Al Catalfumo : l'héritage d'un pionnier dans la communauté de plongée de Bonaire

Les plongeurs qui ont apprécié le style de « plongée libre » de Bonaire dans le sud des Caraïbes connaissent peut-être le regretté capitaine Don, mais qu'en est-il de l'autre force pionnière de la nature de l'île, Al Catalfumo ? JOHN CHRISTOPHER FINE est sorti pour célébrer le 80e anniversaire de l'homme avec une plongée spéciale et l'a trouvé toujours préoccupé par la réalité des choses, notamment par la population d'ânes locale.

Qu'est-il arrivé à ce gamin de Sheepshead Bay, Brooklyn, New York? Je ne l'avais pas vu depuis plus de 40 ans. La dernière fois, il était avec le capitaine Don Stewart, qui dirigeait une opération de plongée depuis l'hôtel Bonaire sur une petite île sous le vent dans ce qui était alors les Antilles néerlandaises. 

Al Catalfumo était ce gamin sauvage avec le sens de l'aventure lorsque nous avons plongé dans le Windjammer, une épave profonde sur laquelle le capitaine Don s'est plaint plus tard que nous n'avions pas le droit de plonger. Au petit-déjeuner, nous avons ri de nos aventures en plongée au large de Bonaire. C'était le matin où Al avait 80 ans.

Rien n'avait changé entre nous ; nous avons repris là où nous nous étions arrêtés 40 ans auparavant. 

Une fête d'anniversaire de gala était prévue à l'Al's Black Durgon Inn plus tard dans la journée. Il était ouvert aux insulaires, amis qui étaient devenus la famille d’Al au cours des près d’un demi-siècle où il avait plongé sur l’île. 

Il avait fallu des mois de préparation à sa fille Rona. Les voisins et amis avaient travaillé pendant des semaines pour commander de la nourriture, la préparer, se mettre à la cuisine et à la pâtisserie, monter des tentes sur le grand patio face à la mer et s'occuper de la myriade de détails nécessaires pour garantir qu'il y avait suffisamment de nourriture, de libations, de musique et de divertissement. . 

« Nous ne savons vraiment pas combien de personnes seront présentes. Nous avons préparé à manger pour 300 personnes – j'espère que ce sera suffisant », a déclaré Rona, se précipitant pour faire autre chose avant 2 heures, lorsque les invités commenceraient à arriver à Black Durgon.

Alors que nous terminions les œufs brouillés à la perfection par Doris, cuisinière et femme de ménage au Black Durgon Inn depuis 28 ans, Al a simplement incliné la tête. 

J'ai avalé le reste de mon café, les pieds appuyés sur un banc face à l'eau. Ensuite, j'ai quitté Al et suis allé chercher des réservoirs derrière un mur de pierre devant, pratique pour que les plongeurs puissent les charger dans leur voiture et les emmener sur les sites de plongée autour de l'île. 

Les réservoirs étaient toujours remplis et disponibles. Al les prenait en camion, les remplissait, les rapportait et veillait à ce qu'il y ait toujours suffisamment d'air pour ses invités. Aujourd’hui, le moins que je pouvais faire était de détruire les chars. Ce n'était pas tant en considération du 80e anniversaire d'Al que du fait que je préfère transporter deux chars à la fois pour des raisons d'équilibre. Il y est quand même allé pour se procurer un réservoir plus petit qu'il aimait utiliser.

"C'est ma combinaison", a déclaré Al. Il a passé par-dessus sa tête quelque chose qui ressemblait à un vieux sweat-shirt en polaire. « Les gens me demandent si j'ai un ordinateur. Non, je ne porte même pas de montre. Je fais la même plongée tous les jours… » 

Prix ​​spécial

Alors que j'avais enseigné la plongée en Méditerranée en tant que Français instructeur, Al et moi avions tous deux enseigné la plongée aux États-Unis dans le cadre du programme national de plongée du YMCA jusqu'à ce qu'il disparaisse. C’était l’époque où l’on s’assurait que les plongeurs étaient des plongeurs, et la formation était rigoureuse.

Préparés, nous avons longé le quai depuis le casier. J'avais mon appareil photo. Al a simplement sauté du bout de la jetée pendant que je prenais l'échelle. 

Nous avons nagé jusqu'au bord du récif. Le site de plongée en face de Black Durgon, appelé Small Wall, est l'un des plus populaires de l'île pour les plongées en bateau. Le capitaine Don s'était assuré que des sites autour de l'île avaient été établis et balisés par des flotteurs. Aucun mouillage n'est autorisé à Bonaire – une précaution simple mais vitale établie par les plongeurs pionniers pour protéger les coraux.

Small Wall descend de 33 m jusqu'au sable. Nous avons nagé le long du mur à 18m. Dans la poche de mon gilet se trouvait une médaille conçue pour récompenser les gagnants du premier prix du concours international d'affiches pour la jeunesse. Ce concours a été créé il y a 45 ans, en même temps que la Charte de l'Océan, pour attirer l'attention sur les questions de conservation marine. 

Parmi les sponsors figurent le Programme des Nations Unies pour l'environnement, l'Explorers Club, la DEMA, la NAUI, la Fondation Wyland, la Fondation Guy Harvey, la CMAS, la Fédération mondiale sous-marine, l'Underwater Society of America et d'autres organismes de conservation. 

La médaille n'a que rarement été remise à une poignée de personnes dont la vie et le dévouement donnent une signification particulière à la conservation des océans. Parmi eux figurent Philippe Tailliez, le commandant de Jacques Cousteau dans la marine française et l'homme qui a appris à Cousteau à plonger ; Albert Falco, capitaine du bateau de Cousteau Calypso; Capitaine Don ; et le Dr Sally Bauer, fondatrice du Musée d'histoire de la plongée.

J'ai fait signe à Al de s'arrêter près d'une caverne sur le récif, toujours à 18m. Le gamin de Brooklyn, un pionnier instructeur des grands jours de l'aventure de la plongée, recevait sa médaille sur une simple cordelette passée autour de son cou. C'était une cérémonie sous-marine dans la tradition où j'avais appris la plongée sur le territoire français, avec des médailles décernées pour les réalisations en plongée. Une petite tortue verte a commémoré l'événement avec nous.

Lampadaires sur piliers

Né sur la 14e rue et l'avenue Z près de l'eau dans la baie de Sheepshead à Brooklyn, Al a fréquenté le PS 209 et l'Abraham Lincoln High School. Lui et ses amis grimpaient sur les lampadaires des jetées jusqu'à attirer une foule de touristes qui jetaient des pièces de monnaie à l'eau. Les enfants sautaient des poteaux pour récupérer les pièces. 

«Bob possédait un chantier naval», a déclaré Al. « Il a obtenu ses chars auprès de l’armée. Un jour, il m'a dit : « Allez les garçons… » C'est comme ça que nous avons commencé à plonger. Bob a commencé à m'emmener plonger à Sheepshead Bay. Bob avait probablement un nom de famille, mais Al ne l'a jamais su. Son aventure en plongée a commencé près de chez lui, avec des réservoirs de plongée militaires en surplus et régulateurs.

Al était un acteur précoce. Sa mère a inscrit ses cinq enfants à des cours d'art dramatique, puis les a lancés dans des carrières au cinéma et sur scène. Al était l'un des premiers enfants de Campbell Soup. «J'ai dû faire une publicité pour leur soupe aux haricots. Je détestais les haricots. Dès la fin du tournage, j'ai craché les haricots", se souvient-il en riant.

Il a reçu les éloges d’un héros sur la route lorsqu’un incendie s’est déclaré dans l’hôtel où ils séjournaient. Al, 12 ans, s'est réveillé dans une épaisse fumée et est allé de pièce en pièce, frappant aux portes pour réveiller les gens et les faire sortir. Il a reçu la distinction d’un héros de la police pour avoir sauvé des vies. 

Il a également été licencié à l’âge de 12 ans. « Combien de personnes peuvent dire cela ? il demande. Sa petite sœur Flo a raconté l'histoire, l'un des nombreux exemples dans lesquels le garçon a pris la responsabilité de garantir la justice. 

Ils avaient tous deux été danseurs et choristes dans une comédie musicale de Rodgers & Hammerstein. Le compositeur Richard Rodgers les poussait et insistait pour qu'un jeune danseur passe à la scène suivante. Al avait pris la parole : « Elle n’aura pas le temps de changer de costume », avait-il souligné.

En riant, il raconta qu'il avait reçu un coupon rose le lendemain. Rodgers l'avait renvoyé pour s'être exprimé. «Je me suis inscrit au chômage. Le gars m'a regardé, un enfant de 12 ans. J’avais mon livret de paie, donc j’ai été au chômage.

Al a rejoint l'armée américaine à 17 ans. Il était sauveteur à Fort Benning avant d'être envoyé en Allemagne pendant deux ans en tant que mécanicien. Il devient sergent à 19 ans, chargé du parc automobile : « On m’appelait le sergent adolescent. » 

En quittant l'armée, il a travaillé pour Ford Motor Company à Edison, dans le New Jersey, pour fabriquer des Mustang. En 1969, il a démissionné et a ouvert Diver's Cove sur l'autoroute 35 à Laurence Harbor, New Jersey. Il a dispensé des cours de plongée dans le magasin et dans les écoles locales, notamment l'Université Rutgers et le Monmouth College. Il a enseigné aux pompiers et aux plongeurs policiers.

«C'est devenu un magasin de plongée populaire», dit-il. "Je l'ai aimé. J'ai demandé aux plongeurs qui venaient où ils étaient en vacances : Cozumel, Cayman ? Quand ils ont dit Bonaire, ils ont tous été ravis de la plongée. 

«J'avais une agence de voyages associée au magasin de plongée. J'ai envoyé des gens partout. J'ai organisé un voyage avec 16 personnes. J'ai plongé avec le capitaine Don à Aquaventure en novembre 1974. Cela s'est si bien passé que j'ai planifié un voyage à Bonaire la première semaine de novembre de chaque année par la suite. 

«Le capitaine Don nous a emmenés dans des aventures que personne n'a faites depuis. Don avait toujours un appât à lancer – je ne suis jamais tombé dans le piège de ses blagues. Souvenirs d'il y a longtemps. Des amitiés nouées, jamais oubliées, huit ans après la mort du capitaine Don.

« Le capitaine Don était un personnage haut en couleur. Il faisait des déclarations qui déclenchaient généralement une réponse. Je ne mordrais jamais. Je suis sorti de l'eau une fois et Don a dit : « Les gars comme vous nous donnent une mauvaise réputation. Votre masque est tellement sale que vous prétendez que notre visibilité est mauvaise. 

Marin naufragé

Lorsque j'ai rencontré le capitaine Don pour la première fois il y a longtemps, il m'avait raconté l'histoire de son arrivée à Bonaire sur l'épave désespérée de son voilier. Il avait décidé de rester à Bonaire. Les autorités néerlandaises locales ont examiné ce marin naufragé et lui ont dit qu'il devrait se rendre utile s'il voulait rester sur la petite île. 

Il l'a fait et, avec des instructeurs comme Al Catalfumo, a fait de Bonaire une destination de plongée. Après ce premier voyage avec 16 plongeurs, Al a organisé un autre voyage et a fait venir 70 plongeurs. Ady Evertz, un ami et guide de plongée qu'Al a toujours utilisé, lui a dit que Don déménageait de l'hôtel Bonaire au Captain Don's Habitat et que l'hôtel avait donc besoin d'un opérateur de plongée.

« J’ai dit à Ady : enfin, ma maison dans le New Jersey est payée, le magasin de plongée est payé, je descends enfin, désolé non. Ady a dit : « Ne dis pas non. » Je me suis réveillé à 3 heures du matin. Comment pourriez-vous dire non à Bonaire ? J'ai appelé Ady. J'ai envoyé un plan à Rudy Ellis, le directeur du tourisme. 

« Ma proposition a été acceptée. J'ai créé une entreprise appelée Bonaire Tours. Je suis devenu le plus gros grossiste d’ALM Airlines. ALM a servi les Antilles entre 1964 et 2001.

Le Bonaire Scuba Centre, accueillant 80 plongeurs par semaine, a été ouvert par Al, Ady et un troisième partenaire, Eddy Statia, en 1980. L'hôtel Bonaire a été vendu.

Al a acheté la propriété qui est aujourd'hui Black Durgon Inn en 1982. Elle comptait quelques chambres et se trouvait juste au bord de l'eau. «Lorsque nous avons déménagé l'exploitation de l'hôtel, j'ai décidé d'ouvrir une petite entreprise non commerciale en utilisant de nombreuses méthodes du capitaine Don. 

« Je refuse de passer du 'Vieux Bonaire' au commercial. Je garde le Black Durgon Inn tel qu'il était à Bonaire. Nous avons 95 % de clients qui reviennent. Cela continuera dans la même ambiance avec ma famille, à commencer par ma fille Rona et mes petits-enfants et leurs petits-enfants. Il existe une certitude concernant Al Catalfumo qui rend une telle déclaration indiscutable.

Sauver les ânes sauvages

Le dévouement d’Al à la préservation des ânes en liberté de Bonaire est également certain. Il porte des jeans, des chemises de style western et des chapeaux de cowboy. Sa collection de chapeaux va des reliques de l'ancienne décence à porter au quotidien jusqu'aux nouveaux chapeaux pour ses déplacements en ville ou pour des occasions spéciales. 

Al aime les chevaux, tout ce qui est équin. Il en possédait plusieurs, dont un champion, Paso Fino, mais les a donnés et se concentre désormais sur la sauvegarde des ânes sauvages de l'île.

« Au cours des sept dernières années, nous avons essayé de protéger les ânes nubiens bonairiens historiques », me dit-il. "Ils ont été amenés ici par les Espagnols et laissés à l'état sauvage comme reproducteurs." 

Alonso de Ojeda débarqua à Bonaire en 1499 avec Amerigo Vespucci et Juan de la Costa. La carte de Costa, dessinée en 1500, nomme Bonaire Isla de Palo Brasil, ou île du bois du Brésil. Les Espagnols considéraient Bonaire comme sans valeur et déportèrent ses autochtones pour les utiliser comme esclaves ailleurs. 

Alors que les guerres faisaient rage en Europe entre les grandes puissances, l’île a changé de mains entre les Britanniques, les Néerlandais et les Espagnols. Les navires de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales ont fait escale à Bonaire en 1621, pour finalement conquérir l'île en 1636. Autrefois colonie néerlandaise comprenant Aruba et Curaçao, Bonaire est depuis 2010 une municipalité spéciale faisant partie des Pays-Bas. 

Le progrès signifie le concret. Survolez la Floride et regardez en bas. Il s’agit d’une masse de béton pavée de haut en bas et d’un océan à l’autre. L'île de Bonaire, d'une superficie de 288 km², n'a pas échappé à ses propres dépôts de béton, mais les plaques d'immatriculation proclament toujours : « Bonaire Divers Paradise ». 

Sous l’eau, des récifs vierges subsistent, scrupuleusement protégés dans un souci d’intérêt personnel et de survie économique. Sur terre, la demande de modes de vie idylliques a ajouté environ 1,200 20,104 expatriés sur une île de 19 XNUMX habitants. Et avec la levée des restrictions de Covid-XNUMX sur les voyages internationaux, les plongeurs affluent à nouveau vers Bonaire pour profiter de son style de vie détendu et de sa beauté naturelle au-dessus et sous la mer.

Qu'est-ce que cela signifie pour les ânes nubiens historiques qui parcouraient traditionnellement l'île en grignotant des herbes clairsemées, en défrichant les sous-bois secs pour éviter les incendies et en devenant des attractions au bord des routes ? Cela signifie que les gens ont l’intention d’interférer avec la nature. 

« Les ânes survivent à Bonaire depuis environ 500 ans », explique Al. « Ils étaient utilisés par les locaux pour transporter de l’eau, des céréales et des personnes. Ils les prenaient dans la nature selon leurs besoins ; certains ont été envoyés dans d'autres îles. Ils ont survécu et ont cohabité avec les humains jusqu’à ce qu’un homme décide que les ânes devaient partir. »

De telles décisions dérangent ce pionnier de la plongée, et la Bonaire Donkey Protection League insiste sur le fait qu'elles font partie du patrimoine insulaire et constituent un élément important pour les touristes vivant de la faune. 

Mon souvenir le plus vif de ces créatures innocentes et dociles avec des croix distinctives sur les épaules est celui de leurs regards inquisiteurs alors que nous faisions des entrées à terre, équipés d'un équipement de plongée. On estime qu’il n’en reste que 400, après que les programmes de castration et d’euthanasie aient réduit la population sauvage.

"La raison pour laquelle on a éliminé les ânes était qu'ils causeraient des dommages à l'environnement", a déclaré Al. « Vingt ans plus tard, Bonaire est plus verte que jamais. Il n’existe aucune biologie solide permettant d’affirmer que les pattes des ânes ouvrent le sol et permettent le ruissellement vers la mer. Il existe un plan nature pour Bonaire visant à éliminer les ânes d’ici 2030. Nous nous battons pour y mettre un terme. 

Compléter la boucle

Si la raison d’être de l’investissement est de tirer profit du tourisme, la raison d’être du tourisme sur une île comme Bonaire est de conserver la faune sauvage que les touristes viennent voir – et cela inclut les créatures terrestres et sous-marines. 

Dans tout cela, le béton joue un rôle important. Il y a suffisamment de Cancuns dans le monde : des bandes de béton d'hôtels touristiques, de casinos, de boutiques de souvenirs et de boutiques hors taxes – des lieux stériles qui attirent les visiteurs qui y restent une semaine, mangent, boivent, prennent le soleil, s'enduisent de crème solaire et visitent des récifs décimés sans vie. …

«Je déteste ce téléphone. Mon ami Joël me l'a offert. Je n'arrive pas à le faire fonctionner. Je suis sur son forfait… » Le téléphone portable d'Al pourrait être nécessaire pour ceux qui ont besoin de le joindre. Peu de gens se retrouvent désormais sans leur tablette et leur mini-ordinateurs, s'abattant sur eux sur une véranda et ignorant les rouleaux qui s'écrasaient contre le rivage dans les teintes orange et rouge du soleil qui se couchait Durgon noirle quai.

Al Catalfumo a tracé sa voie dès son plus jeune âge et s'y est tenu. En quittant Bonaire, il m'a conduit à un cimetière, où un obélisque vert marque la tombe du capitaine Don Stewart. D’une manière particulière, cela a bouclé une boucle. Bonaire est ce qu'elle est parce que Don et Al ont fait de la conservation une responsabilité personnelle.

«Ma première plongée à Bonaire s'est déroulée devant le porche de l'hôtel Bonaire», explique Rona. « ‘Nous allons voler’, m’a dit Ebo. Ebo Domacasse fut l'un des premiers guides de plongée à Bonaire. J'avais 10 ans. » 

Eloise, la petite-fille d'Al, a maintenant 10 ans et bientôt elle aussi volera sous l'eau avec son grand-père sur cette île magique, où la sagesse des gens et l'amour, l'énergie et le dévouement des plongeurs dévoués ont préservé la nature pour toujours.

John Christopher Fine est biologiste marin et a plongé sur des épaves partout dans le monde. Il est Master Scuba Formatrice, Formatrice Formateur et auteur d'une vingtaine d'ouvrages de fiction et de non-fiction sur des thématiques variées.

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