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Nager en rond – mais pourquoi ?
Comportement circulaire de diverses mégafaunes marines. (Photo : Narazaki et al/iScience)
Nager en rond est quelque chose que font non seulement les requins, mais aussi les tortues, les pingouins, les baleines, les phoques et de nombreux autres mammifères marins – et les chercheurs ont tenté de comprendre pourquoi.
La technologie actuelle permet de suivre avec précision les mouvements de la mégafaune marine en trois dimensions, et une équipe internationale dirigée par Tomoko Narazaki de l'Université de Tokyo a utilisé cette approche de biologging pour tenter de résoudre l'énigme circulaire.
"Nous avons découvert qu'une grande variété de mégafaune marine présentait un comportement circulaire similaire, dans lequel les animaux tournaient consécutivement à une vitesse relativement constante plus de deux fois", explique Narazaki, qui travaille à l'Institut de recherche sur l'atmosphère et l'océan de l'université.
Elle a expliqué qu'elle avait d'abord observé le comportement des tortues vertes en nidification, après les avoir déplacées d'un endroit à un autre dans le cadre d'une expérience visant à étudier leurs capacités de navigation.
"J'ai douté de mes yeux lorsque j'ai vu les données pour la première fois parce que la tortue tourne constamment, comme une machine !" » dit Narazaki. « De retour dans mon laboratoire, j’ai rapporté cette découverte intéressante à mes collègues, qui utilisent les mêmes enregistreurs de données 3D pour étudier un large éventail de taxons de la mégafaune marine. »
Réaliser que diverses espèces d'animaux marins présentaient à peu près les mêmes mouvements était surprenant, ne serait-ce que parce que les cercles sont une façon de se déplacer très inefficace par rapport à la nage en ligne droite.
Une partie des cercles a été enregistrée dans les zones d'alimentation, ce qui suggère que cela pourrait aider l'animal à trouver de la nourriture. Cela semble être le cas lorsque 272 événements circulaires ont été observés chez quatre requins tigres marqués au large d'Hawaï.
Cependant, les otaries à fourrure, qui se nourrissent principalement la nuit, tournent en rond principalement pendant la journée. Un requin tigre mâle a été observé en train de tourner en rond pour s'approcher d'une femelle lors d'un apparent rituel d'accouplement, tandis que les preuves trouvées chez les tortues marines suggèrent que leurs cercles pourraient être liés à la navigation.
"Ce qui m'a le plus surpris, c'est que les tortues voyageuses adoptent un comportement circulaire à des endroits apparemment importants pour la navigation, comme juste avant l'approche finale de leur objectif", a déclaré Narazaki.
20 Mars 2021
Un tel comportement a conduit les scientifiques à émettre l’hypothèse que les cercles aident les animaux à détecter le champ magnétique terrestre pour les aider à naviguer, peut-être comme les sous-marins sont tenus de faire des cercles lors des observations géomagnétiques.
Il semble cependant possible que les cercles servent à plus d’un objectif, et l’équipe souhaite maintenant trouver des moyens d’examiner les mouvements des animaux en relation avec leur état interne et les conditions environnementales. Leur étude est publiée dans la revue iScience.