L'excitation de la plongée
UNE CHOSE QUE J'AIME DANS LA PLONGÉE c'est qu'on ne sait jamais ce que l'on va voir, et qu'une plongée banale peut soudainement se transformer en l'expérience d'une vie.
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Nous avions décidé d'aller à Babbacombe dans le Devon fin avril, car c'est au printemps que les seiches se rassemblent dans la baie pour se reproduire en avril et mai.
C’est l’une des plongées les plus faciles, car le parking se trouve au pied d’une colline escarpée adjacente au front de mer.
Le terrain sous-marin n'est pas des plus spectaculaires, mais comme Babbacombe est orienté vers le nord-est, il est à l'abri des vents dominants, ce qui en fait une bonne réserve lorsque les tempêtes hivernales du sud-ouest frappent la côte.
Terrain sous-marin et faune
Il y a généralement des choses intéressantes à voir, notamment quelques espèces différentes de crabes, de vers tubicoles, de blennies tompot, d'anémones serpents et diverses espèces de napoléons.
Les profondeurs sont d'environ 10 m, la mer est généralement très calme et c'est un site prisé des Formation plongées. Tout ce que vous avez à faire est de vous équiper et de descendre les marches menant à la plage.
La chasse à la seiche
Un local nous avait informé que la seiche avait été aperçue à Mushroom Rock, nous avons donc pris une boussole en direction du nord. Comme d'habitude, la visibilité était bonne au bord de l'eau sur les galets et le sable grossier, mais en nageant plus loin du rivage, nous sommes tombés sur le fond boueux et mou et la visibilité est descendue à 3 m.
Il fallait veiller à ne pas remuer le limon et à le réduire encore davantage.
Au début, il semblait que ce serait une de ces plongées au cours desquelles on n’obtient pas ce que l’on s’est fixé. Puis nous les avons vus – une paire de seiches.
Habituellement, ils s’enfuient, mais à cette période de l’année où ils se reproduisent, ils sont particulièrement audacieux et nous permettent de nous approcher suffisamment près dans l’eau trouble pour prendre quelques photos.
Rencontre inattendue : un phoque gris joueur
APRÈS UN MOMENT JOHN a indiqué qu'il avait froid. Je n'avais pas réalisé à l'époque que son combinaison étanche fuyait. Une expérience malheureuse dans le meilleur des cas, mais surtout quand l'eau n'est qu'à 10°C.
Nous avons atteint le rivage et avons trouvé une grande foule d'écolières allemandes hurlant de joie et pointant du doigt notre direction. Plonger sur de tels sites est souvent un sujet de conversation avec les touristes, mais nous n'avions jamais eu un tel accueil auparavant et j'ai commencé à penser qu'ils nous avaient pris pour des célébrités.
J’ai vite réalisé que ce n’était pas nous qui attirions leur attention lorsque John a dit : « Il y a un phoque gris là-bas. »
C'était une trop belle opportunité pour la rater, d'autant plus que j'avais l'objectif fisheye sur l'appareil photo. Il n’était pas question que je quitte l’eau.
John avait si froid que même un phoque ne pouvait pas l'inciter à rester. Frissonnant violemment, il a parcouru la plage avec une combinaison remplie d'eau et sans caleçon de rechange !
J'ai attendu dans environ 2 mètres d'eau, scrutant la surface et me baissant pour voir si le phoque apparaîtrait. Le soleil baissait dans le ciel.
Alors que j'attendais seul dans l'eau, je me sentais excité mais aussi un peu inquiet. Les phoques sont généralement curieux et amicaux, mais ce sont après tout de grands animaux sauvages aux dents acérées, dans leur propre élément, pas le nôtre.
J'ai commencé à penser à la scène de Les Dents de la mer où Richard Dreyfuss, en tant que scientifique, attendait dans la cage l'arrivée du requin. Est-ce que ça viendrait par derrière ? Peut-être que le sceau ne réapparaîtra pas. J'ai commencé à ressentir de la déception.
Ensuite, il n’y avait aucun doute ; une tête sombre a percé la surface à environ 7 mètres.
Je me suis plongé sous l’eau, tendant les yeux dans l’obscurité. J'ai aperçu une forme sombre qui passait par là et il était là derrière moi, mais j'ai immédiatement décollé.
Ce jeu du chat et de la souris continuait, le phoque se rapprochant à chaque fois. J'ai éteint le flash pour ne pas lui faire mal aux yeux avec le flash et j'ai commencé à prendre des photos.
C'est devenu un jeu, et son truc préféré était de nager derrière moi pendant que je tournais en rond pour essayer de suivre.
Il s'exhibait, tournait et tournoyait dans l'eau comme pour dire d'un ton moqueur : « Regardez-moi ! Vous ne pouvez pas faire ça, n’est-ce pas, espèce d’humain lourd ?
Le frisson et le privilège de rencontrer un phoque gris
Alors qu'il faisait le tour il s'est rapproché de plus en plus, puis est devenu un peu dur, nageant en moi. J'ai commencé à me demander quelles étaient ses intentions. Il semblait un peu trop amical et un peu trop proche pour être réconforté.
J'ai fait un mouvement brusque avec mon bras et il s'est éloigné nerveusement. L'équilibre a été rétabli.
Déçu, j'ai pensé que j'aurais pu lui faire peur, mais il a repris confiance et est revenu.
Avec curiosité, il m'a regardé avec de grands yeux de chien. Il a recommencé à s'exhiber mais cette fois il était plus doux et a semblé s'incliner, les nageoires largement écartées, le nez pointé vers la surface.
Il blottit l'objectif de l'appareil photo, admirant peut-être son reflet. A ce moment-là, un autre plongeur était dans l'eau et le phoque l'examina, lui mordillant ailettes et, ce qui est alarmant, sa jambe !
Le plongeur m'a dit plus tard que le phoque était là la veille au soir.
Je suis resté encore 15 minutes environ, mais la lumière devenait faible, alors j'ai quitté l'eau à contrecœur, me sentant exalté. J'ai déjà rencontré des phoques gris lors de plongées en Cornouailles et dans les îles Scilly, mais ils ne sont jamais restés aussi longtemps ni aussi joueurs. Ce fut un plaisir et un privilège de rencontrer l'une de nos créatures marines les plus fascinantes.
Mieux encore, c'était selon ses conditions, et il était là parce qu'il le voulait.
Les phoques gris sont le plus souvent observés autour des côtes ouest et nord du Royaume-Uni, privilégiant les côtes rocheuses exposées. Leurs petits cousins, les phoques communs, sont plus susceptibles de se trouver dans les estuaires abrités.
Les phoques gris visitent assez fréquemment Babbacombe. Ils atteignent plus de 2 m de long et pèsent jusqu'à 230 kg, les mâles étant plus gros que les femelles.
Celui que j’ai rencontré était probablement un jeune mâle : la durée de vie des phoques gris est d’environ 25 ans pour les mâles et 35 ans pour les femelles. C'est une espèce protégée en Angleterre et au Pays de Galles.
Informations pour les plongeurs : se rendre à Babbacombe et conseils pour la plongée
En direction ouest depuis l'A38, prenez l'A380 en direction de Torquay, puis suivez les indications locales jusqu'à Babbacombe (ou utilisez le code postal le plus proche, TQ1 3LX). Il y a un parking payant au bord de la plage.
Le Beach Café ouvre à certaines périodes de l'année et les repas sont disponibles au Cary Arms, à 50 mètres en haut de la colline. Le printemps est la meilleure période pour voir des seiches, mais la baie est très fréquentée par les touristes et les bateaux en saison. Les PME sont vitales en période de pointe. www.babbacombe.com
