Le bateau à vapeur « remarquablement intact » Milwaukee, perdu dans le lac Michigan après avoir été percuté en 1886, a été découvert à une profondeur de 108 m – mais bien que des plongées en ROV et des chalutages d'archives aient identifié le navire, il ne ressemblait pas à ce à quoi ses chercheurs s'attendaient.
Les membres de la Michigan Shipwreck Research Association (MSRA) avaient attendu l'occasion de leur festival annuel du film pour annoncer la découverte à un public en direct dans la ville de Holland, à environ 60 km de l'endroit où le Milwaukee est apparu sur leur sonar à balayage latéral en juin dernier.
Il s'agit de la 19e épave découverte dans la partie ouest du lac du Michigan par l'équipe, qui partage ses découvertes avec le public à travers des livres, des articles, des présentations et des expositions de musée.
L'été dernier, ils avaient filmé l'épave à partir d'un ROV construit spécialement pour le projet par Jack van Heest, qui a coordonné les efforts de recherche avec son épouse Valérie.
Northern Transportation Co (NTC) de l'Ohio, l'un des premiers exploitants de navires à vapeur des Grands Lacs, avait commandé Milwaukee en 1868 pour rejoindre sa flotte croissante de bateaux à vapeur transportant des colons et des fournitures vers l'ouest depuis New York vers Chicago. L'histoire du navire a été reconstituée par l'équipe MSRA.
Le bateau à trois ponts de 40 m avait été conçu pour passer les écluses du canal Welland entre les lacs Ontario et Érié et naviguait régulièrement sur quatre des cinq Grands Lacs. Dans les années 1880, cependant, l'expansion des chemins de fer et l'agrandissement des écluses du canal commençaient à rendre obsolète la flotte de bateaux relativement petits du NTC.
Certains bateaux à vapeur ont été transformés en barges en supprimant les logements du pont supérieur, ce qui leur a permis de transporter davantage de marchandises telles que du bois, du fer, des fruits ou des marchandises emballées.
Nouvelle carrière
Les Milwaukee a été vendu et converti de cette manière pour démarrer une nouvelle carrière sur le lac Michigan en 1881. En 1883, Lyman Gates Mason de Muskegon a acheté le bateau pour transporter son bois à Chicago et à cette époque, bien qu'il ne reste aucune photographie, il a été décrit comme n'ayant que un pont.
En fin d'après-midi du 9 juillet 1886, le Milwaukee déchargé à Chicago et reparti pour Muskegon. Plus tard, le bateau presque identique C Hickox, appartenant à une autre entreprise forestière, a quitté Muskegon pour Chicago en remorquant une barge, les deux navires étant entièrement chargés.
A minuit, les deux bateaux se dirigeaient droit l'un vers l'autre au large de la Hollande, et c'était Milwaukee le guetteur Dennis Harrington qui a été le premier à repérer les feux d'approche de l'autre navire.
Milwaukeele capitaine Armstrong et C HickoxLe capitaine O'Day a été alerté. Les règles de navigation exigeaient que les deux navires ralentissent, se dirigent vers tribord et fassent retentir leurs sifflets à vapeur, mais aucun des deux capitaines n'a ralenti parce qu'ils estimaient que la visibilité était bonne à ce moment-là.
Cependant, un épais brouillard s’est soudainement installé. Alors que le capitaine O'Day ordonnait de tourner, il trouva le sifflet cassé et le capitaine Armstrong ne prit aucune mesure jusqu'à ce qu'une brèche dans le brouillard indique le C Hickox se précipitant rapidement sur Milwaukee, mais son ordre de se retourner est arrivé trop tard.
Les C Hickox a percuté l'autre bateau, faisant éclater les planches de sa coque et envoyant Harrington dans le lac avant de continuer son chemin.
Après la collision
Alors que l'eau se déversait dans Milwaukee le capitaine envoie un signal de détresse et ordonne de mettre les pompes en marche et de tendre une voile sur la cassure de la coque pour endiguer l'invasion des eaux.
Plusieurs membres d'équipage se sont échappés dans le canot de sauvetage et ont rencontré le C Hickox, dont l'équipage avait eu du mal à trouver Milwaukee.
Un autre bateau à vapeur, le Ville de New York, a répondu à l'appel de détresse et a rejoint C Hickox pour soutenir le Milwaukee entre eux pendant que le reste de l'équipage se mettait en sécurité, mais près de deux heures après la collision, le bateau a coulé par l'arrière.
"Les reportages sur l'accident, ainsi que l'étude des courants d'eau, nous ont conduits à la Milwaukee après seulement deux jours de recherche », a déclaré Neel Zoss de la MSRA, qui a été le premier à repérer l'épave sur l'écran du sonar.
Dans ce qui a été décrit comme une excellente visibilité, l'équipe a vu le mât avant du bateau toujours debout tandis que van Heest pilotait son ROV vers le bas.
Milwaukee était assis droit face au nord-est, la direction dans laquelle il se dirigeait cette nuit-là, mais les chercheurs ont été surpris de constater que le poste de pilotage ne ressemblait en rien à la version octogonale d'une photographie plus ancienne du bateau.
« En étudiant le vidéo, nous avons réalisé que Lyman Gates Mason, propriétaire du Milwaukee, avait réduit la taille du poste de pilotage et de la cabine arrière afin de maximiser la quantité de bois que le navire pouvait transporter à chaque trajet », a expliqué un autre MSRA membre, Craig Rich. Aucun document n'a été trouvé faisant référence à l'adaptation ultérieure.
Les deux capitaines ont vu leurs licences suspendues pour ne pas avoir ralenti pendant l'incident.
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