Bob Kirby, co-fondateur de la société américaine Kirby Morgan, qui a imaginé une succession de casques et de masques complets plus légers, plus confortables et plus pratiques pour les plongeurs professionnels, est décédé le 1er juin à son domicile en Californie.
Soixante-dix ans plus tôt, en 1952, Kirby était devenu plongeur et soudeur dans l'US Navy, à l'époque où les casques de plongée lourds et peu pratiques, fournis en surface et offrant une vue restreinte, restaient la norme. Il a conçu son premier masque de plongée, désormais connu sous le nom de Kirby #1, alors qu'il était encore en service.
Après avoir quitté la marine en 1956, Kirby est devenu plongeur d'ormeaux, profitant de la liberté d'utiliser un casque reconverti de faible volume avec une grande plaque frontale carrée.
Au fil du temps, il a conçu pour son propre usage 16 « chapeaux d'air » avec des dômes en cuivre construits sur des cuirasses de Yokohama, peaufinant régulièrement les designs et revendant chaque casque précédent. Il n'avait pas l'intention de les exploiter à des fins lucratives, jusqu'à ce qu'il se rende compte que les fabricants avaient développé ses idées pour les commercialiser.
Gain de poids de 23 kg
À partir de 1963, Kirby réalise des travaux d'exploration pour le compte de compagnies pétrolières au large des côtes californiennes. À cette époque, plonger à plus de 75 m de profondeur signifiait utiliser le système de recirculation d’hélium de la Marine, avec le casque standard Mk V déjà lourd et une unité de nettoyage fixée à l’arrière.
En 1964, Associated Divers a demandé à Kirby de concevoir et de construire un système plus léger. En un mois, il a modifié un casque Desco pour gagner 23 kg et remplacé le matériau de lavage Natron, dangereux lorsqu'il est mouillé, par de la chaux sodée. Une plongée d'essai réussie de 90 m a permis au casque d'entrer en production.
La plongée à saturation réduisant la demande d'équipement lourd, Kirby a rencontré le plongeur et surfeur Bev Morgan, et les deux ont collaboré pour fabriquer des masques en fibre de verre pour les ormeaux et les plongeurs commerciaux, avant de former la Kirby Morgan Corporation pour produire des casques commerciaux légers.
En 1965, les deux hommes ont conçu et fabriqué un modèle qui était « l’opposé du casque à hélium de la Marine sur lequel il s’est entraîné », comme le déclare le fabricant Desco dans un hommage qui qualifie Kirby de « contributeur majeur à la plongée commerciale moderne ».
Le casque Kirby-Morgan à système de demande à faible volume était « léger, efficace et facile à utiliser » et est devenu la référence pour ce type de casque, indique-t-il.
Les produits initiaux comprenaient le casque BandMask et Clam Shell, mais en 1968, Kirby Morgan a fusionné avec Pacific Instruments, et lorsque cette société a cessé ses activités, Kirby s'est vendue à Morgan.
The Abyss
En 1974, les deux hommes se sont réunis sous le nom de Diving Systems International pour développer un casque pneumatique en fibre de verre, la marine américaine ayant finalement adopté leur conception SuperLite 17. L'entreprise a fermé ses portes en 1980, après quoi Kirby a travaillé sur divers projets, a enseigné des cours de plongée et, en 1989, a fabriqué des casques et des sacs à dos pour le film de son ami James Cameron. The Abyss.
Kirby Morgan Dive Systems existe encore aujourd’hui à Santa Maria, en Californie, et fabriquerait plus de 80 % des équipements de plongée en surface fournis dans le monde. En 2002, Kirby a raconté l'histoire colorée de sa carrière dans le livre en édition limitée Les plongeurs avec casque de sécurité portent des robes.
«Nous le connaissions comme un gentleman gentil, attentionné et intelligent», déclare Desco. "Il mérite qu'on se souvienne de lui aux côtés des Deanes, Siebe, Heinke, Morse et Schrader... les fabricants d'équipements de plongée d'aujourd'hui tireront les leçons apprises par ceux qui les ont précédés et la plongée continuera de progresser."
Jon Council, président de la Historical Diving Association USA, a décrit l'impact de Kirby sur l'industrie comme « presque impossible à quantifier » et a déclaré qu'il a cofondé « l'une des entreprises de fabrication d'équipements de plongée commerciaux et militaires les plus dynamiques et les plus importantes au monde ». ».
Et la co-fondatrice de HDSUSA, Lesley Leaney, l'a décrit comme un véritable pionnier de la plongée et a déclaré que l'équipement Kirby-Morgan avait servi à « révolutionner l'équipement de la plongée militaire et commerciale ».
Kirby a reçu le Historical Diving Society USA Diving Pioneer Award et le Academy of Underwater Arts & Sciences NOGI Award, et a été intronisé au Commercial Diving Hall of Fame. Il laisse son épouse Claudia et sa famille.
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