L'épave d'un cargo disparu il y a 50 ans, à l'origine de la plus grande recherche maritime jamais menée en Australie jusqu'alors, a été identifiée au large de la côte sud-ouest de la Tasmanie, à environ 150 mètres de profondeur.
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Le coaster de 44 m Étoile Blythe a été localisé par une équipe de l'agence scientifique nationale australienne CSIRO depuis son navire de recherche Enquêteur le 12 avril, alors que leur découverte vient tout juste d'être annoncée.
Étoile Blythe avait disparu le 13 octobre 1973 après avoir quitté Hobart, la capitale de la Tasmanie, pour King Island, à environ 235 milles marins et au nord-ouest de la Tasmanie. Il transportait une cargaison de bière et d'engrais qui était chargée dans et au-dessus des cales. Selon les survivants, le navire avait gîte, prenant l'eau et coulant brutalement.
Les 10 membres de l'équipage se sont échappés du navire en perdition à bord d'un radeau de sauvetage gonflable, même si trois d'entre eux étaient morts avant de se mettre en sécurité près de quinze jours plus tard.
Les recherches de leur navire avaient été interrompues au bout de sept jours, tandis que le radeau de sauvetage faisait des allers-retours au large de la Tasmanie au gré des courants changeants. L'équipage avait pu voir le rivage mais n'avait pas trouvé d'endroit sûr pour atterrir.
« Non, vous êtes tous morts ! »
Les survivants s'étaient finalement échoués sur la péninsule Forestier, au sud-est de Hobart, mais il fallut encore deux jours à trois d'entre eux pour réussir à escalader les falaises abruptes et à se débattre à travers la brousse dense pour trouver de l'aide. En disant à la personne qu’ils ont finalement rencontré qui ils étaient, ils ont été accueillis par les mots : « Non, vous êtes tous morts ! »
Enquêteur avait participé à un voyage de recherche dirigé par l’Université de Tasmanie, principalement pour étudier un glissement de terrain sous-marin massif sur le plateau continental, mais également, en tant que « projet de ferroutage », pour enquêter sur une épave non identifiée identifiée par des navires de pêche et des études antérieures des fonds marins.
L'équipe du projet CSIRO a cartographié Étoile Blythe à l'aide d'échosondeurs multifaisceaux, puis a envoyé deux systèmes de caméras sous-marines. L'épave était debout, intacte et en bon état, avec une croissance d'algues minime et avec sa proue orientée au nord-ouest vers sa destination. La bathymétrie a montré qu'elle correspondait Étoile Blythedimensions et profil.
Les images de la caméra ont été comparées aux nombreuses photographies historiques dont disposait l'équipe, bien que CSIRO a noté que les courants, les conditions nuageuses et les bancs de poissons (des otaries à fourrure étaient également présentes) ont créé des difficultés pour les opérateurs dans l'identification des points clés de l'épave. Le moment décisif est survenu lorsqu’ils ont pu distinguer le mot « STAR » sur la proue du navire.
L'équipe espère qu'une étude plus approfondie des données collectées et vidéo les images pourraient aider à répondre aux questions sur les raisons pour lesquelles Étoile Blythe coulé.
Le matériel a été fourni aux agences étatiques et nationales du patrimoine maritime dans le cadre du processus de rapport pour le Base de données sur le patrimoine culturel subaquatique australasien, qui contient des informations historiques et environnementales sur les épaves, les avions coulés et d'autres sites du patrimoine sous-marin.
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