Rendez-vous avec le Président

Que faites-vous lorsque vous avez du temps libre en Indonésie ? Rendez-vous au Vanuatu pour plonger, bien sûr, dans l'une des épaves les plus emblématiques du monde. Il n’a fallu que quatre jours à BRANDI MUELLER pour y arriver.

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Peu de gens vont au Vanuatu sur un coup de tête, mais je me suis retrouvé en Indonésie avec 10 jours à perdre.

Vanuatu ne semblait pas très loin de Bali, mais j’ai découvert que ce n’était pas vraiment direct. Ma trajectoire de vol était Bali, Singapour, Fidji, Port Vila et enfin Luganville ; maison du président Coolidge.

Cela a pris quatre jours, des escales de nuit dans trois pays et 400 $ de frais d'excédent de bagages, mais je suis arrivé à Santo à l'aube. J'étais épuisé, mais excité d'être là.

La récupération des bagages du petit aéroport consistait en une table où vos bagages était empilé et les gens ont saisi leurs affaires. Je suis sorti à la rencontre de mon chauffeur et après avoir chargé mon sacs nous sommes partis au Fish & Dive Resort de Coral Quay.

Dix minutes plus tard, je m'enregistrais dans ma chambre et j'assemblais mon appareil photo pour sortir plonger, le tout avant 7 heures du matin.

Vanuatu est devenu indépendant en 1980, mais avant cela, il était connu sous le nom de Nouvelles-Hébrides, un groupe d'îles co-gouvernées par les Britanniques et les Français.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté dans le Pacifique, l'île d'Espiritu Santo (Santo en abrégé) est devenue une base importante pour l'effort de guerre allié. Bien qu’elle n’ait jamais connu de bataille, des centaines de milliers de soldats y sont passés et l’île a été changée à jamais.

Président Coolidge

Mon équipement a été chargé dans un pick-up qui avait connu des jours meilleurs et nous sommes partis. Il est vite devenu clair que la forme du camion était circonstancielle, en raison des chemins de terre comportant plus de nids-de-poule que de zones lisses, et lorsque d'autres voitures passaient, nous relevions les vitres pour réduire la poussière.

Nous avons reculé presque jusqu'au bord de l'eau. Il y avait un petit bâtiment avec des réservoirs et du matériel, et nous avons installé nos kits près du rivage et sommes simplement entrés.

Cela semblait une entrée sans cérémonie pour voir l'une des plus belles épaves de la planète, mais le soleil brillait, l'eau était chaude (28°C) et j'étais sur le point de voir le Coolidge !

Sous l’eau, ma première vue de l’ancien paquebot de croisière et navire de guerre de 199 m de long et 25 m de large était une ombre massive. Au fur et à mesure que je me rapprochais, la proue démarrait à environ 21 m de profondeur et des coraux durs poussaient sur la coque.

Reposant sur le fond marin sur une pente raide, la poupe se trouve à 70 m de profondeur, mais nous ne la visiterions pas lors de cette plongée.

Nous avons nagé le long du pont supérieur qui, parce que l'épave repose sur le côté bâbord, ressemble à un mur de plongée.

Je pouvais distinguer les deux canons sur leurs plates-formes, et sur la moins profonde une pile d'obus. Puis j'ai vu mon guide disparaître dans la première soute.

Le Coolidge a commencé son voyage en tant que paquebot lorsqu'il a été achevé en 1931, transportant les passagers aisés de la société à travers le monde jusqu'en 1941.

Ensuite, il fut mis au service de guerre et entièrement converti en transport de troupes. Beaucoup de ses détails les plus raffinés ont été enlevés ou barricadés, comme les magnifiques luminaires en verre et une certaine célèbre décoration murale en relief en porcelaine connue sous le nom de « La Dame ».

Le Coolidge transportait plus de 5000 XNUMX soldats et regorgeait de fournitures pour soutenir la guerre. Cela était évident à la vue d'une pile de camions et de machines éparpillés sous nous dans la cale.

Les volants et les pneus se sont démarqués comme les plus identifiables, et mon guide a sorti un pistolet incrusté de végétation marine et m'a dirigé vers une pile d'objets comprenant des pichets, des plateaux de service et des fusées éclairantes.

Nous avons continué à explorer jusqu'à ce que notre temps au fond soit écoulé et que nous soyons allés moins profonds, finissant par nager par-dessus la coque vers la proue.

Un tas de munitions était éparpillé et mon guide s'est arrêté devant une grande marmite posée à côté d'armes à feu disposées à la vue des plongeurs.

Il ôta le couvercle du pot et à l'intérieur se trouvait un trésor d'objets.

Un gaz-masqueDes bouteilles de Coca, des plats en céramique, des chaussures et autres objets étaient entassés à l'intérieur.

Nous nous sentant fantastiquement bien après la première plongée, nous sommes retournés à la nage jusqu'au rivage et avons parcouru le reste du chemin à pied. Mais j'étais prêt à en faire plus.

Le lendemain matin, nous avons emprunté la même route défoncée et, après avoir vérifié mes cartes de certificat technique, j'ai ajouté d'autres réservoirs à mon kit pour visiter la salle des machines et, je l'espérais, "The Lady", tous deux au-delà des loisirs. limites de profondeur de plongée.

« La Dame » était à l’origine accrochée dans le fumoir de première classe, mais elle n’a pas été retrouvée dans l’épave pendant de nombreuses années.

Allan Power, une légende de Vanuatu/Coolidge, était à l'intérieur un jour et a aperçu quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant. Probablement couvert pour se protéger, le bois a dû pourrir juste assez pour le faire ressortir.

À un moment donné, il a été récupéré de l'épave, mais a ensuite été restitué et est désormais suspendu à environ 42 m.

Pour cette plongée, nous avons fait une nage en surface beaucoup plus longue pour commencer plus près de la poupe, et transporter des réservoirs supplémentaires et mon appareil photo nous a permis d'avancer lentement. Mais nous sommes finalement arrivés à notre point de descente et sommes descendus.

Une grande ouverture avait été creusée dans la coque pour permettre un accès facile à la salle des machines, et nous sommes descendus à 40 m, presque directement au-dessus des chaudières et du panneau de jauge massif.

Mon guide Tom se tourna et se tourna à travers la salle des machines, me montrant des clés et des machines et me faisant traverser d'autres couloirs du navire.

Il y avait une rangée de toilettes et, dans un passage, il effaça lentement un objet pour révéler un luminaire en verre gravé. J'étais tellement excité que je souriais à travers mon régulateur (et peut-être juste un peu narcissique) et nous avions complètement oublié ce que nous recherchions.

Tom s'est arrêté devant moi et j'ai pensé : « Pourquoi on s'arrête ? Continuez, montrez-m'en plus ! » Il m'a fait signe de me retourner. Elle était là dans toute sa splendeur, toujours aussi belle et brillante après plus de 75 ans sous l'eau.

My ordinateur a montré que notre temps de fond prévu était à peu près écoulé, nous sommes donc remontés et avons nagé au-dessus de la coque en direction de nos arrêts de déco.

La disparition du Coolidge a eu lieu le 26 octobre 1942. Le capitaine n'a pas reçu d'informations sur le champ de mines dans le chenal à l'approche de Santo, et le navire a heurté une mine près de la salle des machines et une autre près de la poupe.

Le capitaine a fait échouer le navire et l'équipage de plus de 5000 90 personnes a réussi à s'enfuir avant qu'il ne coule XNUMX minutes plus tard. Seules deux vies ont été perdues.

The Reef

Faire une pause du Coolidge, le lendemain matin, nous sommes partis pour deux plongées sur le récif. L'île verdoyante et luxuriante de Santo était spectaculaire pendant le trajet de 45 minutes sous un ciel bleu. En descendant du bateau, j'ai immédiatement vu un magnifique récif de coraux durs en contrebas.

Cependant, en se rapprochant, on découvrait une autre histoire. J'ai nagé jusqu'à un énorme corail de table et j'ai découvert que la moitié était blanche et l'autre moitié recouverte d'au moins 15 couronnes d'épines. Ces étoiles de mer prédatrices se nourrissent de polypes coralliens et possèdent des épines venimeuses.

En petit nombre, il est probable qu'ils soutiennent le récif en tuant les coraux malades ou faibles et en laissant la place à de nouveaux coraux plus forts, mais ils ont parfois d'énormes épidémies, et leur grand nombre peut alors être préjudiciable.

Vu de quelques mètres au-dessus, ce récif semblait incroyablement sain, mais en y regardant de plus près, il semblait que l'étoile de mer était peut-être en train de le détruire sous mes yeux. Tom s'était rendu à proximité de ce site une semaine plus tôt et était inquiet.

Les étoiles de mer se régénèrent, elles doivent donc être complètement tuées ou elles peuvent revenir sous forme de plusieurs étoiles. Il était armé de seringues et de vinaigre, ce qui permettrait de les tuer sans nuire aux autres espèces marines.

J'ai terminé la plongée en me sentant triste à propos de cet endroit isolé et rarement plongé. Et si ces épidémies se produisaient dans d’autres endroits que personne ne voit ? Comment pouvons-nous y remédier ? Je me sentais un peu désespéré quant à l'état des récifs dans le monde, mais j'ai été impressionné par les efforts d'une personne essayant de protéger ce récif.

Loin de négliger les récifs de Vanuatu, notre deuxième plongée dans un endroit différent était vierge et avec beaucoup moins de couronnes d'épines.

J'ai quitté les récifs avec le même sentiment que sur le Coolidge : il y a tellement de choses à voir et à explorer sous l'eau et tout simplement pas assez de temps.

USS TUKER

Juste un court en bateau depuis Luganville se trouve le destroyer USS Tucker. Il semble légèrement ironique que ce navire ait également été coulé par une mine amie trois mois seulement avant le Coolidge.

Elle conduisait un cargo vers Santo le 4 août 1942, l'équipage ignorant qu'un champ de mines avait été récemment posé, et fut déchiré en deux, tuant trois hommes.

Mesurant 104 m avec une largeur de 11 m, il est posé dans le sable à 20 m, brisé en plusieurs morceaux mais couvert de vie marine.

J'ai fait deux plongées, explorant des fragments qui abritent maintenant des poissons, notamment plusieurs poissons-anges en demi-cercle, des poissons-anges empereurs, de gros poissons-globes et des sweetlips.

Les restes de métal étaient recouverts d'éponges rouges et oranges et de beaucoup de corail.

Mon guide m'a montré trois poissons-crocodules, que j'avais tous manqués car ils se fondaient si bien dans leur environnement.

Million de points de dollar

Une autre plongée sur ma liste se trouvait Million Dollar Point, et son histoire est souvent racontée sur un ton sinistre.

Après la fin de la guerre et le départ des Américains, ils proposèrent de vendre les machines aux Britanniques et aux Français à très bas prix. Les puissances coloniales ont refusé de payer, estimant que les Américains l’abandonneraient de toute façon.

Dans un acte de dépit, raconte l’histoire, les Américains ont jeté dans l’océan des machines en parfait état valant des millions de dollars.

Dans son livre The Lady and the President, Peter Stone ne décrit pas l'action comme étant malveillante, mais simplement comme la manière de vivre du monde à cette époque. La guerre était finie ; le transport des machines chez eux aurait été coûteux et aurait pris un espace précieux sur les navires dont les troupes avaient besoin.

En outre, ramener tout cet équipement pour le revendre à bas prix aurait créé un excédent de machines à bas prix, et il était plus important de développer l'économie en vendant de nouveaux produits aux gens.

Pourtant, cela semblait être un gaspillage de tout jeter dans l'océan au lieu d'aider un pays pauvre dans lequel la vie a été transformée au cours d'une guerre qu'il n'avait pas demandée (et, bien sûr, nous savons aujourd'hui à quel point de telles guerres sont préjudiciables à l'environnement marin). le dumping peut l'être).

Le pick-up de Coral Quay m'a conduit jusqu'à une jolie plage, avec de la nourriture et des boissons à vendre, de nombreux baigneurs et des enfants jouant dans le sable blanc.

En installant notre équipement sur une table de pique-nique, nous avons marché dans les petites vagues, passant devant des enfants du coin qui s'arrêtaient pour nous regarder dans notre étrange kit de plongée.

Il était difficile de ne pas remarquer l’ombre des machines. En nageant plus près, il y avait un grand navire (qui aurait pu couler en essayant de récupérer l'équipement), des bulldozers, des grues, des chariots élévateurs, des petits bateaux, des camions et bien plus encore. Je me sentais mal à l'idée que cette décharge existe. Ne devrions-nous pas prendre nos responsabilités et faire le ménage aujourd’hui ?

Soixante-quinze ans après, la poubelle est toujours là, dans le même état, et le sera pour des générations. J'ai remarqué des pneus en caoutchouc qui semblaient prêts à chasser leurs anciennes machines.

Coolidge et Kava

Mon dernier jour de plongée était sur le Coolidge. Nous avons visité la zone de fournitures médicales. Stone a expliqué que le paludisme était la principale cause de mortalité parmi les soldats des Nouvelles-Hébrides. Quatre personnes sur dix ont été infectées et pour chaque blessure par balle, il y avait huit cas de paludisme.

Toute la quinine de la région a reçu l'ordre d'être envoyée à Santo, et le Coolidge transportait plus de 250 kg de cet important médicament, dont une grande partie se trouvait à l'époque dans le Pacifique Sud.

Un médecin de Santo, observant le naufrage du navire, a demandé aux plongeurs de faire tout leur possible pour récupérer les médicaments à l'intérieur du navire, mais aucun ne l'a fait.

Il est toujours là aujourd'hui. En nageant dans un couloir, sur un côté duquel se trouvaient ce qui ressemblait presque à des étagères, j'ai vu des bouteilles après des bouteilles de différentes couleurs, la plupart contenant des poudres encore scellées.

De retour à terre, mon équipement de plongée séchant au soleil, j'ai déjeuné et pris un café au bord de la piscine tout en lisant davantage le livre de Peter Stone, et j'ai même été invité à faire une « recherche culturelle » dans un bar à kava plus tard dans la soirée.

J'avais goûté l'eau sale fabriquée à partir de la plante Piper methysticum, connue sous le nom de kava, aux Fidji et dans d'autres îles du Pacifique, mais j'avais entendu dire que Vanuatu possédait la meilleure, alors bien sûr j'allais les rejoindre.

Heureusement pour moi, les femmes sont désormais autorisées à participer, même si j'étais toujours la seule femme parmi un mélange d'expatriés et d'hommes locaux.

Comme annoncé, ma bouche est devenue un peu engourdie et je me suis sentie très détendue. Après le deuxième obus, je me suis senti un peu ivre, mais cela s'est vite dissipé… alors j'en ai eu un autre.

Mon vol est parti juste après l'aube le lendemain matin et j'ai réussi à me retrouver au petit aéroport, avec un léger mal de tête causé par les résidus de kava et de rhum.

Je suis presque sûr que ce groupe d’îles unique fera de nouveau partie de mon avenir un jour – il y a tellement plus à voir et beaucoup d’autres îles à explorer.