De plus en plus de preuves sont apparues selon lesquelles c’est l’épaulard, et non le grand requin blanc, qui est le principal prédateur de l’océan. Il semblerait que lorsque les orques font leur apparition, les requins blancs aient appris à battre en retraite discrètement.
Nouvelle recherche menée par l'Aquarium de Monterey Bay à Californie indique également que ce facteur de peur des orques peut être une bonne nouvelle pour la proie commune des deux prédateurs, l'éléphant de mer.
"Lorsqu'ils sont confrontés à des orques, les requins blancs quitteront immédiatement leur terrain de chasse préféré et ne reviendront pas avant un an, même si les orques ne sont que de passage", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Salvador Jorgensen, chercheur scientifique principal à l'aquarium.
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Les chercheurs ont analysé quatre rencontres entre prédateurs au sud-est de l'île Farallon, dans le sanctuaire marin national du Grand Farallones, au large de San Francisco, en utilisant les données de 165 requins marqués au cours des sept années précédant 2013, ainsi que 27 années d'enquêtes sur les phoques, les orques et les requins. zone.
Dans tous les cas, les requins ont fui l’île à l’arrivée des orques et ne sont revenus que la saison suivante.
Les données ont également révélé 4 à 7 fois moins d’« événements de prédation » sur les éléphants de mer au cours des années où les orques sont apparues. De septembre à décembre, les requins blancs se rassemblent aux Farallones pour chasser les jeunes phoques et passent généralement plus d'un mois à faire le tour du sud-est de l'île Farallon.
Les orques se nourrissent également d'éléphants de mer, mais ne se présentent qu'occasionnellement sur l'île. Chaque fois qu'ils le feraient, au lieu de la moyenne de 40 attaques de requins observées chaque saison, il n'y en aurait aucune.
Des étiquettes électroniques ont montré que tous les requins, certains mesurant jusqu'à 5.5 m, quitteraient la zone quelques minutes après l'arrivée des orques, même si les épaulards ne restaient pas plus d'une heure. Les requins se sont rassemblés dans d'autres colonies de phoques plus loin le long de la côte ou se sont dirigés vers le large.
“We don’t typically think about how fear and risk-aversion might play a role in shaping where large predators hunt and how that influences ocean eco-systems,” said Jorgensen.
“It turns out these risk effects are very strong even for large predators like white sharks – strong enough to redirect their hunting activity to less preferred but safer areas.”
Restait à savoir si les orques considéraient les grands blancs comme des proies ou si elles étaient simplement en compétition pour les phoques.
L'étude est publiée dans Nature Scientific Reports.
