La population océanique de raies manta au large des côtes de l'Équateur est désormais estimée à plus de 22,000 10 individus, ce qui la rend plus de XNUMX fois plus grande que toute autre sous-population connue de l'espèce.
Mobula birostris, également connue sous le nom de raie manta géante, est le plus grand type de raie au monde, avec une envergure pouvant atteindre plus de 6 m. Les populations sont généralement petites et vulnérables aux impacts humains, mais la population équatorienne est non seulement massive, mais potentiellement en bonne santé.
L'étude Proyecto Mantas Equateur qui vient d'être publiée a été menée pendant 14 ans par la Fundación Megafauna Marina del Equateur en collaboration avec le Manta Trust, la Marine Megafauna Foundation (MMF) et l'Ocean Ecology Lab de l'Institut des mammifères marins de l'Université d'État de l'Oregon (OSU). .
"Il est clair que quelque chose de différent se produit ici", a déclaré Joshua Stewart, professeur adjoint qui dirige l'institut et co-auteur de l'étude. « C’est une rare histoire d’optimisme océanique.
« Dans d’autres régions, nous avons généralement des estimations de population de 1,000 2,000 à 22,000 XNUMX animaux, ce qui rend cette espèce très vulnérable. Dans cette zone, nous avons estimé la population à plus de XNUMX XNUMX raies mantas, ce qui est sans précédent.
Stewart a déclaré que les conditions d'alimentation étaient particulièrement favorables pour une population nombreuse et en bonne santé de manta autour de la frontière du sud de l'Équateur et du Pérou, où de l'eau froide et riche en nutriments remonte à la surface. Les mantas océaniques peuvent trouver de grandes quantités de krill et d'autres zooplanctons dans cette partie du Pacifique oriental, une poignée d'entre elles errant également jusqu'aux Galapagos.
Principalement en raison de la pêche commerciale, à la fois ciblée et accessoire, la catégorie de menace de la Liste rouge de l'UICN pour les raies manta océaniques est passée en 2019 de Vulnérable à En danger.
Les mantas passent une grande partie de leur temps en haute mer et se déplacent de manière imprévisible, ce qui peut donc être difficile à étudier. Mais à la fin des années 1990, les chercheurs du Proyecto Mantas Equateur ont découvert qu'une population de manta océaniques se regroupait chaque mois d'août et de septembre autour de l'île de la Plata en Équateur, ce qui la rendait relativement facile à localiser et à étudier.
Zone de plongée sous-marine
Le fait que l’île soit une zone de plongée sous-marine populaire a également aidé. "La plupart des photos utilisées dans notre étude ont été fournies par des plongeurs récréatifs devenus des citoyens-scientifiques lorsqu'ils ont pris des photos de raies manta", a déclaré l'auteur principal Kanina Harty de l'étude basée au Royaume-Uni. Fiducie Manta. "Nous obtenons une énorme quantité d'informations sur chaque animal rien qu'à partir de ces photographies."
Des photographies montrant les motifs de taches uniques des mantas ont permis de suivre les individus au fil du temps et de documenter les blessures, les preuves d'accouplement et de maturité. De 2005 à 2018, les chercheurs ont utilisé leurs propres données et celles des plongeurs récréatifs pour identifier plus de 2,800 22,000 individus et estimer une population totale de plus de XNUMX XNUMX.
"C'est nettement plus important que ce que nous avons observé ailleurs dans les populations océaniques de raies manta", a déclaré Guy Stevens, directeur général de Manta Trust. "C'est de loin la plus grande population que nous connaissions."
Décrivant l'Île de la Plata comme un « point chaud d'importance mondiale », Michel Guerrero du Proyecto Mantas Equateur a déclaré que « même si cette population peut être en bonne santé grâce en partie à sa grande taille, il est essentiel que nous prenions les mesures nécessaires pour protéger et prévenir la déclin auquel de nombreuses autres populations de raies manta ont été confrontées ».
Surveillance continue
La pêche aux raies mantas est illégale en Équateur depuis 2010 et au Pérou depuis 2016, même si les enchevêtrements de lignes, les collisions avec des navires et les prises accessoires restent des dangers, a déclaré Guerrero. L'étude a montré que 563 de ces raies portaient des blessures ou des cicatrices visibles, et plus de la moitié de ces individus étaient soit vus emmêlés dans des engins de pêche, soit présentaient des preuves de rencontres antérieures de ce type.
Stewart a déclaré que les mantas seraient également « probablement affectées par le réchauffement climatique si la force des remontées d'eau et l'abondance de la nourriture changeaient en même temps que les températures de l'océan », ajoutant qu'une surveillance continue de la population était nécessaire pour comprendre comment l'activité humaine et le changement climatique pourraient affecter la disponibilité alimentaire. , la répartition et la santé globale de la population.
Co-auteurs supplémentaires de l'étude vient de paraître in Série de progrès en écologie marine sont Anna Knochel de la Fundación Megafauna Marina del Equateur et le MFFAndrea Marshall et Katherine Burgess.
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