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Récifs arc-en-ciel : comment les coraux créent une « crème solaire »
Coraux Acropora blanchissants colorés aux Philippines. (Photo : Ryan Goehrung, Université de Washington)
Les plongeurs ont peut-être remarqué qu'au lieu de blanchir en réponse au réchauffement des océans, certains coraux arborent un arc-en-ciel éblouissant de couleurs. Aujourd'hui, des scientifiques de l'Université de Southampton pensent avoir découvert comment et pourquoi.
Leurs recherches indiquent que ce phénomène est le signe que les coraux se battent pour survivre – et ont une chance de réussir.
Les coraux transportent des algues symbiotiques incrustées dans leurs cellules, mais une augmentation de la température de 1 °C au-dessus du maximum estival habituel peut suffire à rompre cette relation. Si les algues partent, le squelette calcaire blanc du corail transparaît à travers son tissu transparent et le corail peut mourir car ce tissu n’est plus protégé.
Le mystère était de savoir pourquoi certains coraux émettent une lueur multicolore au lieu de blanchir en blanc. Des chercheurs du laboratoire des récifs coralliens de l'université ont mené une série d'expériences dans leur aquarium et ont découvert que ces coraux produisaient leur propre « couche de protection solaire », conçue pour encourager le retour des algues protectrices.
"Notre recherche montre que le blanchiment coloré implique un mécanisme d'autorégulation, ce qu'on appelle une boucle de rétroaction optique, qui implique les deux partenaires de la symbiose", a déclaré le professeur Jorg Wiedenmann, directeur du Coral Reef Laboratory.
« Chez les coraux sains, une grande partie de la lumière solaire est captée par les pigments photosynthétiques des symbiotes algales. Lorsque les coraux perdent leurs symbiotes, l’excès de lumière se déplace d’avant en arrière à l’intérieur des tissus animaux – réfléchi par le squelette du corail blanc.
« Cette augmentation du niveau de lumière interne est très stressante pour les symbiotes et peut retarder, voire empêcher leur retour une fois les conditions revenues à la normale.
"Cependant, si les cellules coralliennes peuvent encore remplir au moins certaines de leurs fonctions normales, malgré le stress environnemental qui a provoqué le blanchissement, l'augmentation des niveaux de lumière interne stimulera la production de couleurs, photo-des pigments protecteurs.
« La couche de protection solaire obtenue favorisera par la suite le retour des symbiotes. Au fur et à mesure que la population d’algues en convalescence recommence à absorber la lumière pour sa photosynthèse, les niveaux de lumière à l’intérieur du corail diminueront et les cellules coralliennes réduiront la production de pigments colorés à leur niveau normal.
25 mai 2020
Les chercheurs pensent que les coraux qui subissent un blanchissement coloré auront connu des perturbations légères ou brèves dues au réchauffement des océans plutôt que des événements extrêmes. Et ils se disent encouragés par les rapports récents suggérant que le phénomène s'est produit dans certaines parties de la Grande Barrière de Corail d'Australie lors du récent événement de blanchissement massif de mars et avril, car cela laisse espérer que ces zones ont accru les perspectives de rétablissement.
Cependant, les scientifiques soulignent que seules une réduction mondiale significative des gaz à effet de serre et une amélioration régionale durable de la qualité de l'eau peuvent sauver les récifs coralliens au-delà du 21e siècle.
