L'explorateur des grands fonds Victor Vescovo et son équipe ont localisé et plongé dans l'épave la plus profonde connue au monde : l'USS. Samuel B. Roberts (DE-413), trouvé au repos à une profondeur de 6.9 km.
Connue par son équipage sous le nom de Samy B, le rôle du navire de guerre dans la bataille du golfe de Leyte aux Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale lui a valu le titre de « destroyer d'escorte qui s'est battu comme un cuirassé ».
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Vescovo a effectué la plongée le 22 juin à bord de son submersible Triton pour deux personnes. Facteur limitatif aux côtés du spécialiste français des sonars Jérémie Morizet de Deep Ocean Research. Ils ont pu explorer l'épave de la proue à la poupe et ont constaté qu'elle était divisée en deux sections distantes d'environ 10 m.
L'année dernière, Vescovo était descendu pour explorer l'USS Johnston, qui était à cette époque la plongée sur épave la plus profonde du monde à 6.47 km, comme indiqué sur Divernet. Situé 426 m plus profondément, le Samy B a coulé en octobre 1944 lors de la bataille de Samar, l'engagement final de la bataille du golfe de Leyte, qui a été décrite comme la plus grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale et sans doute de tous les temps.
Commandé par le Lt-Cdr Robert W Copeland, la classe Butler de 93 m Samy B était nettement dépassé par la puissante flotte japonaise. Il transportait moins de la moitié des canons, un tiers des torpilles et était plus lent qu'un destroyer de classe Fletcher tel que le Johnston, mais selon des témoins, il embarqua trois cuirassés japonais dont le plus grand cuirassé jamais construit, le Yamato. Ses canons ont également causé des dégâts importants à deux croiseurs lourds japonais, le Chokaï ainsi que Chikuma.
Ayant utilisé presque toutes ses munitions, le Samy B a été touché par des tirs japonais, y compris une frappe critique de l'un des cuirassés, et a finalement coulé. Quatre-vingt-neuf des 224 membres d'équipage ont été tués, mais le Lt-Cdr Copeland a survécu et a ensuite reçu la Navy Cross.
La Samy B et les autres destroyers d'escorte avaient endommagé et retardé la flotte japonaise au point que son commandant, l'amiral Kurita, fut contraint de battre en retraite.
Dossiers inexacts
Les documents historiques sur la position de l'épave se sont révélés inexacts, mais ils ont été localisés grâce à des recherches d'archives menées par le Lt-Cdr Parks Stephenson, une filiale de la société Vescovo. Caladan Océanique qui avait également dirigé les recherches qui ont révélé l'USS Johnston.
Un sonar de haute mer Kongsberg EM-124 a été utilisé pour la bathymétrie et l'analyse de rétrodiffusion depuis le navire d'expédition, mais Vescovo a équipé Facteur limitatif avec ce qui est décrit comme le premier système de sonar à balayage latéral en son genre, construit par Recherche en haute mer d'opérer en pleine profondeur (11 km, la limite habituelle étant de 6 km). Un sonar haute fréquence Kongsberg Mesotech 1000 à plus courte portée a également été utilisé.
Caladan Oceanic et l'organisation Expéditions EYOS L'équipe a effectué six plongées sur huit jours, du 17 au 24 juin, à la recherche non seulement du Samy B mais aussi le porte-avions Baie des Gambier (CVE-73), même si deux plongées dédiées à plus de 7 km n'ont pas permis de révéler cette dernière.
Le deuxième jour, le pilote australien Tim Macdonald de Caladan Oceanic et Morizet ont localisé des débris, dont un lance-torpilles à trois tubes – et savaient que le Samy B était le seul des navires de guerre coulés à être armé de cette façon.
Le corps brisé de l'épave est alors localisé sur le talus, avec vidéo des images capturant des détails, notamment le mât tombé et la tourelle arrière où, comme le décrit Vescovo, « le courageux et mortellement blessé Paul H Carr, le compagnon d'artilleur, est mort en essayant de placer une dernière balle dans la culasse cassée ».
Des chances écrasantes
"Ce fut un honneur extraordinaire de localiser ce navire incroyablement célèbre et, ce faisant, d'avoir la chance de raconter son histoire d'héroïsme et de devoir à ceux qui ne connaissent peut-être pas le navire et le sacrifice de son équipage", a déclaré Vescovo. « Je reste toujours impressionné par le courage extraordinaire de ceux qui ont combattu dans cette bataille contre des obstacles vraiment écrasants – et qui ont gagné. »
"Comme toujours, toute l'équipe a déployé des efforts incroyables et dévoués : l'équipage du navire, la sous-équipe, les historiens et autres spécialistes", a ajouté le chef de l'expédition Kelvin Murray, directeur des opérations d'expédition et des projets sous-marins pour EYOS Expeditions.
« Grâce à une combinaison de travail de détective et de technologie innovante, tout le monde s'est uni pour révéler le dernier lieu de repos de ce navire tenace. Ce fut une expédition stimulante, passionnante et poignante, qui rend hommage aux navires et aux marins de toutes les nations qui se sont battus si durement au cours de cette bataille.
Toutes les données liées à la plongée, y compris les cartes sonar, vidéo et des photographies, seront désormais données au Heritage & History Command de l’US Navy.
Après des essais réussis, notamment le Samuel B. Roberts plongées, début juillet, Caladan Oceanic a l'intention d'emmener le nouveau sonar à balayage latéral Deep Ocean Search jusqu'au point le plus profond de la Terre, le Challenger Deep de la fosse des Mariannes, dans le cadre d'une série de quatre plongées cartographiant des parties du système jusqu'alors non visitées.
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