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Autant que 92 % des herbiers sous-marins du Royaume-Uni ont disparu, selon de nouvelles recherches qui appellent à prendre des mesures urgentes pour aider à les restaurer.
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L'étude, une collaboration entre l'University College London (UCL), le Kings College London et l'Université de Swansea, serait l'une des premières à utiliser des données sur les herbiers marins provenant de diverses sources pour produire une estimation systématique de l'étendue de la plante marine, à la fois historiquement et aujourd'hui.
Poussant dans les zones côtières peu profondes, les herbiers marins sont essentiels à la santé des écosystèmes marins, affirment les scientifiques. Il soutient les stocks de poissons, fournit des terrains de reproduction pour les hippocampes et élimine également le carbone de l'atmosphère. Bien qu’elle ne couvre qu’un millième des fonds marins de la planète, elle peut absorber et piéger le carbone jusqu’à 40 fois plus rapidement que les forêts.
Au moins 44 % des herbiers marins du Royaume-Uni ont été perdus à cause du développement industriel, agricole et côtier depuis 1936 – et 39 % de cette perte s’est produite depuis les années 1980. Ce chiffre est 10 % plus élevé que la perte mondiale moyenne estimée.
Si les herbiers marins du Royaume-Uni étaient restés aux niveaux d’avant 1936, ils auraient pu stocker 11.4 mégatonnes de carbone, soit 3 % des émissions de CO2 du Royaume-Uni en 2017, affirment les chercheurs, et nourrir quelque 400 millions de poissons.
De vastes zones de la Humber et des estuaires de l'Essex et du Suffolk ont perdu leurs herbiers marins, tout comme les zones rurales de la côte est d'Anglesey au Pays de Galles, de Cromarty Firth en Écosse et des criques et estuaires de Cornouailles. Il ne reste plus que 8500 XNUMX hectares, affirment les scientifiques, même s'ils reconnaissent que certains sites montrent des signes de récupération.
Des prairies saines subsistent dans des endroits tels que Studland Bay dans le Dorset, Lindisfarne, dans certaines parties du Devon et des îles Scilly, tandis que dans des endroits comme Dale Bay dans le Pembrokeshire, le projet Seagrass Ocean Rescue s'efforce de réensemencer les fonds marins.
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"Les herbiers marins constituent l'habitat marin inconnu le plus merveilleux qui soit, mais ils sont en déclin dans le monde entier", déclare l'auteur principal, le Dr Alix Green, de l'UCL Geography. « Au Royaume-Uni, des exemples sains de ces plantes à fleurs forment des prairies denses et verdoyantes, avec de longs brins verts pouvant atteindre 2 m de hauteur, dans des eaux magnifiquement claires en raison des propriétés nettoyantes des plantes.
« Ils abritent également des œufs et des larves de poissons d'espèces importantes pour nos pêcheries commerciales, comme la morue, la plie et le mulet. Ils constituent les seules aires de reproduction connues de deux espèces d'hippocampes trouvées au Royaume-Uni et, si vous êtes chanceux, vous apercevrez d'énigmatiques aiguillats et d'énormes crabes errant parmi ces prairies.
Si les plongeurs apprécieront particulièrement ces aspects, le Dr Green souligne également que les herbiers marins « protègent le littoral de l’érosion côtière en absorbant l’impact des tempêtes – un service qui sera vital dans notre climat changeant ».
"La prochaine décennie constitue une fenêtre d'opportunité cruciale pour répondre aux crises interdépendantes de la perte de biodiversité et du changement climatique - la restauration des herbiers marins y contribuerait grandement", déclare le co-auteur, le Dr Peter Jones de l'UCL. "Cela impliquera des restrictions telles que la réduction des dommages aux ancres des bateaux, la restriction des méthodes de pêche dommageables et la réduction de la pollution côtière, notamment via les zones marines protégées."
"Les pertes catastrophiques documentées dans cette recherche sont alarmantes mais offrent un aperçu du potentiel de cet habitat si des efforts sont faits pour protéger et restaurer les herbiers marins à travers le Royaume-Uni", ajoute le Dr Green.
« Nous espérons que ce travail stimulera la cartographie et la surveillance continues et systématiques des herbiers marins à travers le Royaume-Uni et encouragera les projets de restauration et de réhabilitation… Le Royaume-Uni a la chance d'avoir une telle ressource dans nos eaux, et nous devrions nous battre pour la protéger !
L'étude est publiée dans la revue Frontiers in Plant Science.
