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Le requin qui peut gérer le végétarisme
Photo : D Ross Robertson.
Le plus petit parent du requin marteau, le bonnethead, s'est révélé être le premier requin omnivore connu au monde.
Le requin bonnet (Sphyrne tiburo) peut basculer à volonté entre un régime à base de viande et un régime à base de plantes, selon des chercheurs du Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de Californie, Irvine, dans une étude dirigée par Samantha Leigh.
L’espèce, qui ne mesure pas plus de 1.5 m de long, abonde sur les côtes atlantiques et du golfe des États-Unis, où l’on estime que ses populations peuvent atteindre cinq millions, et on la trouve également dans l’est du Pacifique.
6 Septembre 2018
Sa tendance à consommer de grandes quantités d’herbiers marins a été observée pour la première fois il y a environ 11 ans, lorsqu’on a découvert que jusqu’à 62 % du contenu de son estomac était constitué de matières végétales.
Cependant, on pensait initialement que cette matière était ingérée de manière collatérale lorsque les requins chassaient des poissons, des crustacés, des calmars et des mollusques dans les herbiers marins, et que les requins étaient incapables d'en tirer un quelconque bénéfice nutritionnel.
En collaboration avec des scientifiques de l'Université internationale de Floride, les chercheurs ont expérimenté la replantation d'herbiers marins dans des réservoirs de laboratoire avec l'ajout d'un isotope du carbone pour lui donner une signature chimique distincte. Cinq têtes de bonnet des Florida Keys ont ensuite été capturées et confinées à un régime alimentaire composé à 90 % d'herbes marines et à 10 % de calmars pendant trois semaines.
Les excréments des requins ont été collectés au cours de l’essai, à l’issue duquel les requins ont été tués et leur système digestif et leurs excréments analysés.
Il a été démontré que les bonnetheads ont tiré des avantages nutritionnels des herbiers marins, prenant du poids et restant en bonne santé. Des niveaux élevés de cet isotope dans leur sang et leur foie démontreraient qu'une croissance cellulaire s'était produite.
Les carnivores tels que les requins ont normalement de très faibles niveaux d'enzymes nécessaires à la décomposition des fibres et des glucides, mais les bonnetheads avaient des niveaux très élevés, avec plus de la moitié de la matière organique contenue dans les herbiers marins digérée. On estime que les requins consomment les plantes avec « une efficacité au moins modérée » – à égalité avec les tortues vertes juvéniles.
Les chercheurs affirment que cette découverte a des implications significatives sur l’importance des requins dans l’écologie des herbiers marins, l’écosystème côtier le plus répandu au monde.
Cependant, en parlant à Newsweek le directeur du programme de recherche sur les requins de Floride à l'Université de Floride, Gavin Naylor, a qualifié de « spéculation non fondée » la suggestion selon laquelle les requins bonnethead joueraient un rôle majeur dans le maintien des écosystèmes d'herbiers marins.
Il a également soutenu que l'expérience de trois semaines avait été insuffisante, car les requins n'auraient peut-être manifesté qu'une réaction de stress pendant leur confinement. Il estime qu'une étude de six mois serait nécessaire pour parvenir à des conclusions définitives.
La recherche est publiée dans les Actes de la Royal Society B.
