PLONGEUR POLAIRE
Sub-Antarctique
C’était un voyage incontournable pour trois plongeurs – et MARK HATTER avait été Formation pendant deux ans pour pouvoir y aller !
Paru dans DIVER mai 2018
DATE LIMITE : 26 JANVIER; 64°17'S, 064°01'W, 9h. Je regarde à nouveau des documentaires sur l'Antarctique dans ma cabine. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire lors de la traversée du tristement célèbre passage de Drake entre la Terre de Feu et le continent Antarctique.
Il faut deux jours et demi pour faire le transit – si le passage ne fait pas rage.
Notre juju a été bon. La mer dans le passage avoisine les 10m, un jeu d'enfant pour le brise-glace Ortelius et son équipage international.
Des patchs de scopolamine et de généreuses rations de vin au déjeuner et au dîner ont facilité la traversée. Cela, plus des films 24 heures sur 24 sur le tube.
Je suis dans la seconde moitié du film de la BBC sur Sir Ernest Shackleton quand on frappe à la porte de ma cabine : « Mon pote, tu dois venir voir ça maintenant ! Paul Shepherd, mon ami et compagnon de plongée, est là, animé. "C'est incroyable, venez sur le pont avant !" insiste-t-il. Tournant sur ses talons, il retourne dehors.
Je prends un appareil photo avec un objectif long, j'enfile une parka légère imperméable et me dirige vers la proue du navire. En chemin, je réalise que le roulis jusqu'à présent constant du navire a cessé.
En ouvrant une porte latérale donnant sur le pont extérieur, je trouve le garde-corps déjà rempli de monde, certains se serrant entre les épaules pour obtenir un meilleur point de vue pour voir les îles Elchior à couper le souffle à bâbord et, à tribord, l'île d'Anvers dans le détroit de Gerlache.
Paul et sa femme Kristen sont à la proue avec des dizaines d'autres passagers, la plupart prenant des photos ou vidéo d'un énorme iceberg, rempli de manchots, passant près du port.
Je sens le battement des gros moteurs diesel d'Ortelius sous mes pieds, et admirez la palette étonnamment large de blancs, de noirs et de bleus reflétés par la neige, la roche et la glace sous un ciel à la texture nuageuse. Finalement, après deux ans de planification et Formation, Paul, Sean Markley et
Je ne suis qu’à quelques heures d’une aventure de plongée inoubliable que beaucoup ont décrite comme « tout simplement folle ».
Notre juju est fort. Il n'y a que 10 plongeurs réservés pour ce voyage (Ortelius peut en réserver jusqu'à 24), nous y compris. j'ai été Formation pendant près de deux ans pour arriver à cet endroit en dépassant les exigences d'expérience imposées par l'équipe de l'expédition de plongée Ortelius.
À bord du navire, Henrik est notre chef d'équipe de plongée. Suédois stoïque avec une mâchoire viking et une attitude imperturbable, il incarne un leadership cool que seule une longue expérience de la plongée polaire peut développer.
Les experts britanniques en plongée en eau froide, Catherine et Michael, complètent l'équipe de plongée et, à eux trois, représentent cinq décennies impressionnantes d'expérience combinée en eau froide.
Une heure plus tard, nous nous retrouvons avec « l'équipe » et les sept autres plongeurs pour notre premier briefing de plongée en Antarctique alors qu'Ortelius s'approche de l'île de Cuverville. Henrik nous rappelle que nous sommes seuls. L'équipe n'agira pas en tant que divemaster ; ils sont là pour nous transporter sur les lieux et nous aider à retirer et à enfiler l'équipement, si nécessaire.
Nous avons gagné le privilège de pouvoir plonger en Antarctique en répondant à ces exigences de seuil d'expérience.
NOTRE PREMIÈRE PLONGÉE Cuverville Island est essentiellement une caisse automatique sans caméra, dans une baie peu profonde et sans courant où nous pouvons déterminer les répartitions de poids et nous familiariser avec notre kit dans une eau à moins de 0°C.
Étonnamment, nous devinons parfaitement nos besoins en poids, plongeons jusqu'à 20 m et tenons toute la limite de temps au fond de 40 minutes sans aide.
Nous nous félicitons à nouveau du RIB pour avoir réalisé notre première plongée polaire.
Plus tard dans la journée, nous plongerons le long d’un mur vertical près de Brown’s Station qui s’éloigne de la surface jusqu’à plusieurs centaines de mètres. La visibilité est d'environ 5 m, ce qui n'est pas surprenant puisque nous plongeons dans l'Antarctique au milieu de l'été, lorsque la lumière du soleil 24 heures sur XNUMX crée la prolifération de plancton qui alimente toute la chaîne alimentaire ici.
Henrik recommande de prendre des photos en macro, car le mur offre peu de relief dimensionnel nécessaire à une imagerie grand angle esthétique. Et nous ne sommes pas déçus ; parmi les variétés d’étoiles de mer colorées, c’est la « vie des insectes » marins qui capte mon attention. La plupart des isopodes que nous trouvons semblent être des versions aquatiques d'insectes terrestres. On en trouve notamment un qui ressemble à un mille-pattes et un autre qui ressemble à un cloporte.
Vingt minutes après le début de la plongée, Paul me fait signe frénétiquement de me retourner. Je tourne prudemment, essayant de maintenir une flottabilité neutre sans inonder davantage d'eau glacée dans ma cagoule de 7 mm – et je ne vois rien. Pourtant, il gesticule avec enthousiasme. Sean et moi nous tournons à nouveau – rien.
De retour à bord du RIB, Paul est animé et incrédule. « Les gars, vous n'avez pas vu le phoque crabier nager à seulement un mètre derrière vous ? Sean et moi nous regardons, abasourdis, et secouons la tête froide. "Non!"
Paul a vécu l’une des rencontres emblématiques mais rares que les plongeurs espèrent en Antarctique, en nageant avec l’un des plus grands animaux du continent. Malgré l'excellente macro photographie, il s'en voudra encore quelques jours plus tard de ne pas avoir gardé en tête son kit grand angle pour la rencontre en voiture.
Nous passons l'heure suivante à rouler lentement à travers un épais champ de neige fondante à la recherche de phoques faisant du rafting sur des icebergs sculptés par le vent et l'eau. Il n’y a plus de vent maintenant et de gros flocons de neige dérivent sans but sur un ciel gris terne.
Le temps change rapidement en Antarctique et est suffisamment instable pour passer du calme au vent et vice-versa en quelques heures. En un mot, le temps est maussade.
Encore une fois notre juju est bon. Le temps se lève et se réchauffe considérablement pour notre « campement » optionnel cette nuit-là sur une île enneigée.
A 9H NOUS BIVOUAC avec 30 autres invités en couchage double-sacs creusés dans des dépressions de la taille d'une tombe dans la neige.
Je me réveille à 3 heures du matin pour des raisons biologiques, mais hésite dans mon sac chaud, écoutant les craquements explosifs des glaciers vêlant dans le son autour de notre petite île.
Le soleil de l'Antarctique est bas sur l'horizon derrière une couche tridimensionnelle de nuages mélangés. Mais la lumière est suffisamment forte pour faire ressortir les couleurs sourdes des montagnes qui se reflètent sur l'eau calme, alors je prends un appareil photo avant de me diriger vers le Portapotty (nous emportons tout avec nous au bateau pour garder l'île intacte, même notre déchets).
Le troisième jour, nous arrivons à 65° 07’ S, 064° 02’ W, l’Ortelius le plus au sud nous emmènera dans ce voyage. Entre les îles Pleneau et Petermann, nous prévoyons de plonger un iceberg. Cela figure sur toutes nos listes de plongées à faire, mais nous apprenons que plonger sur des icebergs pendant l'été antarctique n'est pas une tâche simple.
"Les icebergs sont dynamiques : en plus du mouvement constant dû aux vents et aux courants, ils fondent", nous explique Henrik lors du briefing préalable à la plongée. « Ce mélange peut créer une combinaison mortelle d’instabilité où les icebergs peuvent se retourner ou vêler des morceaux sur un plongeur. Nous recherchons donc
un bon morceau de glace stable qui peut vous offrir une plongée agréable.
Après nous être équipés, nous passons la majeure partie d'une heure à parcourir un champ de glace dans des conditions météorologiques qui se détériorent à la recherche du « Boucle d'or » (ni trop grand, ni trop petit mais juste ce qu'il faut). Nous ne sommes que six à plonger aujourd'hui, avec deux semi-rigides.
Henrik prend la tête du premier bateau et trouve enfin le bonberg. Pendant que ses plongeurs roulent dans 200 m d'eau d'un côté de la montagne, nous effectuons les dernières vérifications du matériel et Catherine met notre bateau en position.
Puis, comme s’il s’agissait d’une page du briefing de sécurité d’Henrik, le vent et le courant commencent à pousser notre iceberg vers un autre à proximité.
Les conditions sont devenues dangereuses et le rappel de sécurité auprès des trois plongeurs dans l'eau est lancé – claquement d'un long tuyau métallique avec un marteau sur le côté du RIB.
L’extraction est un manuel, les plongeurs font rapidement surface et sont récupérés en toute sécurité avant que les ’bergs n’entrent en collision. Mais les conditions restent trop dangereuses pour continuer, nous interrompons donc la plongée (et la plongée suivante plus tard dans la journée) et nous nous dirigeons vers la plage pour photographier les manchots Adélie en train de se reproduire.
En naviguant vers le nord sur le canal Neumayer pendant la nuit, nous arrivons à la baie de Wilhelmina le lendemain matin.
Équipés, nous trouvons enfin un Berg de Boucle d'Or où nous expérimentons la troisième difficulté d'Henrik en plongeant autour de la glace fondante : le contrôle de la flottabilité.
Tout comme un avion naviguant dans des turbulences, la lentille d’eau douce autour d’un iceberg crée un « courant descendant » de flottabilité qui doit être contré rapidement.
Pourtant, une fois hors de la limite de l’eau douce, la flottabilité supplémentaire doit être abandonnée tout aussi rapidement.
Ajoutez un kit de caméra au mélange dans des conditions glaciales et la charge de travail sous-marine peut augmenter de façon exponentielle.
Nous faisons la plongée et convenons collectivement, ironiquement, que la prochaine fois que nous plongerons dans les bergs, ce sera en hiver. Après tout, la température de l’eau est la même !
LE DERNIER JOUR sur le continent, l'Ortelius navigue vers l'île de la Déception dans les îles Shetland du Sud. Deception est une caldeira semi-active qui laisse échapper des effluves de gaz sulfureux, même contre le vent qui nous tourmentait encore de la veille.
Mais la baie de la caldeira est largement protégée et la direction du vent est favorable pour plonger une section le long du mur est, à proximité d’une station baleinière du XIXe siècle.
"Nous avons trouvé des os de baleine lors de plongées précédentes ici", nous raconte Henrik lors du briefing. "Le fond s'incline vers le centre de la baie – encore une fois, limitez votre plongée à un maximum de 40 minutes et 20 m."
À présent, l’équipement est devenu une routine. Nous nous dirigeons vers le RIB et décollons à nouveau en priorité sur les autres invités, qui visiteront l'ancienne station baleinière et les otaries à fourrure se prélassant sur la plage de sable noir.
Le vent est fort, transformant l'eau salée en dessous de zéro en embruns verglaçants tandis que Catherine conduit Paul, Sean et moi à la plage. Plusieurs plongeurs ont renoncé à la plongée.
Il neige à nouveau et le ciel est sombre, avec de gros nuages arrivant du sud-est. Mais nous trouvons l’eau relativement claire – visibilité d’environ 10 m – alors que nous nous installons juste au-dessus du fond de sable noir à 10 m.
Dans des conditions presque crépusculaires, nous descendons la pente vers des eaux plus profondes.
Contrairement aux sites de plongée précédents, il n'y a pas de macroalgues ici, mais le fond de sable noir regorge de différentes sortes de vie marine : ophiures, oursins et anémones.
En suivant Paul, je le vois bouger pour tirer sur ce qui semble être un gros rocher blanc festonné de créatures.
Mes sens sont émoussés dans l’eau sous zéro, mais je réalise finalement que ce qui semble être de la roche est en réalité des os de baleine, en grande partie enfouis dans le sable volcanique.
A 20M NOUS TROUVONS PLUS des fanons de baleine et un petit rebord rocheux. Les anémones orange de la taille d’une assiette aiment les eaux plus profondes et s’accrochent à tout ce qui se trouve au-dessus du sable et qui leur permet de prendre pied.
Je réfléchis à l’âge de ces invertébrés pendant que je fais la queue pour une image.
"Les biologistes marins ont estimé que les anémones de l'Antarctique peuvent atteindre un mètre de diamètre et vivre jusqu'à deux siècles." Henrik avait présenté cet étonnant fait lors de sa conférence sur la faune sous-marine à bord de l'Ortelius plus tôt dans le voyage.
Il était difficile de comprendre que les anémones sur ce rebord pourraient être antérieures aux baleiniers venus dans cette caldeira à la fin du 19e siècle.
Malheureusement, c'était notre dernière plongée, le point culminant de la planification et Formation au fil des années pour Paul, Sean et moi.
De retour à bord, nous avons célébré notre exploit au bar avec de généreuses doigts de scotch. Et nous avons commencé à planifier la deuxième phase de plongée polaire pour l’été 2019.
Après tout, vous ne pouvez pas plonger à un bout de la Terre sans plonger à l’autre, n’est-ce pas ?
DOSSIER D'INFORMATION
COMMENT S'Y RENDRE> Envolez-vous de Londres Heathrow vers Buenos Aires avec BA. Réservez Aerolineas en direction d'Ushuaia, le port de départ d'Ortelius. Vous aurez besoin de votre propre kit de plongée, alors soyez prêt à payer un supplément pour deux enregistrements sacs plus des frais de surpoids sur toutes les étapes de vol.
PLONGÉE & HÉBERGEMENT> Expéditions océaniques, oceanwide-expeditions.com
QUAND DOIT-ON ALLER> L'Ortelius commence ses opérations en novembre et mène des expéditions jusqu'en mars, de la fin du printemps au début de l'automne en Antarctique.
ARGENT> Les euros sont largement acceptés.
SANTÉ> Vous serez à plusieurs jours d'un sauvetage en raison d'une blessure importante en plongée. Il existe donc des limites de profondeur et de temps au fond ainsi que des exigences minimales en matière d'expérience. Un médecin généraliste à bord peut soigner des blessures mineures ou assurer la stabilisation du patient.
TARIFS> Vols autour de 2000 £. Une expédition de 10 jours coûte environ 10,000 XNUMX £.
INFORMATIONS VISITEURS> www.argentina-excepcion.com
