C'est un spectacle à couper le souffle qu'aucun plongeur n'est susceptible d'observer directement, mais il n'y a jamais eu de découverte sous-marine comparable à celle-ci : pas moins de 60 millions de poissons des glaces crocodiles gardant leurs nids individuels, concentrés dans une zone de l'Antarctique de la même taille. de l'île de Malte.
Considéré comme la plus grande zone de reproduction de poissons au monde, le spectacle polaire a été photographié et filmé par une équipe scientifique dirigée par le biologiste des grands fonds Autun Purser de l'Institut allemand Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI). Ils utilisaient un système de caméra remorqué par le navire de recherche L'Etoile polaire près de la plate-forme de glace Filchner, dans le sud de la mer de Weddell.
Le nombre de poissons des glaces de Jonas (Néopagetopsis ionah) a été estimée à partir de la densité des nids et de la taille de la zone observée. En moyenne, il y avait un site de reproduction tous les 3 m², avec un à deux nids actifs par mètre carré. La biomasse de la colonie, qui s'étend sur une superficie de 240 km², a été estimée à 60,000 XNUMX tonnes.
Le poisson des glaces de Jonas atteint une longueur maximale de 56 cm. Chaque nid circulaire de 75 cm de diamètre est constitué de petites pierres émergeant des fonds marins boueux. Les nids actifs contiennent en moyenne 1700 75 œufs et, dans XNUMX % des cas, ils sont gardés par un poisson des glaces adulte. D'autres nids ne contiennent que des œufs et certains restent inutilisés, avec soit un poisson sans œufs, soit un poisson mort à proximité.
Les fonds marins de la région s'étendent bien au-delà des profondeurs de plongée sous-marine, soit entre 420 et 535 m.
La découverte a été faite en février dernier mais le rapport des scientifiques n’a été publié que récemment dans la revue scientifique. Current Biology. Il a renforcé les appels à la création d’une zone marine protégée (AMP) dans le secteur atlantique de l’océan Austral.
"L'idée selon laquelle une zone de reproduction aussi vaste de poissons des glaces dans la mer de Weddell n'avait pas encore été découverte est totalement fascinante", déclare Purser. « Après tout, l'Institut Alfred Wegener explore la région avec son brise-glace L'Etoile polaire depuis le début des années 1980. Jusqu'à présent, seul un individu Néopagetopsis ionah ou de petits groupes de nids ont été détectés ici.
Le système bathymétrique d’observation des fonds marins (OFOBS) de l’équipe, un vidéo et un traîneau pour appareils photo construits pour résister aux environnements extrêmes, a été remorqué sur un câble à fibre optique et électrique à 3 m au-dessus du fond marin à une vitesse d'un demi à 1 nœud. Le nombre total de poissons a été calculé à partir de l'étude de plus de 16,000 45,600 nids sur une superficie de XNUMX XNUMX m².
En combinant leurs découvertes avec des données océanographiques et biologiques, les scientifiques ont découvert que la zone de reproduction correspondait à des eaux profondes plus chaudes s'écoulant de la mer de Weddell vers un plateau plus élevé. Le suivi des mouvements des phoques de Weddell équipés d'émetteurs a révélé que 90 % de leurs activités de plongée se déroulaient à proximité de nids de poissons actifs, ce qui montre qu'ils utilisaient la zone comme aire d'alimentation.
Le directeur de l'AWI et biologiste des grands fonds, le professeur Antje Boetius, a déclaré que cette découverte montrait l'importance de pouvoir étudier des écosystèmes inconnus avant qu'une quelconque perturbation ne se produise. « Considérant à quel point la mer de Weddell en Antarctique est peu connue, cela souligne d’autant plus la nécessité d’efforts internationaux pour établir une zone marine protégée », a-t-elle déclaré.
« Malheureusement, l'AMP de la mer de Weddell n'a pas encore été adoptée à l'unanimité par la CCAMLR [la Commission internationale pour la conservation de la faune marine de l'Antarctique] mais maintenant que l'emplacement de cette extraordinaire colonie reproductrice est connu, l'Allemagne et les autres membres de la CCAMLR devraient veiller à ce que aucune pêche et seules des recherches non invasives y auront lieu à l'avenir.
"Jusqu'à présent, l'éloignement et les conditions difficiles des glaces de mer dans cette zone la plus méridionale de la mer de Weddell ont protégé la zone, mais avec les pressions croissantes sur l'océan et les régions polaires, nous devrions être beaucoup plus ambitieux en matière de conservation marine."
La pêche illégale a été signalée dans l'océan Austral, mais uniquement dans les zones plus au nord, libres de glace toute l'année. La colonie de nids de poissons ne peut être atteinte qu'en utilisant un navire ou un brise-glace renforcé contre les glaces. Vidéo du site de nidification du poisson des glaces peut être vu ici.
