Éruptions stériles

BRIEFING PLONGÉE EN 15 MINUTES ! Je regarde ma montre ; plomb moniteur de plongée Ro est exactement dans les délais. Il est 6 heures du matin et plusieurs plongeurs sont déjà debout, préparant une collation ou s'affairant avec leur matériel photo, se préparant pour la première plongée avant le petit-déjeuner.
Je suis multitâche entre des bouchées de pain grillé, des gorgées de café et le changement du port de mon appareil photo en grand angle tout en essayant de ne pas corrompre les joints toriques avec de la chapelure. Il me reste quelques précieuses minutes pour terminer avant le début du briefing : nous embarquerons dans les RIB à 6.30hXNUMX précises.
Ro et son moniteur de plongée l'équipage dirige un navire serré, ce qui est exactement ce que notre équipe de plongée aime. Nous pouvons confortablement effectuer quatre plongées par jour et prendre trois repas carrés et même une séance d'instruction quotidienne avec notre chef de voyage et professionnel de la photo, Mark Strickland, sur notre régime.
Mon exercice multitâche est auto-induit. J'étais épuisé après la plongée de nuit de la veille au soir, notre dernière de deux journées épiques de plongée sur l'île isolée de Narcondam, et je suis allé directement me coucher, de sorte que les changements de système requis ont été laissés jusqu'à présent.
Ne vous inquiétez pas, il semble que je ne sois pas le seul à procrastiner. Deux de mes compagnons de plongée sont également occupés à la table des caméras.
Nous sommes maintenant amarrés sur la légendaire île Barren. Infiniti, notre bateau de croisière confortable et spacieux dans l'océan Indien de la semaine dernière, avait effectué la traversée de nuit. Barren est connue pour son volcan parfois actif, son sable noir spectaculaire et ses coraux mous aux teintes allant du rose au rouge.
Notre anticipation est palpable ; nos trois derniers jours seront remplis de plongée non-stop sur des sites que Strickland identifie comme « parmi les meilleurs au monde ».
L'Infiniti est une opération de croisière-plongée relativement nouvelle avec une distinction unique ; son port d'attache est les îles Andaman, un archipel isolé plus proche de la Thaïlande à l'est que de l'Inde à l'ouest.

LES ANDAMANS APPARTIENNENT À L'INDE et, jusqu'à présent, ont été difficiles d'accès car les voyages vers les îles se faisaient en grande partie à partir de navires opérant depuis la Thaïlande, à près de 500 milles et à quatre jours de navigation. La logistique nécessaire pour amener un bateau étranger dans les eaux indiennes était pour le moins difficile, et la plupart des plongeurs avaient du mal à trouver autre chose qu'un voyage occasionnel pour atteindre les Andamans sur une base régulière – jusqu'à présent.
Infiniti est le premier bateau de croisière de plongée détenu/exploité par des Indiens et est situé au centre de Port Blair, au cœur de l'archipel d'Andaman.
Il en est maintenant à sa troisième saison. Notre groupe de plongée a été le premier contingent américain à orner ses ponts, avec un programme développé par Bluewater. Voyage de plongée hors de Los Angeles, Californie.
Bluewater a choisi Strickland pour diriger le voyage inaugural « entièrement américain » en raison de son expertise régionale. Dans une vie antérieure, Strickland était directeur de croisière sur un bateau de croisière thaïlandais qui effectuait occasionnellement un long voyage depuis la Thaïlande.
Strickland dirigera les futurs briefings sur ses sites de plongée préférés de Barren, mais pour l'instant Ro a la parole. Lui et son moniteur de plongée L'équipage a quelques murs, criques et récifs rocheux récemment découverts dans ses manches, sur la base de l'exploration de l'année précédente.
A 6.15h12, Ro sonne une petite cloche pour nous rassembler dans le salon à manger. Notre groupe de XNUMX personnes est divisé en trois groupes de quatre, chacun avec une paire de divemasters. Comme nous avons prouvé que nous étions un groupe de photographes sous-marins compétents, nous disposons d'une grande latitude pour chaque plongée, une autre vertu de Ro et de l'équipage Infiniti.
Alors que mes trois compagnons de plongée se rassemblent, Shyam et Sid, nos divemasters, rejoignent notre table. Nous nous cognons du poing, nous asseyons et tournons notre attention vers Ro et son tableau à stylo magique, avec sa représentation élaborée du profil de notre site de plongée.
« Nous plongeons à Manta Point », commence-t-il. "Nous entrerons ici, suivrons la pente de sable jusqu'à 15 m là où commence le mur vertical et plongerons le mur jusqu'à là, où nous nous dirigerons vers notre palier de sécurité à l'extrémité de Manta Point."
Sa main se déplace sur le tableau, un doigt s'arrêtant sur les coordonnées clés dont il veut que nous nous souvenions.
"Le mur a de grandes gorgones commençant à 20 m, idéales pour les silhouettes grand angle, mais n'oubliez pas de regarder vers le haut et vers l'extérieur : les mantas seront probablement dans l'eau bleue. " Ro pose des questions mais nous n'en avons pas non plus. impatient de toucher l'eau. Quelques minutes plus tard, nous sommes en route.
Alors que Bujji, notre chauffeur RIB, nous dirige vers Manta Point, une course de 10 minutes, il ralentit soudainement et montre la montagne avec enthousiasme. Le volcan de Barren s'est réveillé ! Un nuage de cendres noires jaillit de l’embouchure du cône de cendres, projetant un panache sombre vers le ciel tandis que nous restons bouche bée.
L'éruption est de courte durée, mais les vents en altitude dirigent notre direction et, quelques minutes plus tard, nous devons nous masquer et contempler la respiration de nos régulateurs alors que des cendres noires et granuleuses pleuvent brièvement sur nous.
Comme des enfants, nous sommes étourdis par ce développement sympa alors que nous effectuons les dernières vérifications du matériel et roulons dans une visibilité de 40 m.
Je suis Sid sur 30m et me redresse le long du mur, stupéfait par la taille des gorgones. Ils s'avèrent extrêmement difficiles à photographier, tout simplement trop gros pour tenir sur le capteur d'image, même avec mon objectif fisheye.
« Plus vous plongez profondément, plus tout grossit », me rappelle Strickland nous disant au début du voyage. Je secoue la tête avec incrédulité. Et maintenant je pense à un corollaire : « Tout s'améliore à chaque plongée successive. »

POUR LES DEUX DERNIERS JOURS nous avions été époustouflés en plongeant parmi d'énormes éponges-barils nichées entre des tapis de coraux mous roses au QG de Narcondam Pinnacle et à Ooh La La. Aujourd'hui, je suis époustouflé par des gorgones trop grosses pour être photographiées à Barren's Manta Point.
En effet, les images sur le spectaculaire mur profond ne viennent pas facilement et mon ordinateur me harcèle trop tôt pour me déplacer vers les bas-fonds. Je suis reconnaissant pour sa persévérance, car à 5 m, je trouve une étoile de mer à couronne d'épines qui m'offre l'occasion de mettre en pratique mes compétences en perspective grand angle et de mise au point rapprochée.
Je travaille les angles mais constate un étrange effet filtrant dans la colonne d'eau. La visibilité, excellente quelques instants auparavant, est désormais réduite par ce phénomène étrange. Puis je me rends compte : les cendres volcaniques se déposent ! Le volcan Barren est redevenu agité.
Si je n'avais pas remarqué la diminution de la visibilité et regardé autour de moi, j'aurais raté le survol de la raie manta.
En grande partie grâce aux instructions de Strickland, j'effectue les réglages corrects d'ouverture et de vitesse d'obturation à la volée pendant que le poisson termine son seul passage et parviens à tirer quelques images qui fonctionnent.
Plus tard dans la matinée, nous nous dirigerons vers Coral Gardens, réputé pour abriter des peuplements spectaculaires de coraux durs Acropora et Montipora. De notre point de vue, les stands sont certainement impressionnants, mais Shyam note que rien ne se ressemble. « L'année dernière, cette zone était couverte à 100 % », dit-il. "Maintenant, il y a beaucoup de sable noir là où se trouvaient les coraux."
En y regardant de plus près, la course entre la survie et les bouleversements naturels et apparemment fréquents est évidente. Les espèces de coraux plaqués telles que Montipora démontrent cette course à travers le sable noir qui s'accumule au sommet de leurs squelettes en forme de bol.
Pourtant, d’une manière ou d’une autre, la dynamique de cette île activement volcanique semble s’équilibrer. Les coraux durs et les créatures qui les accompagnent semblent avoir une longueur d'avance sur les tendances pyroclastiques de l'île.
Pour l'après-midi, Ro a une dernière gâterie avant qu'Infiniti ne se déplace de l'autre côté de Barren pour l'événement principal de plongée. Dans une crique abritée qui semble avoir évité les retombées de cendres depuis quelques temps, on retrouve les peuplements 100% corail attendus à Coral Gardens.
Et, en prime, sans équipement de plongée, nous nous prélassons dans une source chaude émergeant des rochers contre le rivage, en espérant que les RIB s'attardent un peu plus longtemps pour ramener les autres équipes à Infiniti avant de revenir nous chercher.
Le lendemain matin appartient à Strickland. A 6.15hXNUMX, il nous briefe sur deux sites que nous explorerons pour le reste du voyage : Purple Haze et Black Magic.
"Ce sont, à mon avis, parmi les meilleurs sites de plongée au monde." Il commence. «Purple Haze doit son nom aux coraux mous roses et rouges qui apparaissent violets en profondeur. À partir d'environ 20 m, les coraux mous dominent et grossissent à mesure que vous plongez. Je suis venu ici plusieurs fois et il reste encore des parties de ce récif que je n'ai pas encore explorées.
En contraste frappant avec les gorgones de Manta Point et les peuplements pierreux de Coral Garden de l'autre côté de Barren, Purple Haze est tapissé de coraux mous luxueux qui sont en effet violets jusqu'à ce qu'ils soient éclairés par une torche ou un stroboscope.
Le récif est constitué d'une paire de crêtes qui s'étendent du rivage jusqu'au-delà des profondeurs propices à la plongée sportive. Ils sont perpendiculaires aux courants, de sorte que les tireurs peuvent trouver de nombreux affleurements derrière lesquels se cacher pour encadrer confortablement des vues kaléidoscopiques.
«Le courant est notre ami», nous rappelle Strickland. « Les coraux mous se redressent bien lorsque l'eau bouge et les mangeurs de plancton comme les anthias et les poissons-bannières s'assemblent dans la colonne d'eau, ce qui en fait de superbes coraux mous. photographie. »
Malgré la phase de lune à marée morte, il y a suffisamment de courant pour faire ce que prédit Strickland.
Les « softies » sont en pleine floraison, et on attend patiemment que les omniprésents poissons-bannières viennent en banc en silhouette sur fond de pastels à la Monet.

époustouflant comme Les paysages aquatiques de Purple Haze le sont peut-être, je ne peux m'empêcher de penser aux possibilités macro dans les sables noirs entre les crêtes. "Attendez la magie noire", recommande Strickland. "Prenez une photo une fois en grand angle, puis passez en macro."
Son raisonnement me vient à l'esprit au cours de ma lente et méthodique ascension de la large pente de sable noir. Aller plus loin me donne la possibilité de filmer des scènes panoramiques similaires mais différentes, mais je peux maintenant marquer les colonies de gobies crevettes à queue drapeau hébergeant les crevettes pistolet de Randall que j'ai envie de photographier. Je peux désormais accéder directement à mes cibles macro lors de la prochaine plongée, et c'est ce que je fais.
Les populations plus importantes de mérous, de vivaneaux, de gaterins ou d'autres poissons ne semblent pas être présentes à Narcondam ou à Barren, malgré l'éloignement des îles.
Strickland me dit que de gros poissons tels que le napoléon et le mérou géant sont occasionnellement rencontrés, mais qu'ils sont plus susceptibles d'être observés sur les sites côtiers de la chaîne principale des Andamans.
J’espère que c’est un ordre naturel et non le résultat de la pêche pirate qui prévaut dans tant de régions isolées et non policières du monde.
En fait, au début du voyage, l'itinéraire d'Infiniti consiste à naviguer vers le sud, près de North Cinque Island, jusqu'à un récif appelé Fish Rock, où nous nous attendions à trouver de si grands rassemblements de poissons.
Malheureusement, lorsque nous avons quitté Port Blair, les vents sont devenus violents et le navire a été empêché à deux reprises d'atteindre le site. Nous avons dû plonger dans des récifs protégés, des bommies et des épaves entre North Cinque et les îles Havelock pendant les trois premiers jours.
Heureusement, le quatrième jour, la météo s'est améliorée et nous avons pu faire deux plongées dans un site offshore nommé Johnny's Reef, sur la route de Narcondam.
Cela a donné un aperçu de ce qu'aurait pu être Fish Rock, avec ses bancs grouillants de vivaneaux, de sweetlips et d'un mérou géant qui mesurait facilement plus de 1.5 m. La visibilité était également étonnante – au moins 40 m !

CELA FAIT CINQ ANS depuis qu'un événement majeur El Niño a provoqué un blanchissement important des coraux durs dans la mer d'Andaman. Sur les sites protégés sur lesquels nous avons plongé au début, il y avait encore des traces de l'impact. Heureusement, certains endroits semblaient peu touchés, avec de forts peuplements de coraux durs, tandis que d'autres sites étaient pour la plupart dépourvus de coraux ramifiés le plus souvent affectés par des températures d'eau plus élevées.
Étonnamment, au moins sur Barren, si l’île avait été touchée par El Niño, je n’aurais pu voir aucune preuve de perte de coraux.
En effet, le plus grand risque de survie du corail vient du fait qu’il ne parvient pas à surmonter les effets étouffants des cendres volcaniques qui se déposent constamment, une course qu’il semble gagner.
Enfin, les coraux mous ne sont pas affectés par le blanchissement des coraux, car ils sont dépourvus de la zooxanthelle symbiotique présente dans les coraux durs qui blanchissent pendant des périodes prolongées de températures de l'eau anormalement élevées.
En fin de compte, dans ma quête personnelle de plongée dans des endroits éloignés rarement visités par d'autres, je reviens au résumé éloquent de Mark Strickland sur le sujet : « Beaucoup d'entre nous souhaitent voyager vers des destinations que nous aimerions considérer comme « vierges ». . Dans le contexte actuel, je ne suis pas sûr qu’un tel endroit existe encore. Nous avons eu un impact sur les océans à un point tel que le « vierge » n’est peut-être plus une possibilité.
« Cela dit, nous avons encore des endroits isolés comme ici dans les îles Andaman où nous pouvons encore profiter d’environnements quasi vierges, du moins pour le moment… »