PLONGEUR JORDANIE
Aqaba, la seule ville côtière de Jordanie, continue de revendiquer son statut de terrain de jeu sous-marin pour les plongeurs amateurs de métaux. Alors que d'autres sites de récifs artificiels en herbe le regardent avec envie, SAEED RASHID aime plonger en avant-première et photographier une vingtaine d'attractions ou plus.
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Le dernier ajout à la collection de métaux d’Aqaba pour les plongeurs – un avion de passagers Lockheed TriStar.
Encart, à gauche : La section de queue. Encadré à droite : Le TriStar en route vers le fond.
Jordan prend le taureau par les cornes et faire savoir au monde qu'il veut être la première destination en matière de plongée sur épaves et de récifs artificiels.
Les avis sont partagés mais, qu’on les aime ou qu’on les déteste, nous sabordons nos rebuts en récifs artificiels depuis des années.
De nombreux pays ont l’habitude d’utiliser des navires militaires désaffectés à cette fin, depuis le plus grand porte-avions, l’USS Oriskany, coulé au large de Pensacola, en Floride, jusqu’à notre propre HMS Scylla, sabordé en 2004 dans le Devon.
Ils sont rapidement devenus des hauts lieux touristiques de la plongée, générant des revenus indispensables à l’industrie et à la région.
J’ai été ravi de recevoir une invitation de l’Autorité de la zone économique spéciale d’Aqaba (ASEZA) pour assister au naufrage du dernier ajout aux curiosités sous-marines d’Aqaba : un avion de ligne Lockheed TriStar.
Le programme du pays visant à établir des récifs artificiels dans sa partie nord de la mer Rouge a débuté dans les années 1980 lorsque le roi de Jordanie, lui-même passionné de plongée sous-marine, a ordonné qu'un cargo abandonné, le Cedar Pride, soit coulé juste à côté de la plage.
Il fut rapidement suivi par un canon anti-aérien américain M42 Duster, baptisé « le Tank ». Situées dans des eaux très peu profondes, ces deux épaves sont devenues des icônes de la plongée à Aqaba.
Ils ont été suivis au début des années 2000 par le Taiyong (un navire de transport) et l'Al Shorouk (un ferry). Cependant, les deux se sont installés au-delà des profondeurs de plongée récréative, à environ 60 m, devenant ainsi des plongées techniques inadaptées au grand public.
Puis, il y a quelques années, en grande pompe et en célébration, Aqaba a redynamisé son programme en coulant son premier avion, un transport militaire C-130 Hercules.
Après cela, il était clair que les autorités voulaient détruire davantage de délices artificiels et assurer la place de Jordan sur la carte en tant que terrain de jeu pour les plongeurs et les photographes sous-marins.
Continuez deux ans, et je m'assois sur un bateau et regarde l'air se libérer lentement de la flottabilité sacs à côté du fuselage du Tri-Star.
C’est incroyable le temps qu’il faut pour couler un avion et, après ce qui semblait une éternité, les derniers instants de l’engin au-dessus de la surface étaient terminés et il s’est enfui si rapidement que beaucoup d’entre nous, observateurs, l’ont presque manqué.
Ce Tri-Star était un avion commercial non jordanien qui était hors service et stationné à l'aéroport international Roi Hussein depuis plusieurs années.
Les équipes techniques de l'ASEZA ont examiné plus de sept sites le long de la côte en vue du naufrage proposé et ont mené des enquêtes détaillées sur chacun d'entre eux.
Elle avait finalement accepté de le saborder près d'un ancien port de phosphate, juste au sud du récif de Power Station. Nous devions revenir sur ce site dans quelques jours mais, heureusement, nous avions entre-temps un autre nouveau site pour nous divertir.
Quelques semaines avant notre arrivée, et complètement inaperçue, l’ASEZA avait coulé 19 véhicules militaires.
Il s’agissait là d’une autre nouvelle attraction, faisant partie d’un « Musée militaire sous-marin » en pleine expansion.
Installé en formation de combat sur le fond marin entre 14 et 30 m, le musée était composé de chars de combat, d'artillerie de campagne, de véhicules blindés de soutien et même de deux hélicoptères d'attaque.
Même si j'ai plongé sur l'autre véhicule militaire d'Aqaba qui a détruit le Tank à plusieurs reprises, c'était vraiment quelque chose de nouveau.
Nous avons reçu une autorisation spéciale pour plonger ici avant l'ouverture officielle de ce site, et même notre capitaine de bateau et les guides ne l'avaient jamais visité, nous avons donc été parmi les premiers à voir le musée militaire englouti.
La visibilité était moins bonne qu’elle aurait pu l’être, mais je n’ai pas tardé à apercevoir un énorme canon de fusil dépassant du fond marin.
Pour moi, un enfant des années 1980 obsédé par tout ce qui concernait l’armée, cela ressemblait à l’emblématique char britannique Chieftain sur le champ de bataille. Cependant, des différences subtiles ont amené d’autres à douter de mon identité.
En fin de compte, après mûre réflexion et avec l'aide de quelques passionnés de véhicules militaires, nous avons décidé que les chars étaient en fait des Khalid jordaniens, des Chieftains modifiés conçus et construits à l'origine pour l'Iran.
Tout comme un avion, les chars et les hélicoptères sont un spectacle inhabituel sous l'eau, donc nager autour d'eux semblait très étrange. Ils sont placés suffisamment loin les uns des autres pour que vous ne puissiez en voir que quelques-uns à la fois.
J'ai décidé de commencer ma visite par l'avant le moins profond de la formation, où ils avaient placé les plus petits véhicules blindés tels que le Ferret, suivis du FV 104 Samaritan, plus moderne.
La plupart des portes et écoutilles ont été laissées ouvertes mais il n'est pas vraiment possible d'y pénétrer, à l'exception du Samaritain médical, qui possède de grandes portes à l'arrière pour faciliter le chargement et le déchargement des patients.
Certains équipements auxiliaires avaient été laissés en place, notamment les interrupteurs, les cadrans, les lits pliants pour les patients et même les toilettes à porte arrière, ce qui était amusant à voir. Espérons qu’il survivra aux inévitables photos Instagram de plongeurs assis sur un banc !
Derrière ces véhicules se trouvaient les grands chars de combat sur lesquels nous étions initialement descendus, menant à un Ratel sud-africain avec sa partie avant angulaire inhabituelle mais distinctive.
La tourelle et le canon avaient été retirés, ce qui permettait de regarder facilement à l'intérieur de la zone de transport de troupes.
Un véhicule blindé de réparation et de récupération Chieftain ou ARV avec son nez de bulldozer était assis en formation serrée à côté du Ratel. Alors que vous fouillez dans tous les coins et recoins, un autre spectacle apparaît : quelques gros canons de campagne M155 de 203 mm.
Les points forts pour moi sont deux hélicoptères Bell AH-1 Cobra de l’ère vietnamienne, qui semblent toujours menaçants même sous près de 30 m d’eau. J’aurais pu regarder autour d’eux pendant des heures, mais comme ils sont au plus profond, le temps n’était pas en mon faveur.
Avec autant d'expositions, ce site est immense et pourrait facilement nécessiter plusieurs plongées pour l'explorer. Nous y avons plongé trois fois, mais il y avait encore beaucoup à voir.
Enfin, le jour est venu quand nous devions plonger le Tri-Star. Nous nous sommes amarrés au sommet et il était facile de voir le fuselage blanc brillant en dessous de nous.
L'avion s'était parfaitement immobilisé sur une pente à la profondeur prévue comprise entre 15 et 28 m, à environ 15 minutes en bateau du musée.
Être l’un des premiers à plonger dans l’avion était étrange – en fait, un peu effrayant. De nombreux composants ont été retirés pour permettre de couler en toute sécurité, mais le cockpit, y compris tous les indicateurs, cadrans et sièges des pilotes, est intact, donnant pratiquement l'impression qu'ils venaient d'atterrir.
En descendant à l'intérieur du fuselage jusqu'à la cabine principale des passagers, la rangée centrale de sièges avait été supprimée mais tout le reste restait, y compris les compartiments supérieurs, les sièges extérieurs et même l'ancien système de projection TV.
En flottant là, en regardant cet espace vide, vous pouviez presque entendre le film en vol et les gens appeler les agents de bord pour leur boisson préférée.
En fait, cela m'a donné un frisson en regardant ce qui semblait être un avion perdu depuis longtemps qui vient d'être découvert sous l'océan.
Une grande partie de la cuisine de l’équipage était également intacte : il ne manquait que les chariots à partir desquels la nourriture à bord avait été servie. Derrière la cuisine se trouvait la rangée de toilettes pour passagers, semblant étrangement abandonnées.
À certains endroits, des trous ont été percés dans le sol pour permettre l’accès aux cales mais, contrairement aux cales des navires, il s’agit d’espaces étroits et vides qui n’ont pas vraiment beaucoup d’intérêt – du moins pour l’instant.
Dehors, c'était à peu près la même chose, sans toutes les fenêtres et les moteurs, mais l'avion, ou devrais-je maintenant dire l'épave, paraissait luisant et lumineux. Il semblait vraiment capable d'être nettoyé et remis en service, mais je suis sûr qu'après quelques années sous l'eau, cela changera et les poissons et les coraux coloniseront ce récif artificiel.
Si vous comparez le Tri-Star avec le plus petit Hercules, vous avez une idée de ce qu'il va devenir. Une grande partie de la surface de l'Hercule est corrodée et recouverte d'algues.
Exposés à des courants doux, de gros coraux mous aux couleurs vives ont commencé à pousser sous les ailes.
Ceux-ci sont spectaculaires et constituent quelque chose qui manque aux récifs de coraux durs voisins. J’ai hâte de voir comment ceux-ci mûriront au fil des années et quelle nouvelle vie ils attireront.
Avant d'être ouverts au public, les deux sites doivent encore être nettoyés. Ils ont encore des câbles, des ascenseurs.sacs et certains objets qui pourraient être dangereux jonchent les sites mais, une fois qu'ils sont prêts, je peux voir les gens affluer vers ces attractions nouvelles et insolites. Je sais que je reviendrai bientôt sur le terrain de jeu sous-marin de ce plongeur.
DOSSIER D'INFORMATION
COMMENT S'Y RENDRE> easyJet dessert désormais directement Aqaba deux fois par semaine de novembre à mars. Saeed a volé avec Turkish Airlines via Istanbul. Les visas sont gratuits pour les titulaires d'un passeport britannique.
PLONGÉE & HÉBERGEMENT> Saeed a plongé dans trois centres pendant son séjour et affirme que tous offraient « d'excellentes installations et une excellente connaissance de la région ». C'étaient des gardes maritimes, c-guard.net; Brise de mer, seabreezeaqaba.com et Divers Divers, divers-divers.com
QUAND DOIT-ON ALLER> Toute l'année, mais les meilleures périodes sont le printemps et l'automne, lorsque les températures de la mer se situent entre 25 et 27° et l'air dans les basses années 30. En été, la température de l'air peut atteindre et dépasser la barre des 40°. De mi-décembre à fin janvier, le temps peut être venteux et pluvieux.
ARGENT> Dinar jordanien.
TARIFS> Vols aller-retour easyJet 200 £, turc 400 £. Dive Worldwide propose un voyage de neuf jours à partir de 1295 10 £, comprenant les vols aller-retour depuis le Royaume-Uni, les transferts, sept nuits d'hébergement et un pack de XNUMX plongées, diveworldwide.com
Informations VISITEUR> aqaba.jo, visitezjordan.com
Cliquez ici lire «HERCULE DÉCHAÎNÉ»
– le naufrage du Hercules C-130 de la Royal Jordanian Air Force.
