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Le témoignage d'une plongée sud-africaine instructeur a dirigé une équipe internationale de biologistes marins pour identifier une nouvelle espèce : le premier hippocampe pygmée jamais trouvé en Afrique.
Situé dans le haut lieu de plongée de la baie de Sodwana au Kwa-Zulu Natal, le petit Hippocampe nalu est le premier de son espèce à être trouvé dans l’océan Indien – et devient la huitième espèce d’hippocampe pygmée à être décrite.
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Les sept autres espèces, toutes découvertes sauf une au cours de ce siècle, vivent à des milliers de kilomètres, principalement en Asie du Sud-Est.
Formatrice Savanah Olivier a été la première à remarquer et à photographier ce petit poisson bien camouflé lors de ses plongées. Lorsque les Drs Louw Claassens et Dave Harasti sont arrivés dans la région début 2018 à la recherche d'hippocampes pygmées, ils ont été surpris lorsqu'Olivier leur a montré ses photos d'hippocampes.
Le Dr Claassens est revenu en octobre avec le spécialiste britannique de l'hippocampe pygmée et photographe sous-marin, le Dr Richard Smith, qui plus tôt cette année-là avait identifié l'hippocampe pygmée japonais (Hippocampe japapigu), comme décrit sur Divernet.
Guidés par Olivier, qui n'avait pas vu les hippocampes pygmées depuis quelques mois, les plongeurs ont finalement pu en repérer un couple, un mâle et une femelle gravides, sur un récif rocheux à 15 m de profondeur.
Les deux hippocampes saisissaient des frondes d’algues microscopiques dans ce qui a été décrit comme une « vague déchaînée » qui les « sablait » effectivement. Les houles régulières sur la côte sud-africaine contrastent avec les habitats abrités des récifs coralliens souvent privilégiés par les hippocampes pygmées asiatiques, et les plongeurs ont déclaré avoir failli les perdre dans des conditions difficiles.
Le Dr Smith a décrit cette découverte comme « équivalente à la découverte d'un kangourou en Norvège » et, après avoir trouvé un juvénile de couleur foncée de 1 cm lors d'une plongée ultérieure, il a conclu qu'il y avait probablement une population reproductrice dans la région.
On pense que la nouvelle espèce atteint un peu plus de 2 cm – le plus grand hippocampe pygmée connu à ce jour mesure 2.7 cm – et est brun miel recouvert d’un motif en filet blanc et d’une queue rosâtre. Il a un museau court et un cou épais avec des filaments saillants.
Les distinctions sous-jacentes entre les espèces africaines et asiatiques plus familières ont été établies grâce à un examen par d'autres experts internationaux. Le chercheur Graham Short les a comparés à l'aide d'un microscope et d'un scanner, tandis que Mike Stat effectuait des analyses génétiques.
L'équipe, qui comprenait également Maarten De Brauwer et Healy Hamilton, a pu confirmer que l'hippocampe pygmée de Sodwana était une nouvelle espèce et lui donner le nom scientifique. Hippocampe nalu.
Le mot «nalu» a trois niveaux de signification: il se traduit par «le voici» dans les langues locales xhosa et zoulou, indiquant qu'il était présent mais invisible depuis le début, et par «surf déferlant» en hawaïen, reflétant son habitat sauvage. . C'est aussi le deuxième prénom de Savanah Olivier.
L'équipe pense que de nombreuses autres espèces cryptiques existent dans l'ouest de l'océan Indien et affirme que, comme celles comme l'hippocampe pygmée étant très vulnérables à l'impact humain et à la surpêche, davantage de fonds de recherche sont nécessaires pour éviter qu'elles ne soient anéanties avant même qu'elles ne soient découvertes. . "Cela devrait être un appel à l'action pour tous les plongeurs : de nouvelles découvertes pourraient bien se cacher autour du prochain récif", a déclaré le Dr Claassens.
Les résultats sont publiés dans la revue scientifique ZooKeys et Un film de 16 minutes sur les plongées originales intitulé « À la découverte de l’hippocampe pygmée sud-africain » peut être visionné ici.
Richard Smith devrait faire une présentation au prochain NEC Birmingham Dive Show.
