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Au total, 681 navires coloniaux espagnols naufragés au large des Bahamas, des Bermudes, de Cuba, de la République dominicaine, d'Haïti, du Panama et de la côte atlantique des États-Unis ont été répertoriés dans la première phase d'un projet réalisé pour le ministère espagnol de la Culture.
Une surprise pour la petite équipe de chercheurs a été que moins de 1 % des pertes résultaient d'attaques de pirates, selon un rapport sur les conclusions de l'étude. Tuteur.
L'écrasante majorité des naufrages, 91.2 %, sont le résultat de tempêtes tropicales et d'ouragans, tandis que 4.3 % des navires ont heurté des récifs ou ont eu d'autres problèmes de navigation, et 1.4 % ont été perdus au combat contre des navires britanniques, néerlandais ou américains.
Plus de 75 % des navires n'ont pas encore été retrouvés, mais 12 zones au Panama, en République dominicaine et dans les Keys de Floride abritent de fortes concentrations d'épaves, avec jusqu'à 18 dans une seule baie.
Le projet couvre quatre siècles d'épaves de navires naviguant vers et depuis les Amériques. La première perte eut lieu en 1492, lorsque le Santa Maria, le vaisseau amiral de Christophe Colomb, a coulé au large d'Haïti, le plus récent étant celui du destroyer Plutón en 1898, à la fin de la guerre hispano-américaine.
L'équipe de recherche est composée des archéologues Carlos León et Beatriz Domingo, ainsi que de l'historienne navale Genoveva Enríquez. Jusqu'à présent, ils ont passé cinq ans à dresser la liste à partir des archives de Séville et de Madrid.
Leur objectif est de protéger les sites d'épaves, de mieux connaître les nombreuses épaves encore peu documentées et de faire la lumière sur l'évolution historique de la navigation.
Et contrairement aux chasseurs de trésors, ils affirment s’intéresser autant aux navires qui partent d’Europe qu’à ceux qui y arrivent. Ils ont été particulièrement surpris de constater qu'une telle quantité de marchandises était composée d'objets religieux ainsi que de vêtements pour les esclaves, d'armes et de grandes quantités de mercure, utilisé pour l'extraction minière de l'or et de l'argent.
La prochaine phase du projet prendra en compte les pertes restantes dans les Caraïbes au large du Mexique, de la Colombie, de Porto Rico et du Costa Rica, avant que l'équipe ne se dirige vers la région du Pacifique.
Le gouvernement espagnol partagera la base de données obtenue avec les pays qui ont des épaves coloniales dans leurs eaux et qui ont signé la Convention de l'UNESCO de 2001 pour la protection du patrimoine culturel subaquatique, dans l'espoir qu'ils coopéreront pour protéger les épaves des sauveteurs.
