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Trois épaves d'avions Truk localisées
Hélice du bombardier-torpilleur Avenger. (Photo : Project Recover / Université du Delaware)
Les épaves de trois bombardiers de l'USAF abattus au-dessus de la lagune de Truk pendant la Seconde Guerre mondiale ont été localisées par l'association caritative Project Recover, dont la mission est de récupérer les restes des militaires américains portés disparus en temps de guerre.
Les avions, deux bombardiers en piqué Douglas SBD-5 Dauntless et un bombardier-torpilleur Grumman TBM/F-1 Avenger, ont décollé du porte-avions USS Entreprise et USS Intrépide pour la dernière fois lors de l'opération Hailstone en 1944.
L'équipe du Projet Recover, dirigée par le Dr Mark Moline de l'Université du Delaware, espère désormais que les restes des sept membres d'équipage pourront être identifiés et récupérés.
Les épaves se trouvent à des profondeurs de 30 à 65 mètres, dans des sites réputés éloignés de ceux régulièrement visités par les plongeurs récréatifs dans l'État micronésien de Chuuk.
À partir d'avril 2018, Project Recover a organisé quatre expéditions couvrant 27 miles carrés de Truk Lagoon, en utilisant une combinaison de sonar à balayage latéral, de plongeurs et de ROV. Les découvertes ont été faites lors de la troisième sortie et documentées lors de la plus récente en décembre dernier.
Moline a déclaré que les avions volaient à grande vitesse lorsqu'ils ont été abattus et qu'ils n'étaient plus intacts, le champ de débris dispersés expliquant en partie pourquoi l'épave n'avait pas été identifiée auparavant.
9 Mars 2020
Les détails des découvertes sont partagés avec les États fédérés de Micronésie et la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) des États-Unis, dans l’espoir qu’une recherche approfondie de la zone puisse être entreprise.
Trente avions américains et 103 membres d'équipage ont été perdus lors de l'opération Hailstone les 17 et 18 février 1944, alors qu'ils attaquaient les mouillages de la flotte combinée japonaise.
L’assaut a détruit quelque 250 avions japonais et coulé une quarantaine de navires, dont deux croiseurs légers et quatre destroyers – des pertes qui ont fait de Truk Lagoon l’une des principales attractions de plongée sous-marine au monde.
Project Recover, qui travaille en partenariat avec l'Université du Delaware et la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie, a jusqu'à présent retrouvé 28 avions, conduisant à 13 récupérations de dépouilles.
Elle prévoit d'organiser d'autres expéditions cette année en Asie du Sud-Est, dans le Pacifique et au Moyen-Orient.
