Tour des 3 îles Caïmans

Les îles Caïmans sont une destination populaire des Caraïbes, mais il s'agit généralement de choisir l'une ou l'autre des trois îles et de s'installer dans un resort. Alternativement, et à condition que la météo le permet, un bateau de croisière peut vous offrir le meilleur de tous les mondes, comme le rapporte DREW McARTHUR.

DANS LES SEMAINES AVANT a voyage de plongée, je me demande souvent à quoi m'attendre. Cela évolue généralement vers un sentiment d'anticipation passionnant, entaché uniquement par le sentiment tenace que j'oublierai d'emporter quelque chose d'important.

Avant un récent voyage de croisière autour des îles Caïmans avec la flotte Aggressor, j'ai commencé à me demander si j'en attendais trop. Le fait est que les îles Caïmans ont une réputation exceptionnelle en matière de plongée de classe mondiale et, de la même manière, la flotte Aggressor a la réputation de faciliter l'expérience. Avec la barre des attentes si haute, serait-il possible que l’expérience soit à la hauteur ?

Les trois îles Caïmans – Grand Cayman, Little Cayman et Cayman Brac – accueillent des plongeurs depuis les années 1960, lorsque la légende locale Bob Soto a ouvert le premier centre de plongée de la région.

Pour donner une certaine perspective, il a transformé un ensemble d'extincteurs en bouteilles de plongée, montées sur des cadres en bois faits maison pour permettre aux plongeurs de les porter.

Cinq décennies plus tard, les îles Caïmans comptent parmi les sites de plongée les plus sophistiqués au monde. Les îles sont réputées pour la plongée sous-marine toute l'année, leurs épaves, leur vie marine abondante, leur eau à 25-29°C et la possibilité d'une visibilité apparemment infinie.

Île de Grand Cayman

Grand Cayman possède un aéroport international qui prend en charge les vols directs depuis Londres, mais pour ceux qui souhaitent découvrir les îles sœurs, un autre vol est nécessaire, ce qui peut nécessiter un certain temps d'attente.

L'un des avantages du Cayman Aggressor IV est que, si la météo le permet, l'itinéraire vise à atteindre les trois îles. J'espérais faire le tour complet, mais je craignais que les vents violents entre octobre et avril puissent limiter les chances que le bateau de croisière parvienne au large de Grand Cayman.

Mes premières impressions en montant à bord au port de Georgetown ont été positives. Il y avait déjà une ambiance amusante, conviviale et accueillante puisque l'équipage m'a aidé à répartir mes bagages entre ma chambre, la table caméra et l'espace où j'installerais mon équipement de plongée. La plupart des invités plongeaient au nitrox, présenté dans un mélange standard de 32 % dans des réservoirs interchangeables entre A-clamp et DIN.

Ce soir-là, le capitaine Niall a demandé que tout l'équipage et les passagers se réunissent dans le salon confortable du navire pour un briefing de bienvenue. L’attitude immédiatement sympathique de Niall lui a permis de se connecter facilement au groupe.

Son accent, qu'il décrit comme « irlandais via Peckham », était facile à écouter et ajoutait du charme à sa richesse de connaissances et d'histoires recueillies au cours de ses 20 années de mer.

Après avoir parcouru les présentations du personnel et des invités, les dispositifs de sécurité, les opérations et la différence entre le son d'une conque (l'heure de manger) et la cloche du navire (l'heure de plonger), Niall nous a informés que le vent nous empêcherait de traverser vers le îles sœurs pendant au moins les prochains jours.

LA TOURNÉE COMPLÈTE n’était en aucun cas exclu, mais aucune garantie ne pouvait être offerte. Le destin étant entre les mains de Dame Nature, j'ai décidé de m'installer en mode détente, d'ouvrir une bière et de commencer à faire connaissance avec mes compagnons de voyage sous le ciel étoilé des Caraïbes.

Notre première plongée a eu lieu sur l'épave de l'USS Kittiwake, le navire de soutien aux sous-marins de 76 m qui repose dans le sable à 20 m de profondeur. En plus d'être riche en fonctionnalités et facile à pénétrer, ce navire volontairement coulé offre un profil de plongée parfait, avec les pointes de la structure à seulement 5 m sous la surface.

La Mouette tridactyle est un spectacle impressionnant à voir, car elle se trouve presque debout, et ses six années sous l'eau n'ont jusqu'à présent causé que peu de dégradation.

Des crics aux yeux de cheval font paresseusement le tour du cadre rouillé, tandis que les ponts sont remplis de poissons et de créatures telles que des crevettes coralliennes baguées et des crabes à pointe de flèche.

Une pénétration facile nous a conduit à la salle des machines, aux chambres de recompression, à la cuisine et à la salle d'eau, dotées de miroirs qui offrent l'occasion idéale de prendre un selfie sous-marin dans la salle de bain.

Lors de notre plongée, alors que j'osais m'approcher d'un barracuda géant de 1.5 m, j'ai remarqué un couple de raies aigles tachetées naviguant dans le sable à la recherche de savoureuses anguilles jardinières à grignoter… jackpot !

Notre prochaine épave était le Doc Poulson de 15 m. Au cours des 35 années où ce navire a été sous l'eau, il a attiré une croissance corallienne vibrante.

Le site doit son nom au premier médecin plongeur de l'île qui, selon la légende locale, avait l'habitude de se comporter de manière aussi excentrique que de se promener nu sur sa Harley-Davidson.

Aucun voyage à Grand Cayman n'est complet sans une visite à Stingray City, une plongée qui fait à peu près ce qu'elle dit sur la boîte. Nous nous sommes agenouillés dans le sable à 5 mètres sous la surface, faisant essentiellement un arrêt de sécurité d'une heure pendant que les raies pastenagues du sud naviguaient autour de nous, engloutissant des paquets de calmars congelés.

Stingray City est une expérience inoubliable, qui ne ressemble à aucune autre plongée dont je me souvienne. Il s’est avéré que certains des invités avaient apprécié une interaction un peu plus étroite que prévu, ce qui avait pour résultat des « suçons » de raies sur leurs différents membres, même si les propriétaires des contusions ne semblaient pas trop s’en soucier.

APRÈS TROIS PLONGÉES FUN, il était temps de goûter au célèbre wall-diving de Grand Cayman. Le sommet du mur qui entoure l’île varie entre 12 et 30 m de profondeur.

Nous avons démarré en beauté avec Babylon, qui comprend un pinacle dépassant d'une profondeur de 40 m.

C'est la façon dont les coraux noirs et les gorgones jaillissent du sommet qui a conduit quelqu'un à le comparer aux jardins suspendus d'une ancienne réputation.

Lors de notre première plongée murale, mon pote Ray et moi n'avons pas perdu de temps. Nous avons éclaboussé, donné un rapide OK puis avons commencé notre descente en nageant vers le bord de la falaise sous-marine.

Une fois que nous avons franchi la chute à couper le souffle, je me suis arrêté un moment pour tout comprendre. L'île a plongé dans l'abîme en contrebas, et la visibilité cristalline a donné un grand effet à la vue alors que le terrain disparaissait dans l'inconnu.

Le sommet était orné de manière impressionnante d’une abondance de coraux aux couleurs vives. Alors que je flottais en apesanteur dans un décor aussi formidable, il m’a fallu faire preuve d’une certaine retenue pour ne pas succomber à l’envie de continuer à m’enfoncer toujours plus profondément dans un autre monde.

Au cours de nos trois jours et demi autour de Grand Cayman, nous avons eu droit à un échantillon des murs au nord, à l'est, au sud et à l'ouest de l'île.

Chacun était impressionnant en soi – depuis les passages frais ressemblant à des grottes qui sillonnent le récif de Round Rock et des grottes de la Trinité, jusqu'aux observations régulières de requins de récif au labyrinthe.

Il y avait tellement de choses à voir que la vue impressionnante du mur lui-même passait souvent au second plan par rapport aux éléments qui s'y trouvaient.

Petite île Caïman

Little Cayman est moins peuplée que sa grande sœur et accueille quatre opérations de plongée terrestres, contre plus de 20 à Grand Cayman. Le joyau de la couronne est Bloody Bay Wall, où les pirates auraient massacré l'équipage des navires de la Royal Navy il y a des centaines d'années.

Alors que le soleil se levait sur Little Cayman, je pouvais voir le sommet du mur de Bloody Bay à seulement 10 m sous la surface.
Beaucoup prétendent que Little Cayman possède la meilleure plongée des trois îles et, à ce titre, nous étions ravis que les vents nous aient enfin permis de faire le voyage, et impatients de voir si les eaux de l'île seraient à la hauteur du battage médiatique.

NOTRE PREMIÈRE PLONGÉE A ÉTÉ À un site appelé Randy’s Gazebo, et dès que je suis tombé sous la surface, j’ai été vendu. L'Agressor s'éloignait du rivage, nous étions donc suspendus au-dessus du bleu, regardant vers le mur.

Mes premières pensées ont été que je pouvais voir une grande partie de la vie que j’avais vue à Grand Cayman – mais bien plus encore.

Le corail était plus dense, la visibilité plus claire et il y avait beaucoup plus de poissons qui nageaient. J’ai véritablement perdu la notion du temps alors qu’il était entouré d’une telle beauté.

Avant le voyage, j'avais entendu parler du sympathique mérou de la région. Leur population ayant chuté à des niveaux extrêmement bas dans le passé, des efforts ont été déployés pour protéger les sites de concentration de frai et ont stimulé une augmentation des stocks de poissons.

Pendant ce temps, des plongeurs avaient expérimenté en nourrissant le mérou avec du poisson-lion, dans l'espoir d'introduire l'espèce envahissante dans la chaîne alimentaire.

Même si cette pratique est désormais interdite, les mérous chassent toujours les poissons-lions et les signalent également aux plongeurs.

En plus de l'abondance de mérous, qui se comportaient comme de fidèles chiots, on pouvait apercevoir des tortues imbriquées et parfois des requins de récif, sur fond de carangues et de bancs de napoléons créoles et de chromis bleus.

Mon expérience de plongée à Little Cayman m'a laissé le sentiment que sa réputation est justifiée. J’hésite à dire que l’un est meilleur que l’autre, car différentes choses plaisent à différentes personnes.

Cela dit, même si Little Cayman n’a pas les épaves ni la diversité de Grand Cayman, elle offre une vie des plus dynamiques dans un joli cadre que j’ai vu depuis longtemps.

Île Caïman Brac

Nous avons atteint la troisième île, Cayman Brac, qui se trouve juste à l'est de Little Cayman, bien que notre seule plongée sur « The Brac » ait été l'épave de la frégate russe Captain Keith Tibbetts, un nom donné au navire. coulé dans les années 1990 pour en faire un récif artificiel. L'épave est encore en grande partie intacte, mais la torsion causée par les dégâts causés par la tempête lui a maintenant brisé le dos et a laissé la partie avant sur son côté bâbord.

Ce vieillissement n’a en rien diminué les attraits du navire ; au contraire, j'apprécie l'atmosphère supplémentaire d'une épave qui a passé plus de temps sous l'eau.

La partie médiane de la frégate de 108 m est un enchevêtrement de câbles et de tuyaux, et les points d'entrée et de sortie ne ressemblent en rien aux ouvertures stériles du Kittiwake.

La proue est la partie la plus profonde de la plongée et repose à 28 m. Deux séries de canons sont encore bien visibles et, parmi les épaves, de nombreuses variétés de coraux peuvent être trouvées.

Lors de mon voyage vers la surface, j'ai été agréablement surpris par une petite tortue imbriquée grignotant du corail éponge à environ 10 m.

APRÈS LA PLONGÉE DERNIÈRE nos expressions disaient tout – personne ne voulait rentrer chez lui.

Plus tard dans l’après-midi, l’équipage a préparé un cocktail avec une petite remise de prix pour les réalisations de la semaine. Des certifications « Iron Diver » ont été remises à ceux qui avaient réussi à effectuer chaque plongée, et des prix ponctuels sous forme de T-shirts ont été cérémonieusement distribués.

Alors que je m'allongeais sur le pont pour la dernière fois, j'ai regardé le soleil se coucher doucement derrière l'océan. Tout le monde était de bonne humeur et prévoyait d'aller dans un bar voisin pour dîner et prendre un verre.

Je me souviens avoir réfléchi à mes attentes avant le voyage, puis réfléchi à la façon dont l'expérience avait fini par se comparer à celles-ci.

La nourriture, la plongée, le confort et l'équipage étaient tous d'une qualité exceptionnelle, mais l'expérience globale était plus que la somme de ces éléments.

J'ai l'impression que depuis la mise en service du Cayman Aggressor au milieu des années 1980, au lieu de se reposer sur les lauriers offerts par le dynamisme de la plongée aux îles Caïmans, l'équipe a simplement continué à développer le service pour le rendre le meilleur possible. .

Mes attentes ont-elles été satisfaites ?

Je suis heureux d’annoncer qu’ils ont fini par être expulsés du parc.