Photo : INA.
L'archéologue sous-marin George Fletcher Bass, surnommé le « père de l'archéologie sous-marine » pour ses réalisations en plongée commencées il y a plus de 60 ans, est décédé le 2 mars à College Station, au Texas, à l'âge de 88 ans.
Bass et son épouse Ann ont été les fondateurs en 1972 de l’Institut américain d’archéologie nautique – le terme « américain » a ensuite été abandonné pour refléter la position internationale de l’organisation et est devenu connu sous le nom d’INA.
Bass est né à Columbia, en Caroline du Sud, le 9 décembre 1932, fils d'un professeur d'anglais et d'un écrivain, ce qui a servi de base à l'écriture de nombreux livres souvent destinés au grand public.
Son oncle était archéologue et Bass est passé de ses études d'anglais à l'archéologie à l'Université John Hopkins puis à l'American School of Classical Studies en Grèce, après s'être intéressé au sujet lors d'un voyage en Sicile.
Selon l'INA, en 1960, peu après son service militaire et le début de ses études doctorales en archéologie classique, Bass fut invité par un collègue archéologue à apprendre à plonger, afin de pouvoir travailler sur une épave de l'âge du bronze découverte par des plongeurs d'éponges. Cap Gelidonya en Turquie.
Bass n'a pris que six plongées leçons dont un stage pratique dans une succursale locale du YMCA avant de se rendre en Turquie avec sa nouvelle épouse. Il a codirigé les fouilles de l'épave de 30 m de profondeur pendant les trois mois suivants.
Cette opération réussie est la première fouille d'une épave ancienne réalisée entièrement sur le fond marin, explique l'INA, et la première fouille d'épave dirigée et publiée par un archéologue plongeur.
Bass créera plus tard un musée d'archéologie sous-marine à Bodrum et, dans les années 1990, l'INA y établira un centre de recherche.
L'épave du Cap Gelidonya, avec sa cargaison de lingots de cuivre, est restée la plus ancienne épave connue au monde jusqu'à ce que l'épave d'Uluburun soit découverte, également dans le sud de la Turquie, au début des années 1980. L'équipe de Bass a découvert « un trésor extraordinaire d'objets datant du 14ème siècle avant JC », explique National Geographic, qui a soutenu les fouilles et pour lequel Bass a ensuite écrit de nombreux articles.
En 1976, l'INA, travaillant alors sur quatre continents, s'est affiliée à la Texas A&M University. Bass y devient professeur et dirige un programme d'études supérieures en archéologie nautique jusqu'en 1993. Il restera conseiller de l'institut jusqu'à sa mort.
En enquêtant sur des dizaines d’épaves datant de l’âge du bronze au Moyen Âge, Bass a démontré « que la rigueur scientifique des techniques archéologiques terrestres pouvait être reproduite dans des environnements sous-marins exigeants par des archéologues équipés de plongée sous-marine ou d’air alimenté en surface », explique NatGeo.
« George a consacré sa carrière au développement de nouvelles techniques de recherche sous-marine tout en fouillant des épaves partout dans le monde », explique l'INA. Il était connu pour impliquer des archéologues et des étudiants locaux dans ses expéditions.
Ann Bass, qui survit à son mari avec leurs deux fils Gordon et Alan, l'accompagnait dans ses nombreuses expéditions, assumant la responsabilité du nettoyage et du catalogage des objets, de la correspondance et de la comptabilité.
Bass a écrit ou édité 10 livres, dont en 1966 « Archéologie sous l'eau », qui aurait suscité un large intérêt pour la nouvelle discipline, et son autobiographie de 1975 « Archéologie sous la mer : mes cinquante ans de plongée sur d'anciennes épaves ».
Il a reçu de nombreux prix et doctorats honorifiques et, en 2002, le président George W. Bush lui a décerné la Médaille nationale de la science, la plus haute distinction américaine récompensant l'ensemble de sa carrière en matière de recherche scientifique.
