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La prochaine fois que vous verrez un poulpe pendant la plongée sous-marine et que vous avez du temps libre, vous aimeriez peut-être le garder sous observation pour voir s’il est éveillé, endormi ou en train de rêver.
On savait que les poulpes changeaient de couleur pendant leur sommeil, et il avait été suggéré que cela pourrait être causé par le rêve, mais jusqu'à récemment, on pensait que seuls les mammifères et les oiseaux présentaient des états de sommeil distincts. Des recherches ont désormais montré que ces modèles de changement de couleur caractérisent deux états de sommeil alternés : l'un « calme », l'autre « actif ».
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Pendant leur sommeil tranquille, les poulpes restent immobiles, leur peau pâle et leurs yeux bien fermés. En revanche, le rapport indique que le sommeil actif se caractérise par des changements dans la couleur et la texture de la peau ainsi que par des mouvements oculaires vacillants, des contractions des ventouses sur les bras et des contractions musculaires sur le corps.
La recherche a été menée par poulpe la neuroscientifique Sylvia Medeiros de l’Institut du cerveau de l’Université fédérale brésilienne du Rio Grande do Norte. Elle et son équipe ont capturé quatre poulpes sauvages de l'espèce Octopus insulaire, trouvés uniquement au large des côtes brésiliennes, et les a transférés dans son laboratoire pour les observer de près une fois acclimatés.
Les poulpes restaient pour la plupart pâles et toujours dans un sommeil calme, mais passaient à de brèves périodes de sommeil actif, de quelques secondes à une minute maximum. Les états de sommeil actif se produisaient généralement après au moins six minutes de sommeil calme, et l'alternance entre les deux états de sommeil se répétait par cycles à des intervalles de 30 à 40 minutes.
Divers tests de stimulation ont été utilisés pour confirmer que les poulpes restaient endormis. Lorsqu'on montrait un crabe vivant se déplaçant sur un vidéo écran, ou des vibrations ont été créées dans l'eau en martelant doucement sur les parois du réservoir, les poulpes ont montré peu ou pas de réponse par rapport à lorsqu'elles étaient en état d'alerte.
Leur comportement fait écho à celui des humains, où des mouvements oculaires rapides, une fréquence cardiaque élevée et une respiration irrégulière indiquent un état de rêve intense. Cependant, leurs habitudes de sommeil ont probablement évolué indépendamment chez les vertébrés et les céphalopodes en réponse à des pressions environnementales comparables.
Les scientifiques pensent que le comportement manifesté par les poulpes pendant leurs états de sommeil actif suggère qu'elles pourraient vivre un phénomène similaire au rêve, quoique très brièvement. Medeiros a comparé l'expérience à regarder un bref vidéo des clips ou des gifs plutôt que de vivre des séquences complexes.
Le rêve est lié à l'apprentissage chez les humains, permettant au cerveau d'établir des liens vitaux entre de nouvelles données et des expériences passées. Les scientifiques aimeraient donc savoir si la même fonction pourrait s'appliquer aux poulpes – bien que tester cette proposition puisse s'avérer difficile. L'étude est publiée dans iScience.
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