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Sortir avec les baleines ? Renseignez-vous sur les décibels
Mère et veau à bosse se reposant dans le golfe d'Exmouth. (Photo : Kate R. Sprogis)
L'interaction humaine avec les baleines dans la plupart des régions du monde se limite à la plongée avec tuba ou simplement à l'observation depuis le pont d'un bateau pour éviter toute perturbation excessive des mammifères, bien que de nombreux plongeurs intègrent l'une ou l'autre activité dans leurs vacances de plongée.
Mais selon une nouvelle étude scientifique, il semble que les bateaux qui amènent les gens à la rencontre des baleines puissent encore présenter un problème, sous la forme de bruits indésirables.
Les opérateurs de rencontre avec les baleines ont tendance à positionner leurs bateaux aussi près que possible des baleines, dans les limites légales locales, qui peuvent varier du simple fait de rester derrière elles à une distance d'au moins 100 m. Cependant, même avec des règles de distance plus strictes, on sait que les baleines peuvent toujours montrer des signes de perturbation.
Ces changements de comportement pourraient inclure la plongée, le changement de cap, la nage plus rapide, la respiration plus fréquente, la dispersion et l'émission de sons en dehors des schémas normaux, explique la biologiste australienne Kate Sprogis, qui a dirigé l'équipe de l'Université d'Aarhus au Danemark.
« Contrairement aux humains, le sens dominant chez les baleines n’est pas la vue, mais l’ouïe », dit-elle. "Bien que les baleines soient incapables de voir un bateau à 100 mètres, elles sont susceptibles de l'entendre, il est donc logique d'en tenir compte lors de l'élaboration de directives pour l'observation des baleines."
Des recherches antérieures sur les conséquences à long terme du dérangement des mères baleines ont établi que l'énergie qu'elles dépensent en réponse réduit la quantité disponible pour échapper aux requins, aux orques ou aux mâles indésirables, entreprendre de longues migrations et en particulier nourrir leur progéniture. Les veaux doivent consommer beaucoup de lait en peu de temps pour être suffisamment forts pour migrer sans être victimes de prédateurs.
Les chercheurs ont mené des expériences dans le golfe d’Exmouth, sur la côte ouest de l’Australie, une zone de repos pour la plus grande population de baleines à bosse au monde. Les baleines y hivernent, sans se nourrir mais en allaitant leurs petits, prêts à migrer vers des aires d'alimentation plus fraîches en été.
À 42 reprises, les chercheurs ont conduit leur bateau à moins de 100 m d'une mère et de son petit, puis ont utilisé des haut-parleurs sous-marins pour émettre différents niveaux de bruit du moteur, surveillant la réponse des baleines depuis le haut à l'aide d'une caméra montée sur un drone.
Le bruit de bateau le plus fort de 172 décibels a fait chuter le temps de repos des mères baleines de 30 %, a doublé leur fréquence respiratoire et a augmenté leur vitesse de nage de 37 %, même si elles revenaient souvent à un état de repos à mesure que le bruit diminuait.
20 Juin 2020
Tout en notant qu'un certain nombre de bateaux d'observation des baleines étaient déjà suffisamment silencieux, l'étude a conclu que pour minimiser l'impact sur les baleines, les niveaux de bruit des moteurs devraient être plafonnés à 150 dB. Il a recommandé que cela soit introduit comme norme mondiale.
Le projet de recherche a été financé par le programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’UE Actions Marie Skłodowska-Curie.
