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Les sceaux « Star Wars » passent aux ultrasons
Photo : Université de l’Oregon.
Selon de nouvelles recherches, les phoques de Weddell peuvent produire des gazouillis, des sifflements et des trilles à des fréquences dépassant la portée auditive humaine. Les Weddells sont très vocaux, mais la capacité d'émettre de tels cris ultrasoniques n'a jamais été identifiée auparavant chez aucune des 33 espèces connues de phoques, d'otaries ou de morses.
Des chercheurs de l'Observatoire océanographique McMurdo en Antarctique ont découvert neuf types d'appels ultrasoniques utilisés régulièrement par les phoques. Ces vocalisations étaient comprises entre 20 et 50 kHz – les humains ne peuvent entendre que les sons inférieurs à 20 kHz.
Les sons à haute fréquence ont été enregistrés sous la glace de mer dans le détroit de McMurdo au cours des deux années qui ont suivi l'installation de l'observatoire en 2017, à l'aide d'un haut débit sensible. numérique hydrophone. Les chercheurs plongent régulièrement pour observer les phoques, dont l'un a été enregistré en train de produire des sons à haute fréquence sur une caméra vidéo sous-marine.
Les phoques de Weddell (Leptonychotes weddelii) s'étendent plus au sud que tout autre mammifère. Ils utilisent leurs grandes dents pour créer des trous d'aération dans la glace marine avant de plonger jusqu'à 600 m de profondeur pendant 80 minutes à la fois pour chasser leurs proies. Trente-quatre appels utilisés pour des interactions sociales avaient déjà été identifiés à des fréquences audibles par les humains.
Les scientifiques, dirigés par des biologistes marins de l'Université de l'Oregon, n'ont pas encore confirmé pourquoi les phoques ont évolué pour émettre de tels sons, mais ils pensent qu'ils pourraient les utiliser comme forme de base des techniques d'écholocalisation employées par les baleines à dents, y compris les dauphins. , ou des chauves-souris. Cela pourrait aider les phoques à naviguer sous les glaces de l'Antarctique, où règne l'obscurité presque totale en hiver.
27 Décembre 2020
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Alternativement, les appels ultrasoniques pourraient être un moyen de communiquer avec d’autres joints en cas de bavardage excessif dans la plage des basses fréquences.
Professeur Paul Cziko, auteur principal d'une étude vient de paraître dans le Journal of the Acoustical Society of America, a commenté que les appels du sceau « créent un paysage sonore d'un autre monde presque incroyable sous la glace – on dirait vraiment que vous êtes au milieu d'une bataille spatiale dans « Star Wars », avec des faisceaux laser et tout !
"Il était vraiment surprenant que d'autres chercheurs aient manqué une partie de la conversation auparavant", a-t-il déclaré.
L’équipe de recherche espère maintenant savoir si les appels ultrasoniques sont plus largement utilisés par les mâles, les femelles ou les juvéniles, et comment ils sont utilisés lors de la chasse.
Écoutez les enregistrements de l'observatoire des appels des phoques de Weddell ici.
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