Comme si la Grande Barrière de Corail d’Australie n’avait pas été assez durement touchée par les effets du changement climatique sous la forme de phénomènes de blanchissement et de dégâts causés par les tempêtes, le dernier défi auquel elle est confrontée vient d’un gigantesque panache de ruissellement pollué provenant du continent.
Causée par des pluies persistantes supérieures à la moyenne qui ont fait monter le niveau des rivières, cette crue d'eau boueuse et polluée s'est étendue sur toute la côte nord-est du Queensland, depuis les îles Whitsunday jusqu'à Cape Tribulation. Des vues aériennes de l'événement ont été capturées sur de remarquables images satellite de la NASA.
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Le plus grand fleuve responsable, le Burdekin, aurait un bassin versant de la taille de l'Angleterre.
L'eau trouble a atteint jusqu'à 40 milles au-dessus du récif, bloquant la lumière du soleil et étouffant les coraux avec des sédiments contenant des polluants.
Il y a cependant un avantage à cet événement, selon les scientifiques : l'eau fraîche du fleuve et les nuages sédimentaires bloquant la lumière du soleil pourraient au moins aider à empêcher la surchauffe de la mer à court terme.
