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Contrôles prénatals pour les requins baleines aux Galapagos
Le Dr Rui Matsumoto scanne l'un des requins baleines. (Photo : Simon J. Peirce)
Dans le but de percer les mystères de longue date de la reproduction des requins-baleines, des chercheurs des Galapagos ont effectué des échographies sur des requins-baleines nageant librement et ont prélevé des échantillons de sang sur des adultes pour la première fois dans la nature.
Le travail a été réalisé au cours d'une expédition de deux semaines sur l'île isolée de Darwin par des scientifiques et des défenseurs de l'environnement de l'Équateur (Galapagos Whale Shark Project, Galapagos National Park et Galapagos Science Centre), du Japon (Okinawa Churashima Foundation) et des États-Unis (Marine Megafauna Foundation et Université de San Francisco), dirigé par Jonathan R Green du GWSP.
Des requins baleines femelles adultes mesurant jusqu'à 14 m de long se rassemblent chaque année à Darwin, l'un des rares endroits connus où ils le font, et les chercheurs voulaient évaluer leur état reproducteur.
6 Novembre 2018
"L'élevage des requins-baleines est un mystère", a déclaré le Dr Simon Pierce, membre de l'expédition du MMF. « Jusqu'à présent, une seule requin enceinte a été examinée physiquement, en 1995 à Taiwan. Ce requin « megamamma » contenait 304 petits œufs et petits de requin-baleine, tous mesurant moins de 60 cm de long. »
L'équipe a scanné les requins à l'aide d'un système à ultrasons de 17 kg dans un boîtier étanche. La peau du requin-baleine peut avoir plus de 20 cm d'épaisseur, de sorte que la pénétration des ondes ultrasonores sur 30 cm s'est avérée aussi problématique que la vérification de toute la zone du ventre du requin pendant qu'il nageait. Le Dr Rui Matsumoto de l'équipe d'Okinawa a utilisé un DPV monté sur un réservoir pour suivre le rythme des requins.
"Nous avons vu des groupes de plongée à plusieurs reprises sur le site et je ne peux qu'imaginer ce qu'ils pensaient", a déclaré le Dr Pierce. « Pourquoi ce type plonge-t-il avec une mallette ? Et un jetpack ?
L'opération a permis aux chercheurs de visualiser et d'identifier les organes reproducteurs tels que les ovaires.
"Nous avons confirmé la présence de follicules dans les ovaires, mais aucune des images n'a capturé d'embryons ou de capsules d'ovules à l'intérieur de l'utérus", a déclaré le Dr Matsumoto. « Ces requins femelles adultes que nous avons vus sur l’île Darwin pourraient être en route pour s’accoupler plus au large.
"Je suis convaincu que nous pouvons juger de la maturité sexuelle, et probablement aussi déterminer la gestation des requins baleines sur le terrain, grâce à l'échographie sous-marine."
Des échantillons de sang ont été prélevés sur six requins adultes.
"Les taux d'hormones stéroïdes sexuelles dans le sang constituent un excellent moyen de surveiller la reproduction chez chaque requin", a déclaré le Dr Ryo Nozu, qui a analysé les échantillons. « Cette étude a mesuré pour la première fois au monde les niveaux d’estradiol, de progestérone et de testostérone chez des requins-baleines femelles adultes sauvages.
« L'estradiol pourrait être associé au développement folliculaire et la progestérone pourrait être impliquée dans l'ovulation et la grossesse. Au fil du temps, à mesure que nous échantillonnons davantage de requins baleines, nous pouvons dresser un tableau complet de leur cycle de reproduction en combinant le prélèvement sanguin avec l’échographie.
« Ces grosses femelles requins ne vont pas livrer leurs secrets facilement », a commenté Jonathan Green. « Il y a encore beaucoup de travail à faire pour comprendre les processus de reproduction de cette espèce menacée. Cependant, ce voyage a prouvé qu’il est possible de rechercher leur reproduction dans la nature.
Des étiquettes liées par satellite ont été fixées sur la dorsale des requins baleines. ailettes pour suivre leurs déplacements.
