Au-dessus de 18 m : Céphalopodes centraux de la côte sud

JEREMY CUFF visite le sud du Devon pour plonger sur le site emblématique et naturellement populaire de Babbacombe Bay, particulièrement réputé pour ses rencontres avec des seiches.

Babbacombe Bay était sur mon radar de plongée depuis un bon moment. Mes visites prévues auparavant n’avaient pas eu lieu en raison du mauvais temps, mais cette fois, j’avais choisi un week-end de mai, j’avais réservé un hébergement et j’espérais que le temps serait clément.

À l'approche du week-end, les vents d'est défavorables se sont atténués et le temps s'annonçait beau, mais surtout, il y avait une légère direction d'ouest. Les vents d'est peuvent tuer le vis.

En remontant le temps début mars, j'avais tenu à visiter Babbacombe lors d'un week-end de moto dans le Devon pour vérifier la logistique de ce qu'impliquait la plongée là-bas (accès, parking, disponibilité des réservoirs/remplissages, nourriture/boissons et bientôt). J'étais content de l'avoir fait, car cela m'a permis de savoir comment planifier au mieux le voyage.

Babbacombe est une agréable ville perchée sur une falaise située dans la « Riviera anglaise » de la région de Torbay. Il se trouve au nord-est de Torquay, abrité derrière une série de promontoires qui incluent Hope's Nose et abrite des hôtels et des appartements, des pubs, des restaurants et des cafés, un funiculaire, un célèbre village modèle et un théâtre.

Les jardins au sommet des falaises offrent de belles vues sur la baie et, si le temps est très clair, il est possible de voir jusqu'à Lyme Regis, West Bay et même Portland, à plusieurs kilomètres à l'est.

Dans la communauté des plongeurs, cette baie abritée (sauf s'il y a un vent d'est) est principalement connue comme un point chaud au printemps pour les seiches qui s'y rassemblent pour courtiser, s'accoupler et pondre, bien qu'il existe de nombreuses opportunités pour d'autres rencontres et observations. À cette époque de l’année, on pourrait à juste titre le rebaptiser Cephalopod Central.

Mon ami Simon, qui n’avait pas plongé au Royaume-Uni depuis de nombreuses années, serait mon copain pour le week-end ; ce serait l'occasion pour lui de renouer avec le type de conditions dans lesquelles il avait appris à plonger étant adolescent.

Le vendredi soir, en direction sud et ouest le long de l'A303 depuis le Wiltshire, je l'ai récupéré chez lui près de Honiton et nous avons filé avec détermination jusqu'à Babbacombe, très motivés par l'idée d'un repas au pub !

Arrivée sur le site

On accède à Babbacombe Bay par une route à voie unique très raide à côté du théâtre, avec un petit parking en bas. C’est le genre de route qui fait paniquer les conducteurs paniqués, et pendant le week-end, nous avons été témoins d’un amusant incident d’embrayage en feu à haut régime après qu’un conducteur ait calé sur la colline et roulé en arrière dans un mur.

Le centre de plongée Diver’s Down basé dans la ville a depuis fermé ses portes, ce qui est dommage. Elle gérait également le café à côté du parking et fournissait le ravitaillement et le matériel de location. Il existe cependant un certain nombre d'autres centres à Torquay.

Les deux jours, nous nous sommes levés assez tôt pour conduire mon pick-up jusqu'au parking et nous assurer d'avoir une place. Si le parking est plein, votre agréable journée de plongée se transformera en une palabre frustrante.

Même si nous étions en avance, un certain nombre de plongeurs étaient déjà arrivés, y compris certains venus de Cardiff. Trouver une place de parking est la clé de la journée.

Briefing de plongée

Comme Babbacombe Bay est une plongée du rivage, vous avez trois choix de base. Vous pouvez descendre les marches de la petite plage de galets devant le café et choisir votre point d'entrée à partir de là, ou passer devant le café jusqu'à l'embarcadère et essayer cela.

Il est également possible de sortir sur la jetée en pierre et de descendre les marches pour y entrer. Si vous choisissez la rampe de mise à l'eau ou la jetée pour entrer et sortir de l'eau, il faut faire très attention aux algues glissantes qui pourraient provoquer une vilaine chute.

Vous pouvez décider de plonger à tout moment, quelle que soit la marée, car il y a très peu de courant, mais il est beaucoup plus facile d’entrer et de sortir de l’eau pendant les périodes de marée haute. À marée basse, il peut être difficile de garder l'équilibre tout en naviguant sur des rochers gluants et inutilement localisés avec un kit de plongée lourd.

Où que vous choisissiez d'entrer dans l'eau, vous disposez d'une vaste zone à couvrir une fois que vous êtes en plongée. Vous pouvez choisir de rester dans les bas-fonds immédiats parmi les rochers, ou de vous diriger vers des zones plus profondes pour explorer les rocailles sous-marines, les herbiers et les étendues sablonneuses.

Même dans les points les plus profonds, la plongée est relativement peu profonde (pas plus de 10 m), ce qui en fait une très bonne idée d'utiliser un SMB en raison de la présence de bateaux aux alentours. Dans la plupart des régions, il manque des points de repère distinctifs, il est donc facile de se désorienter et de finir par nager vers la mer plutôt que de retourner au rivage. Dépoussiérer votre navigation sous-marine les compétences sont très utiles ici.

La visibilité peut également varier énormément, c'est pourquoi les couples doivent rester proches les uns des autres pour éviter de se séparer.

Mushroom Rock est un monument distinctif à surveiller : sa ressemblance avec un champignon vénéneux est immédiatement évidente si vous le trouvez en vous dirigeant vers la baie depuis la plage de galets ou la cale de halage.

Les plongées

Essentiellement, les plongées dans la baie de Babbacombe sont naturalistes plutôt que des plongées de paysages ou d'épaves. C’est le genre d’endroit où un plongeur observateur et pas pressé peut être récompensé par des observations intéressantes. Pour cette raison, la plongée est très appréciée des photographes sous-marins.

Ces rassemblements de seiches qui peuvent être spectaculaires si l'on maîtrise le bon timing et dans des conditions parfaites. Nous n’y sommes pas parvenus car le pic de l’action était passé. Peut-être que deux à trois semaines plus tôt (fin avril) auraient pu être l’optimum cette année-là, mais ce n’est pas une science exacte.

Nous avons cependant quand même observé quelques seiches, Simon et moi passant beaucoup de temps avec un mâle en particulier. Il y a même eu un moment ET où Simon a tendu la main et la seiche a rendu le geste en semblant tendre la main pendant que je prenais des images.

Simon n'avait jamais vu de seiche en plongée auparavant et a trouvé la rencontre très enrichissante. Il lisait à l’époque un livre sur l’intelligence des céphalopodes, ce qui ajoutait à sa fascination.

Les plongeurs peuvent également s'attendre à voir diverses espèces de crabes, notamment des crabes ermites et comestibles, et les crabes araignées pugnaces ne manquent pas, celles qui se cabrent face à la menace perçue d'un plongeur envahissant son espace personnel avec une caméra.

D’autres observations comprenaient un flet, un homard commun, des anémones, des doigts d’homme mort, plusieurs napoléons et blennies. Regardez attentivement et nous pourrions voir une abondance d'alevins de poisson ; la baie est évidemment une importante nurserie de poissons en raison de son aspect abrité. Vous pouvez également souvent trouver des syngnathes rôdant dans les herbiers.

Sur la jetée en pierre, entre les plongées, nous avons discuté avec des pêcheurs qui avaient capturé des roussettes et des maquereaux, et il y avait aussi un phoque qui traînait régulièrement dans la baie et qui était très tolérant envers les gens (et peut-être les plongeurs chanceux).

Selon l'heure de votre visite, vous pouvez être assuré de voir d'autres espèces sous-marines intéressantes. Historiquement, même les hippocampes sont connus dans la baie, même si je ne sais pas exactement quand ils ont été vus pour la dernière fois dans la région. Peut-être qu’ils sont encore là quelque part.

Photographies de Jeremy Cuff

Également sur Divernet : Plongée sur épave peu profonde à Scapa, Banque de plongée Chesil, À la découverte du fenouil HMT James, Rencontres avec des requins bleus à Cornwall, Plongée dans la baie de Kimmeridge, La « mèche » à St Abbs, La plongée à la jetée de Swanage, La comtesse d'Erne