Si vous avez déjà rencontré des requins pointes blanches ou des requins nourrices apparemment endormis lors d'une plongée dans le récif, vous serez peut-être surpris d'apprendre qu'il existe une croyance populaire selon laquelle les requins ne dorment jamais.
Cela semble être dû principalement aux requins tels que les grands blancs et les makos qui doivent continuer à bouger pour respirer.
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Relativement peu de recherches ont été menées sur le sommeil des vertébrés à sang froid, mais une étude australienne offre désormais ce que les scientifiques considèrent comme la première preuve physiologique que les requins dorment.
Sur une période de 24 heures, l'écophysiologiste de l'Université d'Australie-Occidentale Michael Kelly et son équipe ont comparé les taux métaboliques des requins damier (Céphaloscyllium isabellum) qui montraient des signes extérieurs de sommeil avec les taux de requins nageant activement.
Le damier est un requin tapis endémique de Nouvelle-Zélande, nommé pour son motif de taches et connu pour être nocturne. Il peut rester immobile pendant de longues périodes car ses muscles faciaux continuent de pomper de l’eau oxygénée à travers ses branchies – contrairement aux requins qui dépendent d’une ventilation dynamique en nageant constamment.
Les chercheurs ont découvert que les niveaux d’oxygène des requins diminuaient constamment pendant leurs périodes de repos et ont pu confirmer que lorsque ces niveaux dépassaient cinq minutes, les requins dormaient effectivement.
L’équipe a également étudié le type de comportement qui indique généralement le sommeil chez d’autres animaux (y compris les humains), comme les yeux fermés et le « décubitus postural » – en position couchée – dans le but d’établir des relations entre la physiologie des requins et leur comportement.
Ils ont découvert qu’un taux métabolique plus faible et une posture plate étaient de bons indicateurs de sommeil chez les requins damier, mais que les yeux fermés n’indiquaient pas nécessairement qu’un requin faisait une sieste.
la conservation de l’énergie
Les damiers étaient plus susceptibles de fermer les yeux lorsqu'ils dormaient pendant la journée, ce qui ne semblait donc être qu'un réflexe pour empêcher la lumière d'entrer. Dans l'obscurité, 38 % des requins gardaient les yeux ouverts même lorsque d'autres facteurs indiquaient qu'ils dormaient.
Les périodes de sommeil des requins étaient nécessaires à leur conservation d’énergie, a conclu l’équipe, tout en concédant que la façon dont les requins qui utilisent la ventilation dynamique pour respirer parviennent à atteindre le même objectif reste un mystère. Une théorie est qu’ils nagent efficacement en pilote automatique, en utilisant des mécanismes situés dans la moelle épinière plutôt que dans le cerveau.
Les chercheurs espèrent pouvoir étudier à l’avenir l’activité cérébrale des requins endormis pour en savoir plus sur ce processus. Leur étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
Les requins wobbegong autour des îles de la Circulaire Sud au large de l'est de l'Australie semblent similaires aux requins damier mentionnés dans cet article – à la fois en termes d'apparence et d'habitudes de sommeil. J'ai caressé la queue (douce et veloutée) de celui qui gisait au milieu d'un tas de créatures aussi inertes – mais en faisant de même avec un autre, il s'est réveillé, s'est retourné et a failli attraper mes doigts dans un ensemble (tout à fait respectable) de grinçants – prouvant ainsi que même le bancal aux manières les plus douces peut passer une mauvaise journée… !