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Le poisson ressent la chaleur
Des poissons nagent au-dessus des coraux GBR blanchis en mars 2020. (Photo : Victor Huertas)
Certains poissons résistent mieux que d’autres aux vagues de chaleur – c’est la conclusion de ce qui est considéré comme la première recherche internationale au monde utilisant des techniques avancées d’analyse génétique.
Les scientifiques ont suivi la réaction des populations de poissons sauvages des récifs coralliens à la grave vague de chaleur marine de 2016, qui, selon eux, a tué un tiers des coraux de la Grande Barrière de corail d'Australie. Cet événement a été suivi d’un deuxième l’année suivante – et un troisième événement grave semble ne faire que commencer.
"Notre étude montre que les poissons de récif sont directement affectés par les vagues de chaleur, mais leurs réponses varient considérablement d'une espèce à l'autre", a déclaré la co-auteure, le Dr Jodie Rummer du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens de l'Université James Cook.
Les performances et la survie d’un poisson dépendent, disent les scientifiques, de la régulation de son « expression génétique ».
Il s’agit du processus par lequel l’ADN d’un gène se traduit en ARN qui contrôle quand et combien de protéines sont produites et dicte le fonctionnement des cellules. L'étude de l'expression des gènes peut expliquer comment les poissons réagissent physiologiquement aux chocs environnementaux.
Travaillant sur l'île Lizard, l'équipe a suivi les changements dans l'expression de milliers de gènes différents chez cinq espèces de poissons des récifs coralliens collectés à différents moments avant, pendant et après la canicule. En se concentrant sur deux espèces de demoiselles et trois espèces de poissons cardinaux, ils ont pu identifier comment chaque espèce réagissait à des températures élevées.
"La demoiselle épineuse a réagi aux conditions plus chaudes avec des changements dans l'expression de milliers de gènes, ce qui suggère qu'elle est particulièrement sensible aux vagues de chaleur", a déclaré le co-auteur principal, le Dr Moisés Bernal de l'Université d'Auburn. "D'autres espèces semblent plus tolérantes, avec moins de changements dans l'expression génétique."
« Les vagues de chaleur marines deviennent plus fréquentes, plus graves et sont encore exacerbées par le changement climatique », a déclaré le Dr Rummer. "Nous avons constaté que les mécanismes physiologiques utilisés par les poissons pour faire face aux eaux plus chaudes changeaient à mesure que la canicule progressait... Au fil du temps, les poissons peuvent s'adapter à la hausse des températures, voire migrer vers des eaux plus froides."
Les scientifiques espèrent qu’il sera possible à l’avenir de dépister un plus grand nombre d’espèces.
Publication de la recherche dans Science Advances coïncide avec ce qui semble désormais être le troisième événement majeur de blanchissement de la Grande Barrière de Corail en cinq ans.
25 Mars 2020
Le scientifique le plus associé à la documentation de ces événements, le professeur Terry Hughes du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens de l'Université James Cook, est toujours en train de réaliser des relevés aériens sur des centaines de récifs individuels.
Un rapport officiel est attendu sous peu, mais le professeur Hughes a déjà déclaré au Guardian Australia : « Nous savons qu’il s’agit d’un événement de blanchiment de masse et qu’il est grave. » Il a déclaré que c’était pire que ceux de 1998 et 2002, mais « nous ne savons pas encore exactement comment cela se situera par rapport à 2016 et 2017 ».
