Un drame sur Drifter Eddy

C'EST PLUS UN DOCU-FICTION qu'une représentation ennuyeuse des faits », a déclaré Emi, la productrice/caméraman qui venait de téléphoner. Il m'avait demandé de le rejoindre pour une plongée où nous filmerions l'épave de l'Eddy.
L'Eddy était un dériveur construit pour la Royal Navy pendant la Première Guerre mondiale, mais utilisé comme dragueur de mines pendant la Seconde Guerre mondiale.
Maintenant, Emi et moi sommes de bons amis, mais nous avons tendance à aborder les films sous-marins différemment. Mon métier scientifique et pédagogique m'oblige à travailler sur des documentaires, tandis qu'Emi a tendance à être plus créative avec les faits, afin de cibler un public plus large.
Il est bien conscient de ces divergences de points de vue, c'est pourquoi il doit souvent adoucir la pilule en me proposant de faire don de photos de l'épave au Musée de la guerre de Malte.
Nous étions censés filmer quelques images de l'épave mais, plus important pour lui, je devais y « trouver » un chapelet, et Emi filmerait mon exploit pendant que je le retirais du sable.
Bien sûr, j'étais inquiet de faire ça. Il est contraire à l'éthique et illégal de retirer des objets des tombes de guerre à Malte, et je n'avais pas vraiment envie de purger une peine dans son établissement correctionnel de Corradino.
Quand j'ai dit à Emi que je ne voulais pas faire partie de son projet, il m'a expliqué à la hâte que les grains du chapelet seraient placés là pour relier l'épave à une histoire d'amour et d'héroïsme se déroulant à Malte pendant la Seconde Guerre mondiale. Les perles étaient censées être offertes par une mère aimante à son fils pour lui offrir une protection céleste.
Ma première conclusion était que si le fils se retrouvait dans le casier de Davy Jones, ce n’était pas vraiment une bonne publicité pour le pouvoir de l’au-delà, mais je ne connaissais pas vraiment toute l’histoire, alors j’ai gardé le silence. Il s’agissait d’une fiction plutôt que d’un documentaire, une sorte de drame de guerre. J’ai décidé que je n’étais pas opposé à une nouvelle carrière dans le cinéma, après tant d’années en tant qu’universitaire ennuyeux !
Plonger sur l’Eddy est de toute façon une proposition extrêmement attractive, et Emi n’a pas eu à promettre des dons au musée ou mon nom en lumière pour me rendre accro. L’épave est rarement plongée en raison de son emplacement : elle repose sur un fond sablonneux à une profondeur de 56 m, à environ un mile de l’entrée du Grand Port de La Valette.

LE GRAND PORT est un port très fréquenté, et la dernière chose dont les plongeurs ont besoin pour décompresser est un énorme navire qui passe à proximité.
Pour cette raison, nous ne plongerions normalement sur cette épave qu'à deux reprises au cours de l'année – le 31 mars et le 8 septembre. C'est à cette époque que des régates ont lieu dans le port, avec des bateaux maltais traditionnels aux couleurs vives (appelés dghajjes, prononcé « dahyaes ») provenant des localités voisines participant à des courses d'aviron, le port est donc fermé à la navigation.
Mais à cette occasion, des dispositions particulières ont été prises avec la capitainerie pour s'assurer qu'aucun bateau de croisière n'entre ou ne sorte du port pendant que nous plongeions sur l'Eddy.
En fait, l'un de ces mastodontes venait tout juste de quitter le port alors que nous nous dirigions vers le site de plongée. Nous avons dû traverser son sillage dans le RIB et ce sillage impressionnant était difficile à décrire, mais imaginez un chaudron bouillant d'eau turquoise mousseuse d'environ 50 m de large s'étendant du navire sur environ 200 m. Ce n’est pas le genre d’environnement dans lequel j’aimerais être, ou à proximité, pendant la décompression.
Comme tous les plongeurs, j'apprécie la majesté des grandes épaves, mais les plus petites épaves ont leurs particularités et leur charme.
J'effectue normalement quelques visites d'une épave plus petite en une seule plongée, ce qui me permet de me concentrer sur les aspects particuliers les plus prometteurs. Cela s'applique certainement au cas du vagabond Eddy.
L'Amirauté britannique a commandé plus de 300 chalutiers et dériveurs modifiés pendant la Première Guerre mondiale. La conception de ces bateaux de pêche et leur navigabilité se sont révélées idéales pour les travaux navals spécialisés.
Les chalutiers traînent de lourds filets le long du fond marin pour capturer la morue, la plie, l'aiglefin et d'autres poissons démersaux, tandis que les pêcheurs dérivants pêchent le hareng et d'autres poissons pélagiques à l'aide de filets dérivants. Les chalutiers étaient donc parfaitement adaptés au chalutage des engins de déminage, tandis que les dériveurs étaient plus adaptés au déploiement de barrages de blocage et de lourds filets anti-sous-marins.
Le HM Drifter Eddy a été construit comme un dériveur de hareng modifié par les chantiers navals Alexander Hall & Co à Aberdeen le 27 août 1918. C'était un petit navire à vapeur d'une jauge brute de 96 et mesurait 26 m de long avec une largeur de 5.6 m. Comme tous ses frères dériveurs à vapeur, il était propulsé par un moteur à triple détente et une seule chaudière à vapeur, le propulsant à la vitesse plutôt lente de 9 nœuds.
Certains dériveurs étaient armés d'un canon anti-sous-marin de six livres, mais il n'y a aucune trace d'un tel canon, ni de son emplacement, sur l'Eddy.
Eddy a été transféré à Malte quelque temps avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, probablement pour être déployé sur les filets anti-sous-marins du Grand Port.
Cependant, la nécessité de lutter contre les activités intenses de pose de mines des marines de l'Axe signifiait que, comme d'autres dériveurs basés à Malte, il devait être gréé comme un dragueur de mines, même s'il avait une coque en acier. La décision s'est avérée fatale.

UN CERTAIN TEMPS PENDANT Dans l'après-midi du 26 mai 1942, Eddy fut chargé de balayer les principales voies d'approche de Grand Harbour aux côtés du HMS Beryl et du remorqueur St Angelo. Les autres dragueurs de mines Trusty Star et Swona les accompagnaient.
Les conditions météorologiques se sont encore détériorées et le balayage a dû être abandonné après qu'une seule mine ait été balayée. C'est à ce moment-là, à 4.30hXNUMX, qu'Eddy heurte une mine alors qu'il rentrait vers Grand Harbour.
L'explosion a déchiré sa coque en acier du côté tribord et elle a coulé rapidement, entraînant la perte de huit membres de son équipage. Son commandant et ses 10 matelots ont été sauvés d'une mer de plus en plus agitée.
L'épave se dresse debout sur un fond limoneux et est remarquablement intacte pour son âge. Il semble que le site ait été utilisé auparavant comme dépotoir pour les matériaux de dragage du port, il y a donc beaucoup de limon, de pierres de construction brisées, de briques et de gravier autour.
En raison du limon, il est conseillé de rester à l'écart du fond, sinon vous ne seriez pas populaire auprès de vos amis plongeurs - en particulier le photo/vidéastes.
La visibilité est plutôt bonne par rapport aux normes britanniques, mais la plupart des plongeurs maltais ne sont pas trop impressionnés par la visibilité sur ce site, surtout s'il y a quelques chevaux à soc dans le groupe !
La haute superstructure en bois de l’Eddy s’est désintégrée mais la charpente de la structure en acier située sous le pont est toujours debout. La coque en acier reste en grande partie intacte, à l'exception du trou béant sur tribord qui marque l'endroit où le navire a heurté la mine.
Des treuils, des cabestans, des tambours de câbles en acier et d'autres équipements de dragage de mines sont toujours visibles sur le pont, tandis que l'ensemble paravane, loutre et fil de balayage peut être vu sur le fond marin juste à côté de l'épave. Il est possible de pénétrer dans l’épave, mais le limon à l’intérieur est facilement remué, ce qui peut donc être une opération assez dangereuse.
L'ensemble de l'appareil à gouverner, la console de navigation et d'autres équipements de la passerelle sont encore visibles au niveau du pont, mais la barre du navire s'est complètement détériorée, probablement parce qu'elle était en bois.
Pratiquement toutes les surfaces sont désormais recouvertes d'une forte croissance d'éponges, d'algues et d'autres incrustations marines.
J’aime penser que l’épave a maintenant une nouvelle vie, et nous verrons occasionnellement des mérous, des congres et des murènes s’approprier une longueur appropriée de tuyau ou de crevasse comme logement pratique.
Tout comme sur d’autres épaves profondes, des bancs d’anthias demoiselles rouges à queue d’hirondelle se pressent autour de nous pendant la plongée. Les nudibranches sont également assez communs et constituent de bons sujets pour les photographes.
Ces épaves ont souvent des histoires tragiques mais elles sont devenues des oasis de vie parmi les surfaces sablonneuses et limoneuses, trop profondes pour que les herbiers de Posidonie puissent les coloniser.

A CE JOUR JE NE SAIS TOUJOURS PAS le scénario complet du docu-fiction d’Emi et son lien avec la véritable histoire d’Eddy, mais je dois admirer la façon dont il s’efforce d’être authentique.
Les grains du chapelet ont été soigneusement choisis pour leur look des années 1940 et vieillis dans un réservoir d'eau salée pendant quelques mois afin qu'ils n'aient pas l'air d'être sortis de la boîte.
J'ai dû les transporter dans ma poche de gilet pendant la plongée et trouver un endroit pratique où je pourrais les enterrer.
Emi n'arrêtait pas de me répéter de filmer cette séquence en premier, car le temps de fond est plutôt limité à 56 m. En parallèle, je voulais utiliser ma propre caméra pour filmer toutes mes actions. De telles images annuleraient toute conclusion irréfléchie tirée par les autorités selon lesquelles j'interférais avec l'épave et démontreraient, si nécessaire, que nous avions planté les perles dans le cadre d'un plateau de tournage.
J'ai trouvé un endroit pratique près de la proue du navire, j'ai creusé un petit trou dans le sable, j'ai placé les perles dans le creux et je les ai recouvertes d'un peu plus de sable.
Alors que je me tournais pour faire signe à Emi de commencer le tournage, j'ai regardé mon coin de sable et j'ai réalisé, avec une anxiété considérable, que je ne pouvais pas voir où j'avais enterré les perles ! Le limon que j'avais soulevé avait complètement recouvert la zone.

MON FRÉQUENCE RESPIRATOIRE j'ai explosé, mais j'ai essayé de rester calme et, en quelques secondes, j'ai eu la chance de trouver le bon endroit. Heureusement que mes yeux étaient protégés de la caméra par le masque, parce que mon expression aurait été celle d’un grand soulagement plutôt que d’une surprise.
De retour sur le RIB après une longue période de décompression, j'ai raconté à Emi ce qui s'était passé et j'ai découvert que je n'avais pas besoin de trop m'inquiéter, car il avait de toute façon un chapelet de rechange dans sa poche de BC. Les bons producteurs s’attendent à de telles mésaventures.
Juste avant de remonter sur le bateau, j'avais quelques lignes à dire devant la caméra (une partie parlante !) tout en flottant à la surface.
Il s'agissait essentiellement de ma découverte du chapelet et de la façon dont cela m'a fait penser à ces pauvres âmes courageuses qui ont perdu la vie en servant sur de tels navires.
Je n’ai aucune illusion de me rapprocher un jour d’un Oscar ou d’un BAFTA, mais j’avais le sentiment d’avoir donné une interprétation plutôt décente. Bien sûr, mes copains de plongée sur le RIB pensaient autrement, et mes perspectives d'acteur étaient très légères. Ils ont même eu la témérité de me suggérer d'acheter une autre plongée.masque, car le mien ne conviendrait plus à mon nez allongé de Pinocchio !