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Le Meg dans le récent film du même nom était un requin préhistorique d'environ 23 m de long, selon le studio, et encore plus gros que cela si l'on se fie à l'affiche. Mais jusqu’à présent, la taille du requin disparu sur lequel le film était basé n’a été qu’estimée.
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Aujourd'hui, une nouvelle étude britannique a établi que même si Hollywood a dépassé les limites, le véritable Otodus mégalodon mesurait quand même une longueur impressionnante de 16 m. Cela se compare à environ 6 m pour le plus grand grand requin blanc et la dorsale du mégalodon. ailette seul, il était aussi grand qu'un humain adulte. Ses mâchoires avaient également une force de morsure formidable – de plus de 10 tonnes.
Les chercheurs des universités de Bristol et de Swansea ont regardé au-delà des études précédentes, qui comparaient les restes fossiles de mégalodon uniquement aux dimensions des grands blancs. Cette fois, ils les ont comparés à cinq espèces de requins modernes liées sur le plan écologique et physiologique.
L’étude était le « projet de rêve » du plongeur Jack Cooper, qui avait récemment terminé une maîtrise en paléobiologie à la School of Earth Sciences de Bristol.
"J'ai toujours été fou des requins", a-t-il déclaré. « En tant qu'étudiant de premier cycle, j'ai travaillé et plongé avec de grands blancs en Afrique du Sud – protégés par une cage en acier, bien sûr. C’est ce sentiment de danger, mais aussi le fait que les requins sont des animaux si beaux et si bien adaptés, qui les rendent si attrayants à étudier.
"Ce projet était tout ce que je voulais étudier depuis que j'ai vu Nigel Marven entrer dans une cage à requins et rencontrer un effet CGI d'un requin géant éteint juste une semaine avant mon septième anniversaire", a déclaré Cooper. Mais il a expliqué que l’étude du mégalodon avait « toujours été difficile étant donné que tout ce que nous possédons, ce sont de nombreuses dents isolées ».
Otodus mégalodon s'est éteint il y a trois millions d'années après environ 20 millions d'années d'existence, et les seuls restes fossiles sont des dents triangulaires plus grosses qu'une main humaine.
Le projet de Cooper a été supervisé par le paléontologue Mike Benton, également de Bristol, et l'experte en requins, le Dr Catalina Pimiento de Swansea. Le Dr Humberto Ferron de Bristol a également collaboré.
"Le Megalodon n'est pas un ancêtre direct du grand requin blanc, mais il est également apparenté à d'autres requins macroprédateurs tels que le makos, le requin saumon et le requin taupe, ainsi qu'au grand requin blanc", a déclaré le Dr Pimiento. "Nous avons regroupé les mesures détaillées des cinq pour faire des prédictions sur le mégalodon."
"Avant de pouvoir faire quoi que ce soit, nous devions tester si ces cinq requins modernes changeaient de proportions à mesure qu'ils grandissaient", a ajouté le professeur Benton. "Si, par exemple, ils avaient été comme les humains, où les bébés ont une grosse tête et des pattes courtes, nous aurions eu quelques difficultés à projeter les proportions adultes d'un requin éteint aussi énorme.
"Mais nous avons été surpris et soulagés de découvrir qu'en fait, les bébés de tous ces requins prédateurs modernes commencent comme de petits adultes et ne changent pas proportionnellement à mesure qu'ils grandissent."
Cela a permis à l’équipe de prendre les courbes de croissance des cinq requins modernes et de projeter leur forme globale au fur et à mesure de leur croissance. Les résultats ont indiqué qu'un mégalodon de 16 m avait probablement une tête de 4.65 m de long et une hauteur dorsale de 1.62 m. ailette et une queue de 3.85 m de haut.
Les résultats détaillés sont publiés dans la revue Scientific Reports.
