PLONGEUR D'ÉPAVE
Un salut au… HMS Otranto
Plus de deux millions de militaires américains ont traversé avec succès l’Atlantique vers l’Angleterre et la France pendant la Première Guerre mondiale, et pour les États-Unis, le naufrage du HMS Otranto a été le pire désastre de transport de troupes de ce conflit. PETER KENDRICK rend compte de la récente expédition Otranto 100 vers l'épave, qui se trouve au large de l'Écosse, près d'Islay.
Les drapeaux de la Grande-Bretagne et des États-Unis étaient hissés sur le canon d'un canon à tir rapide de 6 pouces sur l'Otranto.
LE PLAN DE L'EXPÉDITION OTRANTE a été conçu par neuf membres du St Helens Underwater Group (SHUG) il y a un an. Six jours de plongée au large d'Islay, à l'extrême sud des Hébrides intérieures d'Écosse, étaient prévus pour juin prochain, donnant à chaque plongeur l'occasion de se souvenir et d'honorer les victimes et les survivants du naufrage du HMS Otranto, le 6 octobre 1918.
Un siècle plus tard, l'idée était de faire flotter les drapeaux britanniques et américains sur le canon du canon avant tout au long de la semaine, d'examiner l'épave et de vidéo cela pour la première fois. Nous nous sommes appelés Badlads Diving, car avec notre âge cumulé de 459 ans, les membres seniors principalement masculins de SHUG étaient tous des Basic Air Divers !
Plusieurs d’entre nous plongeaient sur les épaves d’Islay, dont Otranto, depuis le début des années 1980. À cette époque, l'hôtel Port Charlotte proposait un hébergement dans des dortoirs et des remplissages d'air, et le centre de plongée d'Islay proposait également un hébergement en pension complète et un RIB.
Lorsque ces entreprises ont fermé leurs portes dans les années 1990, la plongée depuis Islay n'est devenue possible que pour les plongeurs autonomes.
Cette fois-ci, nous avons réservé un hébergement à Ju à Port Charlotte et réservé une traversée en ferry de Kennacraig à Port Askaig avec Caledonia Macbrayne. Nous avons pris deux RIB club de 5.4 m remorqués par des 4x4 et un fourgon à empattement long pour le matériel, comprenant deux compresseurs à essence portables et tout ce dont nous aurions besoin pour une semaine de plongée intensive.
Le paquebot Otranto a été construit en 1908 pour naviguer entre la Grande-Bretagne et l'Australie, mais au début de la Première Guerre mondiale, la Royal Navy l'a réquisitionné et l'a transformé en croiseur marchand armé.
Utilisé principalement pour chasser les pillards commerciaux allemands, il participa à la bataille de Coronel en novembre 1914. Au début de 1918, il devint un navire de troupes.
Le 25 septembre, elle est partie New York comme vaisseau amiral du convoi HX-50, transportant les troupes américaines vers l'Europe.
Mais les tempêtes se sont intensifiées dans l'Atlantique pendant la traversée et ont finalement été signalées comme Force 11, avec une mer montagneuse. Une navigation précise étant impossible, le convoi ne pouvait avancer qu'à l'estime.
Une côte rocheuse faisait face au convoi à 3 ou 4 milles à l'est lorsque la matinée s'est levée le 6 octobre. La plupart des équipages pensaient, à juste titre, qu'il s'agissait de la côte écossaise et ont tourné vers le sud, mais l'officier de quart d'Otrante a interprété qu'il s'agissait de la côte nord de l'Irlande et a tourné vers le nord.
Cela l'a placé sur une trajectoire de collision avec le HMS Kashmir, un autre paquebot devenu navire de troupes, à environ 800 mètres au nord. Les tentatives des navires pour éviter la collision se sont annulées et le Cachemire a percuté l'Otranto sur son côté bâbord au milieu du navire. Un trou profond a été percé à Otrante, sous la ligne de flottaison et directement entre les chaufferies, qui ont toutes deux été instantanément inondées, tuant la plupart de l'équipage dans ces espaces.
Lorsque la salle des machines a été inondée peu de temps après, l'Otranto a perdu toute alimentation électrique et a commencé à dériver vers la côte rocheuse d'Islay, à quelques kilomètres de là.
La pression de l'eau a provoqué l'effondrement des cloisons, inondant rapidement d'autres espaces situés sous la ligne de flottaison et donnant au navire une gîte massive sur tribord.
Les vents violents et la mer agitée ont empêché le lancement des canots de sauvetage, et le capitaine Davidson a décidé de reporter l'abandon du navire dans le faible espoir que certains passagers et membres d'équipage pourraient nager jusqu'au rivage une fois le navire plus proche.
Paru dans DIVER octobre 2018
ENVIRON 30 MINUTES APRÈS Lors de la collision, le destroyer britannique HMS Mounsey, qui recherchait le convoi, est apparu.
Malgré l'ordre de Davidson de se tenir à l'écart, le capitaine du Mounsey, le lieutenant Francis Craven, a positionné son navire du côté sous le vent d'Otrante pour permettre à ses hommes de monter à bord.
À plusieurs reprises, les deux navires se heurtèrent, trouant la coque du destroyer, brisant son pont, inondant deux des trois chaufferies et brisant de nombreuses charpentes. Pourtant, Craven a gardé son petit navire à proximité et a sauvé 300 soldats américains et 266 officiers et membres d'équipage d'Otrante, même si de nombreux hommes avaient été emportés par les ponts ou écrasés entre les navires.
Mounsey est arrivé à Belfast en toute sécurité, même s'il a été trop gravement endommagé pour retourner à son port d'attache contre la tempête.
Environ trois heures après la collision, une grosse vague a laissé tomber Otranto sur Old Women's Reef, à environ trois quarts de mille au large, près de l'entrée de la baie de Machir. Malheureusement, le navire a raté une plage de sable juste au nord du récif.
L'action des énormes vagues a rapidement brisé le navire en deux, puis lui a arraché les fesses. Sur les quelque 489 hommes restés à bord après le départ de Mounsey, seuls 21 ont pu nager jusqu'au rivage, dont deux sont décédés plus tard des suites de leurs blessures. Les insulaires ont pu aider à sauver certains de ces hommes.
Le lendemain matin, le paquebot avait été démoli par la mer agitée et le littoral était jonché d'épaves et de centaines de corps. La meilleure estimation du bilan des victimes était de 460, dont 12 officiers et 84 membres d'équipage, un officier et 357 soldats américains et six pêcheurs français.
Après la guerre, la plupart des corps américains ont été réinhumés au Brookwood American Cemetery & Memorial dans le Surrey ou rapatriés aux États-Unis.
Et une tour en pierre de 24 m a été construite sur le Mull of Oa par la Croix-Rouge américaine pour commémorer les hommes perdus à bord de l'Otranto et du Tuscania.
NOUS AVONS FAIT LE Voyage de 370 milles vers le nord, atterri à Port Charlotte, mis en marche les compresseurs, pompé les réservoirs de 15 litres et mis à l'eau les bateaux.
La météo s'annonçait bonne, sèche avec du soleil et un vent de sud-ouest de 8 mph. L'Otrante est très exposée à tout vent d'ouest, mais tant que le vent reste en dessous de 14 km/h, tout ira bien.
Les premiers plongeurs descendirent les 15 m et attachèrent la ligne de bouée près du canon avant de 6 pouces. La visibilité était telle qu'il était possible de voir les côtes soulignées à la surface pendant que le varech était nettoyé du baril.
Deux autres plongeurs furent embarqués près des arbres d'hélice et fixèrent une deuxième bouée à l'arrière – les deux points fixes donneraient accès à toutes les zones pendant la semaine.
L'épave très brisée couvre une vaste zone d'environ 100 x 100 m, plus grande qu'un terrain de football mais fortement recouverte de varech, connu localement sous le nom de tangleweed.
La deuxième vague de plongeurs a continué à retirer le varech autour du canon jusqu'à ce qu'il soit suffisamment dégagé pour que les drapeaux puissent être attachés. Alors qu’ils volaient dans le courant, c’était un moment de pause et de réflexion. Ce fut un honneur et un privilège de participer à la levée des drapeaux.
L'équipe a passé le reste de la semaine à parcourir toutes les zones de l'épave. Le varech épais se balançait dans la houle et flottait parfois sur notre masques et vider notre vision.
Nous avons conclu que lorsque l'Otranto s'était échoué sur le récif, sa proue était tournée vers le nord. Elle s'était cassé le dos à deux endroits, devant les chaudières avant et derrière les chaudières arrière, la proue et la poupe se balançant vers l'est dans la houle montagneuse et se tournant vers le rivage, se rencontrant presque. Cela était confirmé par les débris que nous trouvions.
Nous avons commencé à nommer les zones : Bow, Stern, The Pit, The Boilers, Engines et Cordite Alley. Quatre grandes chaudières intactes dominaient de 5 m le fond marin, les parties inférieures étant exemptes de végétation, peut-être parce qu'elles avaient été secouées par les houles hivernales. Les moteurs étaient moins visibles, mais derrière les bielles en varech, les cylindres et le bloc étaient visibles.
De grandes sections du fond intérieur et extérieur de la coque pouvaient être vues, et l'éclairage d'une torche à l'intérieur révélait des passages étroits à perte de vue, ainsi que des arbres de transmission jumeaux en acier de près d'un mètre de diamètre.
À l'arrière, l'énorme cadre de direction en A mesurait 4 à 5 hauteurs et à ses côtés se trouvait l'énorme gouvernail.
Nous avons vu de nombreuses ogives vivantes d’obus de 6 pouces, deux en profondeur par endroits, et des munitions pour armes légères bétonnées dans 100 ans de sable et de sédiments.
Dans la zone de proue, deux canons de 6 pouces étaient posés sur leurs socles, les canons pointés vers le le large. Au-dessous d'eux se trouvaient de grandes plaques de coque en acier, certaines courbées par la force des tempêtes, avec leurs rangées de hublots.
Deux bornes de sécurité étaient debout et il y avait des débris partout – du bois cassé et pourri, du câblage, ce qui ressemblait à des carreaux de sol et de nombreux carreaux muraux hexagonaux de 2 pouces, à l'origine blancs.
Dans la fosse se trouvaient des débris provenant de la fusion des zones de proue, de poupe et du milieu du navire, avec des munitions pour armes légères et parfois des bottes de soldats, pourries mais clairement identifiables.
Deux canons de 6 pouces se trouvaient côte à côte dans le varech, avec des tourillons pointés vers le ciel et, à 6 mètres, un autre canon de 6 pouces à côté de plusieurs de ses ogives.
Il y avait des traces des toilettes et des toilettes sous la forme d'appareils sanitaires cassés. Un treuil de pont massif se tenait debout au milieu d'une superstructure brisée, avec des plaques de coque et de pont partout.
Le beau temps nous a permis à tous d'effectuer nos deux plongées par jour, mais la tempête Hector de Force 10 prévue vers le sud-ouest allait, nous le savions, interrompre la plongée d'ici jeudi.
Nous avons donc récupéré les drapeaux et retiré nos lignes et bouées, ne laissant que des souvenirs à partager.
NOUS AVONS VISITÉ LE MUSÉE DE L'ISLAY pour voir le drapeau original utilisé pour les enterrements des troupes américaines d'Otrante et de Tuscanie, cousu à la main très rapidement par les femmes d'Islay en leur honneur.
La Smithsonian Institution américaine avait prêté ce drapeau pour le 100e anniversaire du naufrage.
Le même jour, nous sommes allés visiter le monument, emportant avec nous les drapeaux que nous avions arborés sous l'eau toute la semaine à Otrante et leur permettant de flotter à nouveau brièvement là-bas.
Un nettoyage de plage dans la baie de Kilchearan a terminé la journée. Les émotions profondes ressenties par l'équipe lors de cette expédition mémorable allaient de l'honneur à la tristesse.
Les 54 heures passées sous l'eau nous ont permis de réaliser une carte et sous l'eau vidéo montrant comment se trouve l'épave aujourd'hui.
Les drapeaux doivent maintenant être envoyés à la Légion américaine à Nashville, en Géorgie, qui organise un défilé commémoratif tous les 6 octobre. Cette année, il prévoit de les exposer aux côtés du vidéo images à la mairie.
Les huit autres plongeurs de l'expédition Otranto 100 étaient Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker et John Hardman.
