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Le chasseur d'épaves américain Robert F. Marx, plus connu sous le nom de Bob Marx, est décédé à l'âge de 85 ans.
Courtisant la controverse tout au long de sa longue carrière de plongeur alors qu'il traçait son propre chemin entre les exigences souvent contradictoires de l'archéologie maritime et de la chasse au trésor, Marx a revendiqué la découverte de plusieurs milliers d'épaves dans plus de 60 pays, consacrant autant de temps à la recherche archivistique qu'il fait à l'exploration sous-marine.
Marx est décédé à son domicile de Melbourne, en Floride, le 4 juillet. Parmi ses nombreuses réalisations, il était surtout connu pour les fouilles de la ville engloutie de Port Royal en Jamaïque et pour sa découverte, en 1972, du XVIIe siècle. Notre-Dame des Merveilles, le deuxième galion espagnol le plus riche perdu dans les Amériques. Ce projet s'est terminé par l'accusation du Premier ministre des Bahamas d'activités criminelles à la télévision et par son expulsion du pays.
Puis il y avait le navire portugais Flor do Mar, considéré comme le navire le plus riche jamais perdu. Le gouvernement indonésien recherchait depuis longtemps l'épave dans ses eaux, mais lorsqu'en 1992 il fit appel à Marx, celui-ci réussit à la localiser en trois jours, à 100 milles de sa zone de recherche.
"Les gouvernements de nombreux pays ont demandé sa participation aux travaux sur leurs épaves, notamment pour rédiger des lois autorisant les explorateurs d'épaves à sauver leurs navires coulés", explique le Club des explorateurs, dont Marx était membre depuis 1959. Il a également participé à rédiger une législation sur les naufrages pour l'UNESCO.
Né en 1933 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, Marx plongeait déjà à l'âge de 10 ans. À l'aide d'un casque à adduction d'air fabriqué maison, il plongeait pour récupérer du matériel de pêche et des ancres dans le fond des lacs. C'est sa découverte d'une montre en or qui a suscité son intérêt pour les trésors, même s'il dira plus tard que c'était la porcelaine chinoise plutôt que l'or et l'argent qui était sa véritable passion.
À 13 ans, il s'était enfui dans le New Jersey pour devenir apprenti plongeur avec casque et, à 14 ans, il travaillait à la récupération corporelle dans le Connecticut. L'année suivante, il gagnait sa vie comme pêcheur sous-marin à Los Angeles lorsqu'il trouva 300 pièces d'or dans une épave de l'époque de la ruée vers l'or. C’est à cette époque qu’il fonde le Los Angeles Neptunes, considéré comme le premier club de plongée des États-Unis, avec son collègue chasseur de trésors Mel Fisher.
Marx a obtenu le grade de sergent d'état-major après avoir rejoint le Corps des Marines des États-Unis (USMC) et a servi activement pendant la guerre de Corée, tout en ayant eu l'opportunité de plonger sur épave dans diverses parties du monde. Il a ensuite été nommé directeur d'une école de plongée USMC à Porto Rico.
Après avoir quitté les forces armées, Marx a déménagé à Cozumel au Mexique et y a ouvert ce qu'il prétend être le premier centre de plongée au monde en 1954. Il y est resté tout au long des années 1950, période pendant laquelle il a mené de nombreuses recherches pionnières sur les épaves. "En raison de ses premiers travaux sur les naufrages dans les années 1950, j'ai longtemps considéré Bob comme le véritable père de l'archéologie sous-marine moderne", a déclaré E Lee Spence, un autre chasseur d'épaves, à l'annonce de la mort de Marx.
En 1959, Marx s'installe à Séville en Espagne dans le cadre de son projet à long terme visant à parcourir les archives de la flotte au trésor espagnole à la recherche d'indices sur l'emplacement des épaves. En 1968, il retourne aux États-Unis et s'installe en Floride.
Marx a été l'un des fondateurs du Conseil consultatif sur l'archéologie sous-marine en 1959, et n'a démissionné que dans les années 1990, lorsqu'il a voté l'interdiction de la présentation de rapports archéologiques sur des projets impliquant des chasseurs de trésors. Il a été l'un des premiers directeurs de la Sea Research Society et a participé en 1972 à la création d'un doctorat en histoires marines.
Il a organisé et dirigé deux voyages transatlantiques sur des répliques de navires vikings, mais c'est pour reconstituer le voyage de Christophe Colomb vers les Amériques en 1492 sur une réplique de navire que l'Espagne l'a nommé Sir Bob Marx – Chevalier Commandeur de l'Ordre d'Isabel la Catholique.
Marx a écrit plus de 60 livres, publié quelque 900 rapports archéologiques et autres articles et était connu comme conteur, donnant des conférences sur la recherche sur les naufrages dans le monde entier. Les plongeurs britanniques ont eu l’occasion de l’entendre et de le rencontrer lors de son apparition au London International Dive Show du Diver Group en 2001.
Marx a écrit pour le magazine DIVER à l'occasion de son 40ème anniversaire sur ses meilleurs et ses pires moments de plongée.
Et une appréciation globale de la carrière du plongeur, dans laquelle Christopher Frazier justifie son affirmation selon laquelle « le CV de Marx se lit comme un scénario de film d’Indiana Jones ».
Bob Marx laisse dans le deuil son épouse et collègue plongeuse Jenifer Grant Marx et ses trois filles.
