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Le Dr Erich Ritter, pionnier de la plongée avec les requins, est décédé dans son sommeil à son domicile de Floride le 28 août, à l'âge de 61 ans. Bien que sa mort soit inattendue, il aurait souffert d'une maladie cardiaque.
Ritter est né et a grandi à Zurich, et a obtenu des diplômes en zoologie et paléontologie en Suisse ainsi qu'un doctorat en écologie comportementale des poissons à l'Université de Miami.
Il est également devenu plongeur et instructeur, et a été très tôt pour adopter la cause de la protection des requins. Se décrivant lui-même comme un « comportementaliste des requins » et un « chuchoteur des requins », il a commencé à mener des recherches pratiques sur leurs comportements à partir des années 1980.
Cependant, il n’est devenu connu au sein de la communauté mondiale des plongeurs qu’après avoir survécu à une morsure de requin bouledogue en 2002. Il se tenait entouré par les requins qui tournoyaient dans les eaux peu profondes des Bahamas, déclarant au présentateur de télévision britannique Nigel Marven que les requins « je m'en fiche complètement d'eux ». L'attaque a été filmée par les caméras de Discovery Channel filmant l'interview de Shark Week.
Ritter a perdu son mollet gauche et a eu la chance de survivre à une perte de sang massive, mais l'incident n'a en rien ébranlé sa conviction selon laquelle « il n'y a pas de requins dangereux, seulement des situations dangereuses ».
Son approche tendait à diviser l'opinion entre ceux qui le considéraient comme un défenseur perspicace des requins et d'autres qui considéraient ses théories comme non scientifiques et son attitude imprudente.
Une grande partie de ses recherches sur les requins ont été menées dans les îles Abacos aux Bahamas, où il dirigeait le Shark Education & Research Centre, mais il a eu l'idée d'organiser des cours sur le terrain « Sharkschool » en Floride en 1996.
Ces écoles sont ensuite devenues des événements réguliers dans le monde entier, notamment aux Bahamas, aux Philippines, en Afrique du Sud et au Mexique, impliquant des plongées quotidiennes avec les requins et des séminaires pour un nombre toujours croissant d'adhérents.
En tant qu'expert, Ritter a inventé des termes tels que « angoisse » – la combinaison de peur et de fascination inspirée chez les humains par les requins – et son mnémonique ADORE-SANE pour évaluer la sécurité relative d'une interaction avec un requin (Attitude-Direction-Origine-
Ritter a analysé et reconstitué les incidents liés aux requins pour le Global Shark Attack File du Shark Research Institute de Princeton, et a également fait campagne pour la protection des requins et en particulier pour la fin de la pêche commerciale des ailerons de requins.
Il a écrit un certain nombre de livres et d'articles scientifiques, affirmant entre autres que les attaques de requins contre des nageurs de surface n'étaient pas le résultat d'une erreur en les prenant pour des proies de phoques, comme on le pensait généralement, mais impliquaient des morsures « légères » destinées à un entraînement à la cible, à un jeu ou à un jeu. suivi de la réaction initiale de la victime. Il s’est également opposé à la croyance selon laquelle le sang humain attire les requins.
John Bantin a rejoint Ritter lors de plongées avec des requins bouledogue appâtés aux Bahamas en 1999 et a écrit pour PLONGEUR à l’époque : « Le Dr Ritter, un homme dont les manières de parler me rappellent le Dr Folamour de Peter Sellers, a de nombreuses théories, et il était tout à fait prêt à risquer sa sécurité pour les prouver. Cela impliquait de flotter au-dessus d’un poisson mort et de permettre à un gros requin de le prendre sous lui.
Ritter a déclaré à Bantin : « Je ne fais pas ce que je fais parce que je suis un casse-cou. Je veux montrer qu’on peut nager avec des espèces notoires. Nous voulons découvrir ce que font les gens pour déclencher la mauvaise réaction. Nous faisons des choses stupides comme mettre du sang de poisson sur nos mains pour tester nos théories. Le requin est un animal vraiment intelligent. Lorsque vous perdez votre peur, vous commencez à voir ce qu’elle est réellement.
« Nous essayons de développer un système de langage corporel pour établir un pont avec l'animal, pour tenter de déclencher des réactions favorables plutôt que de mauvaises. Nous devons le faire avec des espèces ayant un historique d’attaques connu – des mangeurs d’hommes réputés. Comme vous l'avez constaté, nous pouvons nager avec une meute de requins affamés et le faire en toute sécurité. Il n’y a vraiment aucune raison de s’inquiéter.
Rendant hommage à son ami proche, Robert Wilpernig de Wirodive, l'agence de voyages allemande qui assurait le « back-office » de la Ritter's Sharkschool, a écrit : « Vous avez tout donné pour les requins – votre vie et votre maison étaient les mers de notre monde, et les habitants, les requins, étaient vos enfants.
