacob's Ladder, un escalier de 699 marches reliant Jamestown au fort de Ladder Hill.
Aucune photo ne rend justice à son ampleur. Le simple fait de regarder l'ascension suffisait à provoquer le vertige. Peut-être plus tard.
Les habitants s'appellent des Saints. Ils parlent anglais mais avec des usages curieux auxquels il faut un certain temps pour s'habituer. Un ami l'a qualifié de croisement entre les Cornouailles et l'Australie, mais j'ai pu détecter des inflexions kiwis et irlandaises. Ils atténuent le ton pour les touristes, mais une fois que les locaux commencent à converser, il faut un traducteur !
Après l'ancienne douane, j'ai trouvé Sub-Tropic Adventures et, au-delà, les Steps, lieu d'embarquement pour la plongée du lendemain. Des bandes de filet encerclaient les falaises au-dessus pour empêcher les chutes de pierres. Les mots « Welcome RMS St Helena » étaient peints sur le rocher nu, accompagnés du nouveau « Farewell RMS St Helena 2017 ».
Tout le monde était réuni à 9h pour rassembler son matériel. Deux groupes partaient dans deux RIB, carrément chaotiques selon les standards de Sainte-Hélène ! Monter à bord s'est avéré difficile, descendre sur le RIB alors qu'il tanguait dans les vagues incessantes.
Heureusement, de nombreuses mains secourables ont permis aux plongeurs et aux équipements de monter à bord en toute sécurité. Avec Larry, le père d'Anthony, à la barre, nous sommes partis pour Lighter Rock, à 20 minutes à l'est de la Baie James.
Plonger dans l'eau a révélé des paysages marins spectaculaires faisant écho au terrain escarpé au-dessus, avec d'énormes rochers et des parois rocheuses abruptes alvéolées de grottes, d'arcades et de surplombs.
La visibilité était exceptionnelle, approchant parfois près de 50 m, sans doute en raison de l'absence de ruissellement de sédiments. La température de l'eau était confortable de 25°C, ma combinaison de 5 mm procurant suffisamment de chaleur.
Les coraux bâtisseurs de récifs étaient absents mais une abondance de tuniciers, d'algues et d'éponges enveloppait les parois rocheuses.
Les coraux oranges endémiques ont ajouté une touche de couleur, ainsi que l'herbe harpon (une algue rouge), de minuscules anémones et diverses espèces d'hydroïdes.
Ce qui a étonné, c'est le volume de vie des poissons. Les îles isolées comme Sainte-Hélène attirent la vie sous-marine. Le courant de Benguela y rencontre les eaux fraîches du gyre de l'Atlantique Sud, entraînant une fusion d'espèces de l'Atlantique ouest et de l'est et circumtropicales. L’isolement de l’île a donné naissance à une variété d’espèces endémiques.
Les poissons-papillons de Sainte-Hélène étaient étonnamment prolifiques, en bancs pouvant engloutir les plongeurs. En revoyant mes photos plus tard, ce qui semblait être une rétrodiffusion stroboscopique était en réalité un nombre presque infini de poissons !
Des vers de feu barbus et duveteux se précipitaient sur les parois rocheuses tandis que les grandes rascasses tachetées étaient imperceptibles, comme je l'ai découvert lorsque j'ai failli mettre la main sur l'une d'entre elles ! Des écureuils et des poissons-soldats à barre noire se mêlaient sous les rebords et les surplombs, tandis que les murènes tachetées regardaient, bouche bée.
Ce qui semblait être deux espèces de poissons-perroquets n’en était en réalité qu’une. Le poisson perroquet strié passe par deux phases de couleur ; on pense que les versions jaunes plus petites sont des femelles et que les individus plus grands, gris violet terne, sont des mâles.
Les poissons-papillons hérissons étaient plus insaisissables, avec un motif distinctif avec une tête et une moitié inférieure brun chocolat et un dessus blanc. Les tortues vertes et imbriquées sont toutes deux présentes, bien qu'il n'y ait aucune trace de nidification réussie sur l'île.
À quelques minutes en bateau se trouve le Bedgellet, l'une des huit épaves plongeables. Apporté du Royaume-Uni pour sauver une autre épave, le Papa Nui, il s'est détaché de ses amarres lors d'une tempête, s'endommageant ainsi que d'autres bateaux. En 2001, le gouvernement l'a coulé pour en faire un récif artificiel près de Long Ledge, sur la côte sud.
Reposant debout à 18 m, le navire est un autre aimant pour la vie des poissons. Des bancs de poissons-papillons envahissaient les ponts supérieurs incrustés de végétation.
En dessous, des vivaneaux à œil de verre et des porcs des îles brillaient de pourpre alors qu'ils flottaient entre les nombreuses ouvertures. Pendant l'arrêt de sécurité, les sergents-majors et les poissons-chirurgiens se nourrissaient ensemble parmi les rochers dans une masse gonflée. Il était difficile de croire que nous étions les seuls plongeurs !
Le reste de la semaine a été consacré à l’exploration de sites situés principalement le long de la côte nord-ouest de l’île. Les conditions se sont dégradées, nous avons donc raté quelques sites et épaves moins profonds, mais il restait encore beaucoup à découvrir. Le plus frappant était Long Ledge, une série de formations naturelles escarpées semblables aux marches d’un temple sous-marin colossal.
Un autre favori était le Frontier Wreck, un chalutier utilisé pour le trafic de cannabis avant d'être confisqué par le gouvernement. Coulé comme récif artificiel en 1994, il repose sur 27 m de fond, en partie renversé sur le côté, avec une structure corrodée ressemblant aux côtes d'une baleine morte depuis longtemps.
Aux côtés des poissons-papillons, la dorade blanche de Sainte-Hélène pullulait en abondance, ainsi que les poissons-globes de Sainte-Hélène, les poissons-vaches des îles et les napoléons de Sainte-Hélène. J'étais trop absorbé par la situation dans son ensemble pour chercher les nudibranches et les homards.
Un autre jour, nous avons plongé deux sites de la côte ouest à proximité de l'aéroport. Sugar Loaf et Barn Cap avaient une visibilité de plus de 40 m. Les carangues almaco étaient particulièrement curieuses, s'approchant souvent des plongeurs, tandis que les grands balistes océaniques se montraient plus méfiants.
Les petites cousines de la manta, les raies diables chiliennes, parcouraient le le large et nous en avons vu sept sur les deux plongées. D'autres sites tels que Egg Rock, Billy Mayes Revenge et Torm Ledge ont tous révélé une vie de poisson incroyable et une superbe visibilité.
J’ai pris un après-midi libre pour une petite visite du Fort de High Knoll, la plus grande des installations militaires de l’île. Du haut de ses 584 mètres, la vue sur l'île était spectaculaire.
Loin en contrebas se trouve Plantation House, datant de 1792 et qui abrite le résident le plus célèbre de l'île, Jonathan. Agée de 188 ans, cette tortue est considérée comme la plus ancienne créature terrestre vivante de la planète, et encore assez vive !
Mais le voyage était prévu pour coïncider avec l'arrivée de très grands visiteurs. Entre novembre et mars, les requins baleines se rassemblent en grand nombre autour de l’île. Ils peuvent être observés en plongée, mais les excursions sont destinées aux plongeurs avec tuba, avec des rencontres individuelles limitées à 45 minutes.
Les participants doivent rester à 3 m des requins, sans aucun contact autorisé. Si seulement les requins connaissaient les règles !
Parti de la Baie James, Anthony n’a pas mis longtemps à en trouver un.
J'ai plongé avec cet individu de 8 m à environ 15 m en surface.
Il a fait un virage brusque et s'est dirigé dans ma direction, et ma première observation d'un requin baleine de face a été envoûtante.
En photographiant joyeusement, j'ignorais à quel point c'était proche. En levant les yeux, j’ai été alarmé de le voir à une longueur de bras et j’ai manœuvré frénétiquement pour l’éviter. « Ce n’était pas ma faute ; Je ne bougeais même pas », ai-je protesté auprès d'Anthony, qui regardait l'épisode depuis le bateau. "Ne t'inquiète pas pour ça," rigola-t-il.
Nous avons passé les 40 minutes suivantes avec ce requin remarquablement tolérant. Lors de rencontres dans d'autres pays, ils disparaissaient lorsque j'entrais dans l'eau, mais pas à Sainte-Hélène. Lorsqu’ils s’éloignaient à la nage, la poursuite n’était pas nécessaire, car ils revenaient inévitablement pour un autre regard.
Ils ne sont pas harcelés par les flottes de bateaux, donc je soupçonne que les plongeurs avec tuba sont une curiosité plutôt qu'une nuisance.
Nous avons récidivé deux jours plus tard, lorsqu'un individu massif de 10 m s'est montré encore plus curieux. Je m'en suis sorti longtemps en avance et ce fut sans conteste la meilleure rencontre que j'ai vécue.
Le dernier jour, nous avons fait le tour de l'île avec Aaron Legg d'Aaron's Adventure Tours. Malgré sa taille compacte, l'île possède une extraordinaire gamme de topographie, allant des plaines herbeuses et semi-désertiques aux sommets recouverts de forêts luxuriantes. Les quatre roues motrices se sont révélées essentielles sur les routes trépidantes.
Napoléon Bonaparte fut exilé à Sainte-Hélène par les Britanniques en 1815 et y mourut six ans plus tard. Notre premier arrêt fut le Tombeau de Napoléon, dans un cadre magnifique de la vallée de la Sane. Il ne manquait plus que Napoléon, dont le corps avait été exhumé et renvoyé à Paris en 1840.
Nous nous sommes rendus à sa résidence de Longwood House pour entendre parler des théories du complot entourant sa mort. La cause officielle était un cancer de l'estomac, mais beaucoup prétendent que les Britanniques l'ont empoisonné. Notre guide pensait qu'il avait succombé à une exposition prolongée aux toxines présentes dans le papier peint.
Un détour par la côte a révélé des falaises spectaculaires offrant des vues spectaculaires sur Turk's Cap et The Barn, formations vues lors de nos excursions de plongée.
Nous avons également aperçu des Wirebirds, l’oiseau national de l’île et la seule espèce d’oiseau indigène.
À l’extrémité sud de l’île, les forêts d’eucalyptus dominent le paysage, entrecoupées de vastes plantations de lin, de bananes et de café.
Plus haut encore, des fougères arborescentes enveloppent le Diana’s Peak, le point culminant à 818 m. Les formations spectaculaires comprennent des piliers rocheux jumeaux appelés Lot et Lot’s Wife, tandis que Sandy Bay a révélé une plage de sable noir, témoignage des origines volcaniques de l’île. Même après sept heures, nous n’avions pas tout vu.
Voyager à Sainte-Hélène présente quelques défis. Depuis le Royaume-Uni, il faut 17 heures de vol plus une escale d’une nuit à Jo’burg. SA Airlink propose deux vols par semaine. Les bagages sont limités à 20 kg, mais heureusement 15 kg supplémentaires sont autorisés pour le matériel de plongée. Informez Airlink lors de la réservation et il l'ajoute à votre billet.
Il est préférable d'organiser un forfait avec une agence de voyage expérimentée qui connaît l'île et son fonctionnement. J'ai utilisé African & Oriental Travel Company, qui a amené le tout premier groupe de plongée par avion.
Il est crucial de réserver un forfait avec plongée incluse. La culture insulaire a son propre rythme et ses propres priorités, qui peuvent être en contradiction avec les sensibilités touristiques modernes, donc se présenter et essayer d'organiser des plongées pourrait être décevant.
Il n'y a que deux opérateurs de plongée et les sorties ne sont pas garanties quotidiennement.
Assurez-vous également que votre billet international peut être modifié, au cas où le vol Airlink à destination de Jo'burg serait annulé. Et apportez une copie de votre police d'assurance médicale, car les agents de l'immigration vous le demanderont.
Sainte-Hélène est une destination remarquable, comme une distorsion temporelle des années 1970 ou un univers parallèle. À notre époque folle d’hyper-connectivité, il offre une merveilleuse bouffée d’air frais. Avec autant de sites de plongée dans le monde aimés à mort, c'est un voyage qui vaut la peine d'être entrepris.
DOSSIER D'INFORMATION
COMMENT S'Y RENDRE> De nombreuses compagnies aériennes desservent Johannesburg. SA Airlink dessert Sainte-Hélène deux fois par semaine, le samedi et le mardi.
PLONGÉE & HÉBERGEMENT> Aventures subtropicales, stadventures.com. Site Web de Mantis Sainte-Hélène
QUAND DOIT-ON ALLER> Toute l'année, mais la mer la plus calme et la meilleure visibilité s'étendent de novembre à début mars.
SANTÉ> Les visiteurs doivent fournir une copie de leur assurance médicale à leur arrivée. Les chambres hyperbares les plus proches se trouvent en Afrique du Sud.
ARGENT> La livre de Sainte-Hélène est comparable à la livre sterling, qui est acceptée partout. Aucun distributeur automatique de billets et les cartes de crédit ne sont pas largement utilisées.
TARIFS> Agence de voyages africaine et orientale peut organiser des forfaits de sept nuits en B&B au Mantis, 10 plongées et trois plongées avec requins baleines avec Sub-Tropic, tous les vols et transferts, une nuit à Johannesburg et une journée de visite de l'île à partir de 2626 XNUMX £ par personne (deux partages).
Informations VISITEUR: Le site officiel du tourisme de Sainte-Hélène
