Dans un extrait de son nouvel ebook Polynésie. An Ocean Realm, décrivant ses aventures de navigation et de plongée dans le Pacifique dans les années 1980 et 90, PETE ATKINSON se souvient de ce qui aurait pu être des rencontres uniques avec un sympathique dauphin à long bec.
C'EST UN DE CES RARE des jours paisibles où je me sens serein et où Eila est au repos. Je m'assois dans le cockpit avec une bière, le coucher du soleil en route. Cela a été une dure journée.
Un poisson saute à environ 800 mètres, brisant le lagon calme de l'atoll. Avec les jumelles, je regarde mieux. Ce n’est pas du tout un poisson, mais un dauphin – je peux voir son dos arqué briller sous le soleil bas.
Vicki attrape l'équipement de plongée avec tuba. Je sors l'étui de mon appareil photo et nous nous enfonçons dans le canot. Au planing, nous parcourons la distance en un rien de temps. Nous arrêtons le moteur à distance discrète et j'enclenche un objectif 300 mm dans l'idée de prendre des photos « dauphin roulant contre le coucher du soleil ».
Ce n’est pas si improbable puisque nous pouvons voir qu’il s’agit d’un dauphin à long bec. Mais où sont les autres ? Les fileuses sont des animaux intensément sociaux vivant généralement en groupes de 30 ou plus.
Vicki rame le canot vers le dauphin qui semble curieux de nous, se rapprochant à chaque passage. Je me glisse dans l'eau, nu à l'exception du matériel de snorkeling. Soudain, le voilà qui passe à la limite de la visibilité, à environ 20 m de là.
Au lieu de nager vers l'animal élégant, je feins une certaine indifférence, plongeant avec tuba, faisant moi-même des tonneaux, surveillant du coin de l'œil. Avec mon palais, je fais des séquences de cliquetis, du charabia au dauphin, mais une conversation quand même.
Quand j'aperçois le dauphin, je détourne à moitié le regard en signe d'apaisement, pour montrer dans le langage universel des animaux qu'il n'y a rien à craindre.
Je nage à la manière des dauphins, ni vers ni loin. En quelques minutes, elle passe à la nage, juste une longueur de dauphin nous sépare. Vicki nous rejoint dans l'eau. Il ne fait que quelques mètres de profondeur avec quelques têtes de corail. Le sable entre eux reflète le peu de lumière qui reste.
Le comportement du dauphin rappelle celui d'un chiot, heureux de nous revoir après une longue absence. (Le dauphin décrit sans doute notre comportement comme celui d'un couple de fous.) Elle s'éloigne pour revenir en arrière en dérapant, s'écartant au dernier moment, nous bombardant de clics et de sifflets, secouant la tête comme pour renifler un son plus clair. voir.
Enfin, alors que les couleurs s'atténuent avec la fin de la journée, un requin gris de récif apparaît. J'espère voir le scénario très écrit du « dauphin tue le requin », dans lequel le dauphin rompt les organes internes du requin avec son bec.
Cela peut se produire dans l’enceinte d’un aquarium, mais dans l’océan, comme ailleurs dans la nature, les animaux établissent généralement des hiérarchies sans recourir à la violence. Le dauphin et le requin sont indifférents l'un à l'autre ; le requin s'intéresse davantage aux extraterrestres – nous.
Le froid et le crépuscule nous incitent à partir. Ne voulant pas briser le calme, nous retournons à la rame jusqu'à Eila, le dauphin ouvrant la voie d'une longueur de canot.
C’est, pensons-nous, la conclusion d’une rencontre unique. En fait, ce n'est que le début.
Nous n’avions pas du tout prévu de venir à Apataki. Mais le commerce frénétique qui régnait lorsque nous avons quitté Takaroa nous a facilement persuadés que Toau serait une sombre tâche au vent.
J'aime la liberté de changer de plan à tout moment, nous avons donc décliné le défi et avons choisi Apataki à la place.
Cet anneau rectangulaire de corail de 15 milles de long compte un seul village de 250 habitants à l'angle sud-ouest. Ailleurs, des kilomètres de motus inhabités couverts de palmiers entourent le lagon.
Il y a deux cols, un près du village et un autre près du coin nord-ouest. Nous y trouvons le mouillage au large du motu de Rotoava. Pas une âme ; juste les oiseaux, les crabes terrestres, un lac saumâtre peu profond parmi les palmiers et les ermites terrestres Coenobita sur le sable du lagon.
Le lendemain, nous explorons les motus plus loin, en emmenant le canot quelques kilomètres à l'est à travers le lagon calme. Du dauphin, que Vicki a nommé Bojangles à cause de sa dorsale déchiquetée ailette, il n'y a aucun signe.
Plus tard, je passe de longs intermèdes sur le mât à la recherche d’activités révélatrices sur la surface vitreuse du lagon.
Vers seize heures de l'après-midi, nous descendons en canot en direction du col. Vicki aperçoit quelque chose – Bojangles est de retour.
Encore une fois, nous arrêtons le moteur et nous rapprochons. Je me glisse dans l'eau, cette fois avec l'appareil photo dans son caisson sous-marin. La lumière est faible et les flashs semblent déranger le dauphin, je le ramène donc à l'annexe. Elle nous entraîne dans des eaux peu profondes, un fond sableux de 5 m de profondeur, parsemé de belles têtes de coraux remontant vers la surface.
Ici, elle joue avec nous pendant une demi-heure. La nuit tombe et elle est partie, mais alors que nous retournons à Eila, Bojangles apparaît à côté ; ses sauts bas et puissants correspondent sans effort à nos 14 nœuds.
Le matin, nous reprenons le canot jusqu'au col, pensant qu'il passe peut-être la nuit dehors, se nourrissant en eau profonde, à la manière habituelle, de petits poissons et de calmars. Bien qu’il soit calme et facile de voir toute perturbation de surface, il n’y a aucun signe d’elle. Ce n'est qu'en milieu d'après-midi qu'on la retrouve, parmi les mêmes jolies têtes de corail qu'hier.
Cette fois, nous pouvons passer deux heures avec elle, parfois à bout de bras.
Souvent, Vicki et Bojangles nagent tranquillement en cercles côte à côte autour d’une tête de corail particulière. Ils dérivent l'un vers l'autre jusqu'à se toucher presque. Bojangles semble ravie, les yeux fermés. Puis ses yeux s'ouvrirent et elle s'avança, pour retomber dans la même torpeur hypnotisée.
Vicki fait courir son pendentif le long de son collier et Bojangles devient fou, se précipitant pour se jeter à moitié hors de l'eau à plusieurs reprises, puis reculant, comme pour s'assurer que nous sommes toujours là.
QUAND VICKI A FROID elle est assise dans le canot, glanant le peu de chaleur qui reste sous le soleil bas. Elle siffle et parle à Bojangles qui nage très lentement, évent et tête haute hors de l'eau pendant de longues périodes. Je prends tranquillement des photos avec la lumière naturelle.
Quand j'ai froid, Vicki et moi changeons de place.
Je parle aussi à Bojangles et je siffle un air maori que nous avons appris en Nouvelle-Zélande. Cela fait du bien et du rassurant de regarder cette communion de deux espèces.
Quand enfin nous quittons tous les deux l'eau, Bojangles fait des saltos arrière et se précipite autour du canot. Nous retournons à Eila pour filmer, avec l'intention de prendre quelques photos de dessus de son tonneau roulant contre le coucher du soleil. Mais elle est calme maintenant et n’est pas encline à jouer à des jeux sur commande. La soirée est parfaitement calme, l’interface entre ciel et lagon absolument harmonieuse.
Après la tombée de la nuit, elle vient rendre visite à Eila ; nous pouvons facilement l'entendre respirer d'en bas. Nous sortons pour lui parler, pensant que la conversation en elle-même est plus importante que ce qui est dit.
Dans le passé, nous avons eu de bons retours de la part des dauphins avec Bach, c'est pourquoi nous essayons le double concerto pour violon sur le lecteur de cassettes. Cette fois, son comportement semble inchangé.
Pendant la nuit, Bojangles nous rend visite encore trois fois ; à chaque fois, je me sens obligé de sortir pour discuter, pour lui montrer qu’elle n’a pas été oubliée.
Le matin, nous la repérons vers 9.30hXNUMX. Enfin, c'est le genre de lumière dont j'ai besoin pour des photos raisonnables. Nous faisons sa connaissance à son endroit habituel.
Aujourd'hui, son comportement est plus ludique, plus intime. Souvent, en nageant, elle chie sur une traînée de vapeur boueuse d'avion à réaction. Ainsi on peut voir l'anus juste à côté de la fente ventrale qui permet de la sexer. Les cétacés mâles ont un espace entre l'anus et la fente ventrale.
NOUS DÉPENSONS DEUX ET DEMI des heures avec elle, à gambader dans les bas-fonds.
Souvent elle nous montre sa face ventrale, se jette souvent à moitié hors de l'eau et s'élance pour revenir. J'essaie de faire coucou avec elle mais elle ne donne aucune réponse.
J'utilise un combinaison cette fois, et du matériel de plongée par intermittence. Étonnamment, les bulles ne la dérangent pas ; les exhalations sous-marines sont parfois utilisées comme avertissements par les cétacés.
Ensuite, il y a la feuille. Une vieille feuille de la taille d’une main, flottant à la surface. Soudain, il s'accroche à sa nageoire. Maintenant, il est à la dérive. J'attrape la feuille, je nage avec elle et je la relâche. Bojangles glisse jusqu'à la feuille, lui fait signe de la tête avec son bec et elle est à nouveau accrochée à sa nageoire.
Vicki et moi échangeons des sourires ravis derrière notre masques – qui inondent instantanément ! Quatre fois, le dauphin attrape et relâche la feuille.
Nous sommes enfin froids, hors film et émotionnellement épuisés. Nous revenons lentement vers Eila, le dauphin qui nous suit tout au long du trajet. Elle fait quelques circuits autour d'Eila et retourne vers les bas-fonds.
Après le déjeuner et le changement de film, nous revenons et la retrouvons dans un endroit différent, où l'eau autour du corail est trouble par le zooplancton.
Elle semble réticente à interagir au début et est plus calme maintenant. Souvent, elle nage vers des eaux plus profondes, mais le canot est ancré et nous hésitons à le suivre. Elle revient à chaque fois et passe tout près comme pour demander « Pourquoi ? »
Finalement, elle disparaît dans des eaux plus profondes et ne revient pas. Sur le chemin du retour vers Eila, nous ne voyons aucun signe d'elle. Le vent cependant, quasiment absent ces quatre derniers jours, s'est levé : le vent de sud-est.
Nous n'avons aucune protection ici du sud-est et 10 milles de fetch à travers le lagon sont trop pour le confort alors nous nous préparons au départ.
En guise de dernier adieu, elle nous rend visite ce soir-là – une seule fois – et nous sortons pour lui dire au revoir.
Le matin, le mouillage est marginal.
J'emmène le canot jusqu'à ses têtes de corail préférées mais je ne peux pas la voir. Je retourne à Eila à contrecœur, malgré le clapot provoqué par le nouveau commerce.
Vicki et moi restons silencieux pendant que nous rangeons le moteur hors-bord en dessous et le canot sur le pont, échangeant de longs regards auxquels des mots seraient un ajout précaire. En milieu de matinée nous sommes sous voiles, en route vers Tahiti.
A l'aube, sur fond de nuages gris, j'observais l'aérographe vert, violet et orange colorer l'est. Au sud-ouest, les premières touches de couleurs et de reliefs arrivent à Tahiti.
Pendant mon séjour à Papeete, j'ai pu correspondre avec Wade Doak en Nouvelle-Zélande, une sommité en matière de rencontres prolongées entre humains et cétacés et auteur de nombreux livres sur les baleines et les dauphins.
Bien qu'il y ait eu des interactions avec des groupes de dauphins à long bec au Brésil, il s'agit de la première interaction prolongée avec un dauphin à long bec solitaire dont il a connaissance.
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