La plongeuse pionnière américaine Dottie Frazier est décédée à 99 ans

Dottie May Frazier, la première femme instructrice de plongée sous-marine et propriétaire d'un magasin de plongée aux États-Unis, ainsi que l'une des premières femmes à devenir plongeuse sous casque et fabricante de combinaisons de plongée, est décédée en Californie à l'âge de 99 ans.

Frazier a réussi à se faire un nom dans le monde implacablement machiste de la plongée des années 1940 et 50, malgré son sexe et sa petite taille.

Née à Long Beach, en Californie, le 15 juillet 1922 sous le nom de Dorothy Adele Reider, elle a grandi en passant une grande partie de son temps sur le petit voilier de son père Francis. Elle a déclaré plus tard qu'il avait décidé de "faire de moi le garçon qu'il n'avait jamais eu", lui donnant des instructions strictes pour "apprendre quelque chose de nouveau" chaque jour de sa vie.

Elle savait nager à l’âge de trois ans et ramer sur un bateau à six ans. Au même âge, Francis a laissé tomber une cafetière du bateau dans 5 mètres d'eau et lui a dit de retenir sa respiration et de la récupérer – ce qu'elle a fait.

C'était sa première plongée et, quatre ans plus tard, lorsque Francis lui a offert un masque de plongée fait maison, elle était déjà devenue une apnéiste compétente. Adolescente, elle est rapidement devenue une chasseuse sous-marine accomplie, participant à des concours tout au long de la côte californienne en tant que seule compétitrice. Dans les années 1940, elle partageait ses compétences de « plongée sous-marine » en enseignant aux autres l’art de la plongée en apnée.

Elle était également douée pour réparer et régler les moteurs de bateaux – toute sa vie, elle a estimé qu'elle était capable de « tout réparer ».

Résistance masculine

Frazier avait étudié la biologie marine à l'université dans l'espoir de devenir scientifique, mais comme l'accès à de nombreuses carrières semblait fermé aux femmes – ses tentatives pour rejoindre la police et les garde-côtes étaient également bloquées – elle s'est formée au travail de secrétariat. Cependant, elle n’a pas accepté la vie de bureau et s’est rapidement mise à gagner sa vie en éviscérant du poisson.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a obtenu un travail manuel chez Douglas Aircraft – la seule femme dans un département de 2 – tout en continuant à pêcher sous-marine pour aider à nourrir sa famille.

Après la guerre, elle a appris à plonger en utilisant un aqualung dans un cours organisé par le comté de Los Angeles, le premier programme de certification de plongée aux États-Unis. C'était face à l'opposition du personnel masculin et des étudiants, mais en 1950, Frazier était membre fondateur du premier club de plongée Long Beach Neptunes. 

En 1955, elle dut à nouveau vaincre la résistance des hommes pour s'inscrire au cours de certification d'instructeurs sous-marins du comté de Los Angeles. Elle s’est non seulement qualifiée comme première femme instructrice de plongée aux États-Unis, mais elle a également obtenu les plus grands honneurs.

Après environ quatre ans en tant que plongeuse, Frazier s'est inscrite pour suivre une formation et travailler comme l'une des premières femmes plongeuses commerciales, mais a abandonné ce rôle au bout de deux ans, affirmant que même si c'était très lucratif et lui avait permis d'acheter une maison, un casque de sécurité la faisait se sentir trop restreinte.

Elle a travaillé au Penguin Dive Shop avant de finalement racheter l’entreprise, qu’elle a ensuite dirigée pendant 15 ans en tant que première femme propriétaire d’un magasin de plongée aux États-Unis. Elle a également conçu et développé l’une des premières gammes de combinaisons pour femmes, appelées combinaisons Penguin, et a ensuite fabriqué des combinaisons étanches, approvisionnant l’US Navy et des marques telles que US Divers.

Face aux requins

Frazier s'est marié trois fois, est devenu veuf deux fois et a eu quatre fils, qui deviendront tous plongeurs dès leur plus jeune âge. Après la naissance de son troisième enfant, elle a fondé le club Aqua Families, pour les personnes souhaitant plonger avec leurs enfants. 

Aventurière polyvalente, qu'il s'agisse de surf, de dragage d'or, de pêche sous-marine, de navigation de plaisance ou de moto, l'histoire colorée de Frazier a ensuite été enregistrée dans son autobiographie. Trailblazer : La vie extraordinaire du pionnier de la plongée Dottie Frazier. 

Son moment le plus effrayant, elle l'a décrit comme une confrontation avec un grand requin blanc lors d'une plongée en apnée – un problème qu'elle a finalement résolu de manière typique en nageant directement vers le requin et en l'effrayant.

Frazier a été intronisée au Women Divers Hall of Fame en 2000 et, à l’âge de 97 ans, a reçu le Diving Pioneer Award de la US Historical Diving Society.

L’une des rares ambitions qu’elle n’a pas réalisées était d’atteindre l’âge de 100 ans, même si elle est arrivée à cinq mois de son objectif. Elle est décédée à Long Beach, où elle avait vécu toute sa vie, le 8 février, laissant dans le deuil son mari Cyril May et leur famille.