Une enquête criminelle a été ouverte après que de graves dommages ont été subis par le char numéro 1, jusqu'à présent le dernier des véhicules militaires Valentine à Studland Bay, dans le Dorset, à être resté en grande partie intact depuis son naufrage tragique il y a 78 ans.
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Les chars Valentine Duplex Drive (DD) étaient des véhicules amphibies expérimentaux de l'armée britannique construits pendant la Seconde Guerre mondiale. Sept ont coulé dans la baie en avril 1944 lors de l'exercice d'entraînement top-secret « Opération Smash » du jour J, entraînant la mort de six soldats, même si un seul corps a été retrouvé.
Les deux Archéologie maritime de l'Université de Bournemouth et la succursale BSAC de l'île de Purbeck basée à Swanage (IPSAC) ont reçu à la mi-octobre des informations selon lesquelles l'attraction de plongée avait été endommagée et ont envoyé leurs propres plongeurs pour enquêter.
Ils ont constaté que la tourelle de 2 tonnes avait été retirée du char numéro 1, déchirant la carrosserie et endommageant les roues. La tourelle reposait sur le côté du char et l’intérieur du véhicule avait été exposé, laissant les biens de l’équipage, l’équipement et éventuellement les munitions vulnérables.
La mitrailleuse, l'hélice, les trappes de la tourelle et les raccords en laiton avaient déjà été retirés par des plongeurs il y a des années, et le canon du canon avait été endommagé plus récemment.
Le numéro 1 est encordé au char numéro 2, déjà séparé de sa tourelle, les deux reposant à une profondeur d'environ 15 m. Le site est régulièrement visité par des bateaux de plongée de Swanage et Poole.
Sur les conseils de Historic England (HE), le site du char Valentine a été désigné monument de l’annexe 2019 en 75, à l’occasion du XNUMXe anniversaire des naufrages.
Bien qu’elles ne soient pas classées comme tombes de guerre, les épaves sont considérées comme des sites à ne pas toucher pour les plongeurs, mais les enquêteurs sur les dégâts ont découvert que les bouées HE utilisées pour marquer le site avaient disparu.
J'ai entendu une rumeur
Les dégâts auraient été causés entre le samedi 24 et le mercredi 28 septembre.
"L'un de nos skippers locaux a déclaré qu'il avait entendu une rumeur selon laquelle quelque chose s'était passé", a déclaré l'archéologue maritime Tom Cousins de l'Université de Bournemouth. Actualités Swanage. « Je n’y croyais pas, mais comme nous étions dans la zone, nous sommes allés vérifier et avons trouvé là-bas une grande scène de destruction.
"C'était un véritable choc... Je ne veux pas spéculer sur ce qui a pu provoquer cela alors qu'une enquête criminelle est en cours, mais nous devrons redescendre pour sécuriser la zone."
"C'est un incident très bouleversant", a déclaré au journal Nick Reed, président de l'IPSAC. "C'était une partie importante de l'histoire maritime et un site très populaire pour les plongeurs de Swanage."
Il a dit que le club plongeait dans les chars deux ou trois fois par an. "Nous avons fait beaucoup de travail pour inspecter et enregistrer les sept chars Valentine avant le 75e anniversaire de l'opération Smash, et nous y déposons toujours une couronne de coquelicots chaque année."
HE dit qu'il prend des mesures pour prévenir tout dommage supplémentaire et travaille avec l'équipe d'engagement maritime de la police du Dorset, qui enquête sur l'incident. Tout plongeur ayant des informations est prié de contacter Police du Dorset ou appelez le 101, en citant le numéro d'événement 55220169735.
Réservoirs de la Saint-Valentin et leçons apprises
Destinés à couvrir les troupes alliées lors de leur débarquement sur les plages normandes en juin 1944, les chars amphibies Valentine étaient équipés autour d'eux d'écrans en toile caoutchoutée pour leur permettre de flotter, et leurs moteurs étaient reliés à deux hélices.
L'opération top-secrète Smash a été le plus grand exercice de tir réel de ce type pendant la Seconde Guerre mondiale. Winston Churchill, le roi George VI et le commandant suprême des forces alliées, le général Dwight Eisenhower, faisaient partie des observateurs lorsque, peu après que les chars eurent quitté leur péniche de débarquement en mer, un changement inattendu des conditions de la mer les fit couler.
Les chars DD Valentine ont ensuite été utilisés avec succès le jour J en juin, mais ont été lancés dans des eaux moins profondes. Les officiers des chars plutôt que de la marine étaient chargés de décider quand il était sécuritaire de les lancer, à la suite des leçons tirées de la tragédie du Dorset.
La Royal Navy a fait exploser cinq des chars coulés en raison de préoccupations concernant la sécurité des munitions qui s'y trouvaient encore, mais les deux autres n'avaient pas été retrouvés à l'époque. Le char récemment endommagé faisait partie de cette paire – les deux qui ont plongé le plus souvent.
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