L'un des plus grands récifs coralliens du monde a été découvert au large de Tahiti, en Polynésie française. Les plongeurs ont exploré le site, composé de coraux durs géants en forme de rose, chacun pouvant atteindre 2 m de diamètre et en parfait état.
Le récif mesure environ 3 km de long et entre 30 et 60/65 m de large, mais de telles découvertes surprises sont toujours possibles alors que seulement un cinquième des fonds marins a été cartographié à ce jour, affirment les scientifiques de l'équipe de recherche soutenue par l'UNESCO qui l'a localisé.
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L'étendue du site en fait une découverte très précieuse, rapportent-ils, mais ce qui le rend encore plus inhabituel est que contrairement à la grande majorité des récifs coralliens connus dans le monde, qui ne se trouvent pas à plus de 25 m de profondeur, le récif de Tahiti prospère à des profondeurs plus ombragées de 30 m. -65m.
« Cette découverte suggère donc qu’il existe bien d’autres grands récifs, à plus de 30 mètres de profondeur – dans ce que l’on appelle la « zone crépusculaire » de l’océan – dont nous ignorons tout simplement l’existence », déclare l’UNESCO.
L'équipe scientifique a effectué jusqu'à présent quelque 200 heures de plongée pour étudier le récif, période pendant laquelle les plongeurs ont pu assister à la ponte des coraux. D'autres plongées d'investigation sont prévues dans les mois à venir, se concentrant sur les espèces marines qui vivent sur le récif.
"La Polynésie française a subi un blanchissement important en 2019, mais ce récif ne semble pas avoir été significativement affecté", a déclaré le Dr Laetitia Hedouin, biologiste marine du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). « La découverte de ce récif dans un état aussi intact est une bonne nouvelle et peut inspirer une future conservation.
« Nous pensons que les récifs plus profonds pourraient être mieux protégés du réchauffement climatique. »
La Commission océanographique intergouvernementale de l'UNESCO coordonne des programmes mondiaux tels que la cartographie des océans et les systèmes d'alerte aux tsunamis, ainsi que de nombreux projets de recherche scientifique. L'agence est également la gardienne de 232 réserves de biosphère marine et de 50 sites marins du patrimoine mondial et, tout au long des années 2020, elle dirigera la Décennie des Nations Unies pour les sciences océaniques au service du développement durable.
La campagne « 1 Océan », menée par l’explorateur-photographe Alexis Rosenfeld en partenariat avec l’UNESCO tout au long de la décennie, voit une série d’expéditions d’investigation menées dans le cadre de la mission de l’agence de cartographie de l’océan.
"C'était magique d'observer des coraux roses géants et magnifiques qui s'étendent à perte de vue", a commenté Rosenfeld à propos du récif de Tahiti qu'il a documenté. "C'était comme une œuvre d'art."
