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Des plongeurs démineurs de la Royal Navy ont soulevé et détruit un Mine de parachute allemande de 987 kg de la Seconde Guerre mondiale de l'épave d'un navire de guerre londonien du XVIIe siècle dans l'estuaire de la Tamise.
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L'équipe de plongée archéologique de Londres, Steven & Carol Ellis et Steve Meddle, avait suspendu ses travaux pendant plusieurs semaines après avoir découvert l'appareil lors d'une des plongées régulières qu'ils effectuent pour le compte d'Historic England. L'épave protégée se trouve près de Southend Pier dans l'Essex.
Une équipe de huit plongeurs démineurs de la Royal Navy a été dépêchée depuis Portsmouth pour s'occuper de l'appareil. Au cours de ce qu'ils ont décrit comme une opération complexe de six jours, leur tâche consistait à le soulever et à le remorquer lentement sur cinq milles pour le faire exploser en haute mer au large de Shoeburyness.
L'opération a nécessité une vingtaine de plongées, l'équipe ayant passé plus de six heures sous l'eau pour se préparer à lever la bombe.
« La complexité de cette tâche ne doit pas être sous-estimée », a déclaré le lieutenant Ben Brown, officier en charge de la deuxième unité de plongée sud.
« La manipulation de l'une des plus grosses pièces de munitions allemandes de la Seconde Guerre mondiale dans l'estuaire de la Tamise présente certaines des conditions de plongée les plus difficiles qui soient.
"Avec une visibilité sous l'eau nulle et un courant de marée important, les fenêtres de plongée sont extrêmement limitées et tous les travaux sur les munitions doivent être effectués au toucher."
L'équipe de plongée archéologique de Londres est régulièrement confrontée aux mêmes problèmes de visibilité et de marée, et doit également travailler dans une zone à fort trafic maritime.
"La détérioration des conditions météorologiques de cette semaine a également ajouté un autre niveau de complexité, et tout cela en travaillant à proximité de l'un des canaux de navigation les plus fréquentés du Royaume-Uni", a déclaré le lieutenant Brown. « Cependant, ces conditions correspondent exactement à celles dans lesquelles les plongeurs démineurs de la Royal Navy sont formés pour travailler et mon équipe a fait un excellent travail pour assurer la sécurité du public – et des autres marins. »
La mine terrestre à parachute, désignée GC, était l'une des plus grosses munitions larguées par la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale, explique la RN. Il contenait près de 2 kg d’hexamite explosive, soit l’équivalent de 700 kg de TNT. L'équipe de plongée a utilisé une charge de 767 kg pour le faire exploser.
"La mine, probablement larguée pour cibler l'un des nombreux quais de l'estuaire de la Tamise, était en extrêmement bon état compte tenu de son âge", a déclaré le lieutenant Brown.
Les garde-côtes, la RNLI, l'unité maritime de la police d'Essex, le service d'incendie et de sauvetage du comté d'Essex, les quais de Peel Port Sheerness, Shoeburyness Ranges, les autorités portuaires de Londres et Historic England ont tous participé à l'opération.
Découvrez l'épave de Londres et l'équipe de plongeurs bénévoles qui a découvert la mine.
