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Tête de limace avec sa propre vie
Tête et corps d'Elysia marginata un jour après l'autotomie. (Photo : Sayaka Mitoh)
Dans ce qui est décrit comme l'exemple le plus extrême d'autonomie et de régénération jamais vu dans la nature, au moins deux espèces de limaces de mer couramment observées par les plongeurs dans la région Indo-Pacifique détachent délibérément leur propre tête de leur corps – puis font pousser des répliques de corps. .
Les têtes peuvent survivre de manière indépendante pendant des semaines, car les limaces sont capables de kleptoplastie, la capacité de voler des parties d'une cellule qui permettent aux algues qu'elles mangent de photosynthétiser. Ils utilisent régulièrement cette capacité lorsque la nourriture est rare, mais lorsqu'ils ont besoin de se régénérer, cela leur donne l'énergie nécessaire pour lancer le processus, même s'ils doivent recommencer à manger des algues quelques jours après leur autonomie.
De plus, le corps décapité peut également survivre pendant des mois, même s'il ne semble pas capable de faire pousser une nouvelle tête.
On pense même que des limaces individuelles, qui mesurent environ 8 cm, peuvent ainsi se régénérer jusqu'à deux fois au cours de leur vie.
Il semblerait que seules les limaces plus jeunes soient capables d’autonomie et de régénération. Bien que les plus âgés puissent survivre seuls jusqu’à 10 jours, ils ne reprennent pas leur alimentation ni ne commencent à construire un nouveau corps, peut-être parce qu’une fois l’âge de procréation dépassé, il n’y a aucun avantage évolutif.
Les mollusques en régénération pourraient être confondus par les plongeurs avec des nudibranches, mais il s'agit en fait de limaces de mer sacoglossanes provenant des plakobranches Famille.
Dans la plupart des cas connus de régénération animale, comme chez les étoiles de mer et les lézards, les parties du corps perdues telles que les bras, les jambes ou la queue sont remplacées par des parties identiques qui repoussent. La différence avec les limaces de mer sacoglossanes est qu’elles développent un tout nouveau corps à partir de zéro.
La découverte a été faite par une équipe de l'Université des femmes de Nara au Japon, dirigée par la doctorante Sayaka Mitoh. En 2018, elle a repéré la tête détachée d'un Elysia marginata limace tournant autour de son propre corps dans un réservoir de laboratoire et l'a observé, s'attendant à ce qu'elle meure.
Au lieu de cela, elle a vu la blessure à l’arrière de la tête guérir rapidement et commencer à être remplacée par un nouveau corps. En quelques jours, elle a pu voir un nouveau cœur battre, et 80 % du corps, une réplique parfaite de l'ancien comprenant tous les organes vitaux, s'était développé en trois semaines.
11 Mars 2021
Mitoh a découvert plus tard qu'une autre espèce de limace de mer sacoglossane, Elysia atroviridis, s'est comporté de la même manière. Elle veut maintenant découvrir non seulement comment les limaces de mer détachent leur tête de leur corps et en font pousser de nouvelles, mais aussi pourquoi.
La théorie principale est qu’il s’agit d’un moyen efficace d’éliminer les parasites internes. En laboratoire, toutes les limaces déconnectées de leur ancien corps étaient parasitées, tandis que les nouveaux corps étaient exempts de parasites.
Une autre possibilité est que cela pourrait être un moyen de survivre aux attaques de prédateurs. On soupçonne que les cellules souches jouent un rôle dans le processus de régénération.
L’équipe va également rechercher d’autres espèces de sacoglossane qui pourraient se régénérer. Leur étude est publiée dans la revue Current Biology.
